報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第８章

義勇軍の結成と劉表の決断

　広場には既に里の者が集っていた。

　姚光（ようこう）の探索や捕縛した賊徒たちの処遇について、鄷玖（ほうきゅう）からの指示があるであろうと、里の者たちは自ら集合していた。

　里の者たちの前へ鄷玖が姿を現した。

　その後方に葛玄（かつげん）が続いた。

　介象（かいしょう）たちは、それを見守るような位置から眺めていた。

「姚光が攫（さら）われたのは知っているね？　姚光を救いに行こうと思うのだが、どうやら大きな戦（いくさ）になりそうだ」

　里の者たちは鄷玖の言葉を、固唾（かたず）を飲んで聞いている。

「捕らえた賊徒たちとも共闘しなければ、姚光を取り返せそうにない。死人も出るだろう。それでも、姚光を奪還するためならば死地をも厭（いと）わない者を募りたい」

　鄷玖は、葛玄に立ち位置を譲った。

「姚光が攫われた。攫ったのは、方士の左慈（さじ）という男だ。鄷玖さまも、そこにいる介象どのもそうだが、方士は奇妙な術を使う」

「…………」

「しかし、左慈は方術を悪用する方士。今、その左慈は、方術を使って大軍勢を作り、荊州（けいしゅう）に内乱を起そうとしている。そして、姚光も悪事に利用されるかもしれん」

　里の者たちが騒（ざわ）めき立った。

「姚光は、俺の本当の娘ではない……」

　騒めきが止んだ。

「本当の娘ではないが、辛い時も、苦しい時も、これまで本当の娘のように育ててきた。そして、この里に辿（たど）り着いた」

「…………」

「その娘がいなくなった。このままでは、俺は人でなくなるだろう。姚光を救いに行きたい。命を懸（か）けねばならぬが、皆、共に姚光を救いに行ってくれぬか？」

「…………」

　里には静寂が訪れたようだった。

　命を懸け死地に赴（おもむ）く者など、いる筈（はず）がないという思いが、葛玄の胸中に湧いた時だった。

「応……」

　誰かが言った。

「応！」

　また、誰かが言った。

　葛玄に応じる者たちの声は、次第に大きくなっていた。

「何を改まってんだ、葛玄⁉　里の者が攫われてんだぞ。皆で救いに行くんだろうが――‼」

「姚光を救うためだ。死地なんて怖がってる場合か――⁉」

「葛玄先生、必ずや姚光を救出しましょう‼」

「姚ちゃんがいない里になると退屈だからね。私の命と引き換えてでも連れ戻すわ‼」

　葛玄は、眼前の光景に驚きを隠せなかった。

　老若男女問わず、全員が姚光奪還の死地へと向かう覚悟を持っていた。

　葛玄は渋面（じゅうめん）となると、意を決したように冴えた双眼を開き、大音声（だいおんじょう）の檄（げき）を飛ばした。

「皆で姚光を迎えに行こう……。行こう、荊州へ――‼」

「応――‼」

　皆、拳を天に突き上げていた。

　胡綜（こそう）も声高（こわだか）に応じると、拳を天に突き上げた。

「介象よ、我らは既に左慈の術中に嵌（はま）っておるぞ」

　元緒（げんしょ）が介象の肩で囁（ささや）いた。

「ああ。それでもだ。劉表（りゅうひょう）が曹操（そうそう）に兵を向ける気があるのであれば、既に向けている。荊州の内乱、その戦禍を最小限に食い止めるしか、我らに残された道はない」

「劉表に動く気がない時点で、左慈の、否、曹操の戦略勝ちということか」

「そういうことだな。韓信（かんしん）の生まれ変わりが、愈（いよ）々、冀州（きしゅう）も獲（と）ることになろう」

　里は、意気盛んとなった。

　夕陽が里を橙（だいだい）色に照らしていた。

　その頃、荊州では――。

　襄陽（じょうよう）城の一室で、劉表と四賢（しけん）による評議が行われていた。

「江夏衆（こうかしゅう）が消えた今、目障りは錦帆賊（きんぱんぞく）。これを掃討（そうとう）せねば、荊州に平穏は訪れませぬ」

　語気を強めたのは、いつもの順で座していた四賢の筆頭、劉先（りゅうせん）だった。

　上座に端座（たんざ）した劉表は、横並びで対面している四賢の意見を瞑目（めいもく）したまま聞いている。

「左様。これ以上、錦帆賊をのさばらせておく訳には参りませぬ。劉表さま、どうか錦帆賊討伐の号令を」

　普段は温厚な傅巽（ふそん）も、眼を血走らせて劉表に嘆願した。

「劉先どのと傅巽どのはそう申しておりますが、錦帆賊の頭領である甘寧（かんねい）は、話の通じる男とも聞いております。加えて、錦帆賊の標的は、常に不正を働いた者と決まっておりまする」

　そう言った蒯越（かいえつ）を、劉先と傅巽は横目に睨（にら）んだ。

　それにも構わず、蒯越は続けた。

「民草の中には、錦帆を擁護する者もおる中、公然に錦帆討伐の号令を下しては、反って劉表さまの評判を落とすことにもなりかねませぬ」

「ぐっ……！」

　劉先と傅巽が臍（ほぞ）を噛むと、劉表は閉じていた眼を開き、韓嵩（かんすう）に視線を向けた。

「韓嵩どのはどう思われる？　錦帆賊の討伐に賛成か、反対か？」

　劉先と傅巽に挟まれる位置に座していた韓嵩は、突き刺さるほどの二人の視線によって、答えに窮（きゅう）した様子だった。

「あ、ええと……確かに、錦帆賊の掃討により、荊州は一段と安息の地となり得ましょうが……まだ、交渉の余地はあるように思われ……」

「生温い‼」

　拳で床を叩いては、劉表に迫り寄ったのは劉先だった。

「このまま錦帆賊を放っておいては、荊州の発展はありませぬぞ、劉表さま！」

「如何（いか）にも！　この乱世を乗り切るには、早期に獅子身中の虫を取り除かなくては！」

　凄まじい剣幕の傅巽が、劉先の肩を持つように付言した。

　劉表は一度、嘆息してみせた。

「その錦帆賊は今、何処（どこ）におる？」

「此処（ここ）より南の漢津（かんしん）との情報を得ております」

　整然とした調子で劉表に返したのは、蒯越だった。

　劉表は、再び眼を閉じた。

　横一列に並んだ荊州の名士である四賢が、固唾を飲んで劉表の裁可を待った。

　劉表はすっと眼を開くと、低い声音（こわね）で言った。

「直ちに、錦帆賊討伐の軍令を出そう」

「流石（さすが）は劉表さま、御英断でございます」

「これで荊州は、更に安泰となりましょう」

　平身低頭した劉先と傅巽は、しめしめとばかりに北叟笑（ほくそえ）んだ。