報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第８章

それぞれの決意

　陽（ひ）が傾きかけていた。

「では、近頃、この地方で噂となっている不可思議な現象も、その九刀剣が原因であると……？」

　眼を剥（む）いたような葛玄（かつげん）が質（ただ）した。

「恐らくな。霊山に突き立っていた剣には銘が彫られていた筈（はず）。憶えているか、鄷玖（ほうきゅう）？」

「確かに『青冥（せいめい）』の二文字がありました」

　冷然とした鄷玖が、介象（かいしょう）に視線を送って応じた。

「左慈（さじ）という方士は、九刀剣の二本を所持しているということか……」

　文聘（ぶんぺい）が呟（つぶや）いた。

「ならば、話は早い。我らは姚光（ようこう）を、介象どのは九刀剣の奪還のため、左慈を追う」

　葛玄が、今にも出立しそうな勢いで立ち上がった。

「気になるのは、左慈が言っていた錦帆賊（きんぱんぞく）という言葉じゃ。儂（わし）らも錦帆賊には遭遇しておるが、奴らに何をしようとしておるのか……」

　元緒は胸中に湧いた疑念を口にした。

　その場に沈黙が訪れた。

「鄷玖さま、発言よろしいでしょうか？」

　言ったのは、鄷玖の後ろに控えていた阿亮（ありょう）だった。

「許可しよう」

　頭を垂れた阿亮は、歩み出ると言った。

「介象さま、元緒（げんしょ）さま、私は鄷玖さまから教えを請うべく、荊州（けいしゅう）の隆中（りゅうちゅう）より遊学している黄嘴（こうし）の豎子（じゅし）、阿亮でございます」

　身は粗末な白い道袍（どうほう）を纏（まと）い、黒髪は白の緇撮（しさつ）で結っていた。眉目清秀（びもくせいしゅう）で女人のように肌が白い若者である。

　その面貌（めんぼう）の立派さもさることながら、容姿から漂う清雅の気風は、いずれ傑物となろうことを介象と元緒は感じ取っていた。

　阿亮は、介象と元緒に拱手（きょうしゅ）すると続けた。

「方士左慈は、今や曹操（そうそう）に仕える者とのこと。その曹操は、黄河を隔て河北の袁紹（えんしょう）と対峙していると聞き及んでおりまする」

　阿亮は、虚空に地図があるように手振りを交え、聞いている者にわかりやすく伝えた。

「曹操の背後には、揚州（ようしゅう）の孫権（そんけん）と荊州（けいしゅう）の劉表（りゅうひょう）が位置しております。しかし、領主が代わったばかりの揚州では、まだ兵を動かすのは困難。曹操が懸念しているのは、劉表でしょう」

　介象と元緒は、眼を見開いた。

「袁紹も劉表に救援の要請を出している筈。背後を襲われ、挟撃の形を作られては、曹操に勝ち眼はございますまい。それを阻止するためには、劉表が荊州より兵を出すことを阻止せねばなりませぬ」

「……荊州での内乱を画策しているというのか？」

　聞いた介象に、阿亮は涼やかな笑みを返した。

「左様でございます。曹操の方策は、方士左慈により荊州内部を錯乱させる。そのための材料が錦帆賊かと。これにより、近々大きく乱れるは荊州」

「左慈が画策している内乱の規模は？」

　介象が阿亮に質した。

「左慈の計り知れない方術、九刀剣の異能、錦帆賊、これらを考慮すると、数千から数万による荊州主要都市への侵攻。襄陽（じょうよう）もしくは、夏口（かこう）辺りかと」

「ウヒヒ。これでは、軍が必要になるのう」

　元緒は大笑すると続けた。

「阿亮と言うたな。張良（ちょうりょう）をも髣髴（ほうふつ）とさせる良い読みじゃ。大方、そのようなことじゃろうて。しかし、我らはこの人数。それでも姚光と九刀剣の奪還、左慈の描く謀略を阻止しに荊州に入るのかえ、皆の衆よ？」

「…………」

　その場に長い沈黙が訪れた。

「俺は行く」

　言ったのは、後ろ手に縄を縛られた賊徒の瞿恭（くきょう）だった。

「このまま賊徒を続けても、どうせ何処（どこ）かでおっ死ぬだけだ。ただ、俺にも娘がいた。連れ去られたら、助けてえって気持ちもよくわかる。どうせ何時（いつ）か死ぬのなら、何かひとつくらい善行してから死にてえと思ってたとこだ」

