報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第８章

対峙、黒と青

　どさっ、どさっ――。

　首が二つ、胴から離れて地に転がった。血飛沫（ちしぶき）の舞う二つの胴が、遅れて頽（くずお）れた。

「――――⁉」

　その場にいた者たちはおろか、介象（かいしょう）と元緒（げんしょ）でさえ何が起きたのか把握できなかった。

「礼（れい）‼　忠（ちゅう）‼」

　叫んだのは、姚光（ようこう）だった。

　首を斬り落とされたのは、日々、姚光と武芸の鍛錬をしていた里の若者だった。

　先ほどまで舞っていた筈（はず）の青い蝶が見当たらない。

　代わりのように姿を現したのは、青の方衣（ほうい）を纏（まと）い、頭に白い藤蔓（ふじつる）の冠（かんむり）を戴（いただ）いている。

　左慈（さじ）だった。

　左手に持っている剣は、青白く冷めた光を放っている。他の者にはまったく意を介さないように、左慈は剣が突き立つ前にいた。

「君が里に結界を張った方士だね」

　左慈は鄷玖（ほうきゅう）を一瞥（いちべつ）した。

　葛玄（かつげん）と阿亮（ありょう）が身を呈（てい）するように鄷玖の前に出た。

「左慈……」

　鄷玖は臆することなく、冷ややかな視線を左慈に投げた。

「厄介な結界だったよ。相当な方術の使い手だね」

　左慈は振り返ると、鄷玖へ微笑を向けた。

「早く左慈から離れろ――‼」

　介象は叫ぶと同時に、疾風（はやて）の如く左慈に突進した。

　それに見向きもせず、左慈は得物の剣を虚空（こくう）で斬り下げた。

　次の瞬間――。

　介象の眼前にいる筈の左慈の姿が消えていた。

　左慈は、左右に剣を持っていた。

　突き立っている筈のところから、剣が消えている。

　加えて、先刻まで介象がいたところに左慈の姿があった。

　介象は眼を剥（む）いて振り返った。

　豹（ひょう）のような妖（あやか）しの孟極（もうきょく）が、左慈に威嚇（いかく）するように吠（ほ）えている。

　騒（さわ）ぎ立てる飼い犬を宥（なだ）めるように、左慈には柔らかな笑みが浮いていた。左慈は右手の剣を斬り下げた。

　その途端――。

　剣から蒼い光と共に放たれたのは、霊獣だった。人をも一息に飲み込みそうな、龍にも見紛う大蛇だが、鱗（うろこ）と四足がある。神々しいほどに蒼く輝く巨大な蛟（みずち）だった。

　その蛟は、左慈の剣より宙を裂く勢いで放たれると、一瞬にして孟極を咥（くわ）え飲み込んだ。

　介象、元緒、胡綜（こそう）、葛玄、姚光、鄷玖、阿亮、文聘（ぶんぺい）――。誰一人その場から動くことができなかった。

　蛟はゆっくりと鎌首を擡（もた）げて介象を見据えると、すっと消えた。

「へえ。こっちは蛟なんだあ」

　左慈は右手に持った剣を恍惚（こうこつ）の表情で見つめた。剣の根元には「青冥（せいめい）」と彫られている。

「じゃあ、これはどうかな？」

　左慈は、再び右手の剣を斬り下げた瞬間、その異変は起きた。

　地から幾つもの人が湧いたようだった。

「何と⁉　息壌（そくじょう）か――⁉」

　驚愕（きょうがく）の声を上げたのは、元緒だった。

　それは、人の形をした身の丈七尺ほどの土の妖し、息壌だった。

　周囲の地から湧いた息壌は、既に五十体ほどに達していた。どれも腹の底に響くような遠吠えを上げている。幾つかの息壌は、若者の遺骸（いがい）を求めてゆっくり歩を進めると、その遺骸を喰らっていた。

　息を荒くした胡綜は、何とかその場に踏み止まり、元緒に質（ただ）した。

「げ、元緒さま、息壌とは、一体、何なのですか……？」

「人を喰らい、それを養分として増殖する土の妖し。大地の怪物という者もおる。躰（からだ）は脆（もろ）く動きこそ鈍重だが、その性（さが）は凶暴。何よりも払うに時を要す厄介（やっかい）な妖し。一度にこれほどの数は見たことがないわい」

「……矢は利かぬ、ということですか、元緒さま？」

「胡綜よ」

「は、はい……？」

「早く逃げぬか」

　腰を抜かした胡綜は、その場から離れようと地を這（は）うように藻掻（もが）いた。

「へえ。一振りでこれほどの息壌が出るのかあ」

　左慈は嬉（き）々として、再び右手の剣をまじまじと見遣った。

　介象は、眼前の息壌に怯（ひる）むことなく、眉間尺（みけんしゃく）で横薙（よこな）ぎの一閃を放った。

　胴から真っ二つになった息壌は、崩れ落ちるように土に返った。

　しかし、その土は再びゆっくりと人型の息壌に戻ろうとしている。

　介象は、手当たり次第に息壌を斬っては薙ぎ、左慈との距離を詰めようとしていた。

　遠吠えを上げ、無闇（むやみ）に腕を振り回しながら近づく息壌に、鄷玖と阿亮を背にした葛玄は、得物の槍で次々と息壌を突いた。

　姚光と文聘も、迫る息壌を斬っては薙いでいる。

　左慈までの道が開けたようだった。

　介象は眉間尺を横に構え、左慈に迫った。

　左慈は涼やかな笑みを湛え、左手の剣を虚空に振り下ろした。

　左慈の姿が消えていた。

　介象が振り返ると、左慈は地を這うようにしている胡綜の前にいる。

「胡綜――‼」

　一番近くにいた姚光が駈け出した。

　再び人の形に戻ろうと蠢（うごめ）いている土の塊を避けるように高く跳躍すると、宙から左慈へ一閃を加えるべく、屈盧（くつろ）の矛（ほこ）を振り上げた。柄に備えられた石が、一度光ったように見えた。

