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鄷玖と左慈の接点

　霊山の麓（ふもと）に、再び樹海が出現したようだった。

「結界は敷き直したよ。これで元のとおり」

　里にある鄷玖（ほうきゅう）の草庵（そうあん）――。

　阿亮（ありょう）と草庵に戻った鄷玖は、庭に集った者たちへ告げた。

　里へ帰った鄷玖と阿亮の姿に、里の者たちは安堵（あんど）の表情を浮かべたが、訃報（ふほう）に触れた若者たちの家族は、慟哭（どうこく）して悲嘆した。加えて、姚光が行方知れずとなったことを知ると、里の者は拍車（はくしゃ）を掛けて意気消沈した。

　縮地（しゅくち）の術で里へ戻った介象（かいしょう）たちは、事態の整理とこれからの指針の検討に入ろうとしていた。

　庭に銘々腰を下ろしていたのは、肩に元緒を乗せた介象、瞑目（めいもく）した胡綜（こそう）、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた葛玄（かつげん）と文聘（ぶんぺい）だった。

　庭の隅には、後ろ手に縄を縛られた賊徒の瞿恭（くきょう）が、太々しい面持ちで静かに胡座（こざ）している。

　そこへ、鄷玖と阿亮が結界を張り直して戻ってきたところだった。

「挨拶が遅れましたね。お久しゅうございます、介象さま、元緒（げんしょ）さま」

　微笑を湛えて言った鄷玖に、介象と元緒は一瞬、放心したようになったが、介象は合点がいくと、はっとなった。

「梁冀（りょうき）に仕えていた、あの鄷玖か――？」

　鄷玖は、にことして笑みを返した。

「ほう！　あの娘方士だったか。気付かんかったわい」

　元緒も思い出したようだった。

　これより五十年ほど前――。

　梁冀とは、順帝の皇后、梁氏の兄、言わば外戚である。

　順帝が崩御すると、大将軍の地位にあった梁冀は、八歳の幼帝、質帝を即位させ、政治の主導権を握り権勢を振るった。

　幼いながらも聡明だった質帝は、梁冀を跋扈（ばっこ）将軍と呼称し、これを御しがたい帝（みかど）と見た梁冀は、質帝を毒殺する。

　梁冀は、新たに桓帝を即位させると、梁氏の妹を皇后に立て、宮殿内での武器携帯、帝同等の歩き方、帝へ自ら名を告げなくてもよいという特別待遇を得るに至った。

　太后と皇后の梁氏が死去すると、これを契機に桓帝は宦官（かんがん）と謀（はか）って梁冀一派を捕縛、兵を動員して梁冀の邸宅を取り囲むと、妻子共々自害へと追い込んだ。

　没収された梁冀の財産は、国家の租税の半分、連座して死刑となった高官数十、免職になった者約三百、朝廷は一時空前となった。

　国の政（まつりごと）がこれでは、民が不満を抱くのも至極当然のことだった。

　この後、民の不満が爆発したように、黄巾（こうきん）の乱が勃発することになるのだが、発端（ほったん）は跋扈将軍、梁冀に起因していると言っても過言ではない。

　その梁冀に召抱（めしかか）えられていた方士が、鄷玖だった。

「介象さまも元緒さまも、あの頃と変わりませんこと」

「老いたな、鄷玖。考えあっての老いだろうが、当世では力量ある方士の一人。あれからどうしていた？」

　介象は鄷玖へ懐（なつ）かしそうな眼を向け、身を乗り出して聞いた。

「梁冀の悪政は民を虐（しいた）げました。方術ではどうにもならず、幾度も説得を試みました。それも虚（むな）しく、遂にはこの身にも危害が及ぶことを知り、朝廷から出奔（しゅっぽん）いたしました」

「それでこの里か」

　鄷玖はこくりと頷（うなず）くと続けた。

「政で民が安寧（あんねい）に暮らせる世を創ることは困難なものと悟りました。故（ゆえ）に、方術による治世を模索しました。辿（たど）り着いたのが、この里、結界による安寧の地でございます」

「しかし、世の全てに結界を張ることはできまいて？」

　元緒が質（ただ）すと、真摯（しんし）な瞳を向けて鄷玖は返した。

「はい。人の中には、性悪の者がおります。あの梁冀のように……」

　葛玄と文聘も、鄷玖の話しに聞き入った。

「性悪を弾き、性善にして心折れた者を再生する里、これより始めることに至りました」

　鄷玖はにこやかに微笑んだ。

「世は乱れることを繰り返す。お前が模索して辿り着いた形は、始まりにして最終なのかもしれんな、鄷玖」

「あの娘方士が、これほどまでになろうとは、好（よ）い好（よ）い」

　介象と元緒の言に、鄷玖は軽く頭を下げた。

「それに引き換え、問題は左慈（さじ）」

　元緒が言った名に、辺りには緊張が走ったようだった。

「確か、お主と同時期に朝廷へ仕えておったのではなかったかのう？」

「はい。左慈は朝廷、帝に仕える方士として召抱えられておった者。思慮深く聡明、繰（く）る方術も卓抜と評判の方士でございました」

　鄷玖は一度その双眼を閉じると、再び見開いて続けた。

「宮廷で何度か見掛けたことはありましたが、先ほど遭遇した左慈と姿形は当時のまま。ですが、どこか雰囲気が違ったような気がいたします。今は、曹操（そうそう）に仕えていると耳にしたことがございますが……」

　鄷玖の後方に佇立していた阿亮は、思案に耽（ふけ）るように瞑目した。

　突如、葛玄が拳を地に叩きつけた。

「姚光（ようこう）は？　姚光は無事なのでございましょうか？」

「姚光は無事だ。今のところな」

　落ち着き払った介象は、葛玄に向かって強く頷（うなず）いた。

「孟極（もうきょく）が左慈の動向を追っている。そして、鄷玖が姚光の行方を探っている」

　介象の言に続けるように、ぼそりと文聘が言った。

「……俺は姚光を救いに行きたい」

「私も同じです」

　立ち上がった胡綜が、渋面（じゅうめん）を作っていた。

「私のせいです。私が、もっとしっかりしていれば、姚光どのは攫（さら）われなかった筈（はず）……」

　賊徒の瞿恭は、眉間の皺を色濃くしていた。

「それは違うな」

　言ったのは介象だった。

「左慈は二本の剣を持っていた。恐らく、二本とも呉の九刀剣だろう。霊力を以って剣の能力を発動させたが、姚光には効果が発揮できなかったように見えた。その姚光に興味を抱き、連れ去ったのであろう」

「その九刀剣とは、どのような代物なのですか？」

　葛玄が厳しい視線を介象に送った。

「此処（ここ）にいる者には、話さねばなるまい」

　一度、嘆息した介象は、九刀剣を起因とするこれまでの経緯を語り出した。