　瞿恭は周囲を見遣（みや）ると、腹を揺らして語気を強めた。

「子分の何人か同行するだろう。遂に来たな、鉄火山（てっかざん）瞿恭の名を世に知らしめる時が」

「おいおい、何を勝手なことを言っている？　誰もお主に付いてきてほしいなどと頼んでおらぬではないか」

　瞿恭が声の主を睨（にら）みつけた。

　声の主は、葛玄だった。

「しかし、何だか嬉しく思う。どうか、手を貸してくれ」

　葛玄は頭を垂れると、瞿恭に微笑した。

　それに瞿恭は頷（うなず）き返した。

「俺も腹を決めた。こうなったら、左慈の計画を台なしにしてやる。そうすれば、姚光も九刀剣も奪還できる。荊州の内乱も阻止できる」

　葛玄は力を込め、槍の柄を地に突いた。

「是非（ぜひ）もない」

　双眼に炎を灯したような文聘が、腰を上げて戟（げき）の柄を地に突いた。

「無論、私も参ります！」

　断固たる決意が、胡綜（こそう）を男の顔にしていた。

「鄷玖さま、私も同行してよろしいでしょうか？」

　阿亮は頭を垂れ、鄷玖に許可を取っていた。

「霊山から剣が失せた今、お主を此処（ここ）に留める理由はない。出処と進退を明らかにし、民を救うのが仁者。それを忘れなければ、お主が成すことを咎（とが）めるつもりもない」

　鄷玖は、懐中（ふところ）から二枚の黒い護符（ごふ）を取り出すと、阿亮へ差し出した。

「これは餞別（せんべつ）さ。使い方は承知しているね？　きっと役に立つだろう」

　阿亮は丁重にその二枚の黒い護符を受け取ると、再び鄷玖へ頭を垂れた。

「さて、皆の意は決したようじゃが、どうするかのう、介象？」

　介象の面持ちは、雲っていた。左慈の対抗勢力としては、数の少なさを懸念していた。

「里の者から有志を募ります。これに瞿恭の一派を加えれば、三百は下らない筈。小規模ですが、軍のような機能は成し得ましょう。これに介象さま、元緒さま、そして、阿亮の方術が加われば、左慈にも対抗できる勢力に近づくかと……」

　介象を見遣って、鄷玖が言った。

「お主は行かぬのか、鄷玖？」

「私のような老婆は、戦では何の役にも立ちますまい。私はこの里から後方支援を」

　介象は腰を上げると、眉間尺（みけんしゃく）を抜き放ち、瞿恭の縄目を切った。

「お主等は充分戦力になる。頼むが力を貸してくれ」

　介象に言われた瞿恭は、言い表しようのない気持ちが胸中に渦巻いた。同じ悪党でも、左慈は下賎（げせん）なものに見えた。姑息（こそく）なやり口に思えた。

　瞿恭にとって、左慈のやり方は確かに気に入らなかった。自分たちの信念とは異なる行いが、なぜか許せなかった。誇らしい人生を送ってきた訳ではない。それは承知しているが、左慈がやろうとしていることを見過ごすのは、どういう訳か我慢できなかった。だから、出しゃばることにした。

　加えて、姚光の育ての親だという葛玄に頭を下げられた。賊徒に頭を下げていた。部下や手下以外の者に頼られるのは、いつ以来だったか思い出せなかった。

　化け物のような方士の介象にも頼られた。自分たちを簡単に捕縛した男から、力を貸してほしいと言われた。

　別の里で捕縛されていたら、今頃、打ち首だったろう。それが、まだ生かされ、戦力として頼りにされている。考えられないような出来事の連続は、何かの導きにも思われたが、何よりも人として頼りにされたことが嬉しかった。

「子分どもに話をつけてくる。賊徒はもう止めじゃ。暫（しばら）く忘れておったわい。誰かの援（たす）けとなってこそ義侠（ぎきょう）の徒（と）」

　瞿恭は腹を揺らして結髪（けっぱつ）を覆っている黄巾（こうきん）を剥（は）ぎ取ると、勇み足で捕縛されている子分たちの許（もと）へ向かった。

　介象は、一同へ振り返ると声高に言った。

「よし、やろうではないか。まずは里の者に檄（げき）を飛ばし、有志を募るところからだ、葛玄」