　微笑を湛えた左慈は、再び左手の剣を虚空に振り下ろした。

　ギイイイン――。

　姚光の一閃が左慈に届くまで、ほんの僅（わず）かだった。

　何かがおかしかった。

　瞬時に異変を察知した左慈は、身に降り掛かろうとする危機への本能で、右手の青冥を頭上に掲（かか）げ、姚光の一閃を防御していた。左慈の顔から笑みが消え、右手は痺れている。

　姚光は着地したと同時に胡綜の許（もと）へ向かい、胡綜の身を引き摺（ず）って左慈から距離を取った。

　左慈は首を傾（かし）げると、またしても左手の剣で虚空を斬った。左慈がその場から消えていた。すると、その身は木立の枝にあった。

「君、面白いねえ」

　左慈は興味を抱いたように、姚光へ視線を送っている。

「あそこの木の上だ、介象どの！」

　逸早く左慈の位置に気付いた葛玄が叫んだ。

「介象……？」

　急に、左慈の表情が明るくなった。

「もしかして、貴方（あなた）が巷（ちまた）で伝説の方士と囁（ささや）かれている、あの介象？」

　再び人の形を成した息壌たちを斬り捨てると、介象は左慈に睨（にら）みを返した。

　左慈は、右手に持つ青冥の剣を鞘（さや）へ収めてから言った。

「はじめまして、介象。会えて嬉しいよ。僕は左慈。貴方と同じ方士さ」

　左慈は笑みを浮かせた顔で、介象を見遣（みや）ると続けた。

「方士の間では、今昔（こんじゃく）最強との呼び声が高いけど、実際はそうでもないみたいだねえ」

　介象は、左慈へ冷たい視線を送りながら、眉間尺を後ろ背に振り払った。

　息壌が崩れ、土へと返っていた。

　左慈の笑みが、不気味なそれとなった。

　そこへ、一体の鐸飛（たくひ）が左慈の許へ飛来した。一本の足に木片が握られている。

「王表（おうひょう）からだね」

　鐸飛はその木片を左慈に渡すと、再び何処（どこ）かへ飛翔していった。

　木片には小さな文字が書かれている。

　左慈は鐸飛から受け取ったそれに眼を遣った。

「へえ、錦帆賊（きんぱんぞく）か。王表も面白そうな連中に眼を付けたね」

「――――⁉」

　介象と元緒の顔色が変わった。

　左慈は、懐中（ふところ）から蛇の形をした小さな白紙を取り出すと、ふっと一息吹きかけた。

　すると、その小さな蛇型の白紙は、蝙蝠（こうもり）のような羽の生えた、四十尺ほどの黄金色に輝く蛇のような妖し、化蛇（かだ）に変じた。

　化蛇は、尾の先から左慈の右腕に絡み付くと、黄金に輝く光の矢となって宙を切り裂くように飛翔した。向かった先は、姚光だった。

　光の矢は、姚光の身に幾重にも巻き付くと、屈盧の矛と共に左慈の許へと引き寄せられた。

「姚光――‼」

　眼前の息壌を斬り倒していた葛玄と文聘は、姚光の危急を察すると、姚光を人質のようにした左慈が立つ樹木へ向かって駈け出した。

「これはいかん！」

　元緒の声に弾かれたように、鄷玖は懐中から文字のようなものが描かれた護符（ごふ）を取り出し、霊気で姚光の許へ飛ばした。

　空を走ったその護符は、姚光の道袍（どうほう）に張り付いた。すると、道袍と一体化するように薄くなって消えた。

「この娘は貰（もら）っていくよ」

　介象は左慈に向かって駈け出すと、地を蹴って飛んだ。眉間尺を振り被っている。

「おっ父――‼」

　姚光が叫んでいた。

　左慈は嘲（あざけ）り笑うと、左手の剣を斬り下げた。

　左慈の姿はもうなかった。

　介象が斬ったのは、左慈が立っていた太い枝だった。

　介象は着地するや否や、懐中から五枚の犬型の白い紙片を取り出した。ふっと息を吹きかけると、孟極が五体となった。

「左慈と姚光の行方を追ってくれ！」

　五体の孟極は弾かれたように駈け出すと、空間に溶けるように消えていた。

　気付くと、妖しの息壌も猾戒（かつかい）も鐸飛も、探し求めていた剣も、その姿がなくなっている。

「姚光……」

　愕然（がくぜん）とした葛玄が、地に膝を突いた。

　文聘が怒り任せに、左慈が登っていた木立へ戟（げき）を振り下ろした。

　地に伏したような胡綜は、渋面（じゅうめん）となった。

　悲愁を帯びた鄷玖を横目に、阿亮は澄んだ瞳へ炎を灯した。

　元緒は、胡綜の頭上で何か思案しているかのように静かだった。

　介象はすっくと身を起こした。その眼光は冴えたままだった。

　介象が佩（お）びている三振りの鞘が、カチリと触れ合った。

　残った者は皆、息が上がっている。

　そして、姚光も消えていた。