報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第７章

いざ、霊山へ

　原野に砂埃（すなぼこり）を巻き上げ、ふわりと二本脚で着地した龍鵬（りゅうほう）に、誰もが眼を剥（む）き言葉を失った。

「これより、鄷玖（ほうきゅう）を救出に向かう！　胡綜（こそう）、葛玄（かつげん）、姚光（ようこう）、龍鵬の背に乗れ」

　介象（かいしょう）が下知すると、三人は弾かれたように龍鵬へ馳せ寄った。これに、里の若者が十人ほど付き従った。

「残りの者は、捕らえた賊徒を見張り、新たな襲撃に備えよ」

　介象は懐中（ふところ）から人型の小さな白紙を四枚取り出し、ふっと一息吹きかけた。

　すると、その小さな白紙の一枚は、見る見るうちに龍頭人身の妖（あやか）し、計蒙（けいもう）に変化した。漆黒の襤褸（ぼろ）を纏（まと）い、柄の赤い剣を背負っている。

　そして、残りの三枚は、巫女（みこ）の姿をした機転の利く妖し、巫支祁（ふしき）に変化した。

「やっぱり、本物の介象か！　巫支祁とは、また懐かしいな」

　捕縛されていた瞿恭（くきょう）は、度肝を抜かれると眼を細めた。

　普段、鄷玖の方術を見慣れている里の者でさえ、驚きの表情を隠せないでいた。

「五花（ごか）、暫（しば）し離れる。それまで皆を守れ」

　介象は下馬すると、わかったとでも言うように五花が首を縦に振った。

　介象は、龍のような長い首をうねる龍鵬に向かって駈けた。

　背に胡綜たちを乗せた龍鵬は、巨大な羽を広げ、既に羽ばたこうとしている。

「介象、急いで！」

　姚光の声に合わせたように、介象は天高く飛び跳ねた。宙で身を翻（ひるがえ）して龍鵬の背に着地した介象は、すっくと立ち上がると、共に鄷玖の許へと向かう一同を見渡した。

　総勢十五人だった。

　どれも瞳は冴え、凛（り）々しい顔立ちで介象の言葉を待っているようだった。

「気を抜くな。霊山は既に妖しの巣窟（そうくつ）となっている」

　こくりと頷（うなず）いた一行は、己の得物を強く握り直した。

　介象たちを乗せた龍鵬は、瞬（またた）く間に天空まで達すると、鄷玖が籠（こ）もる霊山に向かって飛翔した。

「怪鳥の背とは言え、意外と足場はしっかりしてるんだね」

　この期（ご）に及んで、暢気（のんき）な姚光に介象は返した。

「長く西の霊山に籠もっていた怪鳥だ。苔（こけ）に足を取られるな」

　霊山がぐんぐん近づいてくるようだった。

　元緒は介象の肩から胡綜の頭上へ飛び移っていた。

　龍鵬が長い首を大きく振っている。

「お出ましのようだ」

　介象は眉間尺（みけんしゃく）を抜き放つと、龍鵬の背に乗っている者たちは得物を構えた。

　前方から飛来していた。姿は梟（ふくろう）のようだが、頭部は人面で一足、翼を広げれば十尺ほどの妖し、鐸飛（たくひ）の大群だった。

「薄気味悪い鳥だ」

　葛玄は一度、槍を縦旋回させて腰を落とした。

　大群の鐸飛が、龍鵬の首に噛み付いている。

　龍鵬も反撃するように長い首を振っては、鋭い牙で鐸飛を噛み砕いていた。

　鐸飛は容赦なく、龍鵬の背に乗っている者たちへもその脅威を向けた。

　介象が一振りごとに鐸飛の首を斬り落としている。

　斬り落とされた鐸飛は、黒い灰になって消えていた。

　葛玄が巧みな槍術で次々と鐸飛を屠（ほふ）っている。

「気持ち悪いんだよ！」

　姚光は屈盧（くつろ）の矛（ほこ）を繰（く）り、流麗な矛術で襲撃してくる鐸飛を斬り裂いた。

　胡綜も龍鵬の後方から攻撃を仕掛ける鐸飛の群れを、次々と射落としている。

「ぎゃっ！」

　疲れの見え始めた里の若者が、鐸飛に首を噛まれた。

　鐸飛たちは、次々とその若者に噛み付くと、龍鵬から引きずり下ろすように虚空へ連れ去った。まるで大きな餌にまとわり付くように、幾体もの鐸飛が龍鵬より離れ落ちた若者に噛み付いていた。

「仁（じん）――‼」

　虚空の若者を助けに行こうとした姚光を、介象は制した。

「もう手遅れだ。ああなりたくなければ、必死で鐸飛どもを斬りまくれ！」

　涙を浮かべ、ぐっと堪えたような姚光は、弾かれたように身を翻すと、眼にも留まらぬ斬撃を繰り出して鐸飛たちを黒い灰にしていた。

　介象と葛玄も、龍鵬の背で飛び回っては、次々と鐸飛たちへ必殺の一閃を放っている。

　それでも鐸飛の大群は勢いが衰えなかった。

　ひとり、またひとりと、体力を奪われた里の若者が鐸飛の餌食（えじき）となっていた。

　すると――。

　前方より飛翔してくるものがあった。全身が薄墨色の羽毛で覆われている。

　妖しの鳥人、羽民（うみん）だった。

　羽民は、鐸飛を避けるようして介象の許（もと）まで飛来すると、聞きなれない言葉で介象に何かを告げていた。刹那（せつな）、羽民は再び飛び去ると、鐸飛の群れの中へ稲妻のような速さで突入し、己が羽で鐸飛の首を叩き落としていた。

「胡綜！」

　介象の声に、後方にいる胡綜が振り向いた。

「龍鵬の首に噛み付いている鐸飛を仕留めろ！」

　胡綜は、足早に龍鵬の背の前方まで身を移すと、矢を放つごとに鐸飛を射抜いた。

　速度が落ちてきた羽民は、薄墨色の羽毛が血の色に染まっていた。

　一体、二体と、羽民に噛み付く鐸飛の数が次第に増えると、失速した羽民は地に向け落下した。虚空で一枚の小さな人型の紙片に変わっていた。

　霊山が近づいていた。

　龍鵬は、山の中腹に植わる樹木すれすれまで高度を下げている。

　人影のようなものが見えた。

　長く伸びた白髪を白巾でひとつに束ね、純白の方衣を纏った老婆だった。

　その老婆を庇（かば）うようにしている者は、粗末な白い道袍（どうほう）を纏い、黒髪は白の緇撮（しさつ）で結っていた。

　二人を守るように周囲を威嚇（いかく）していたのは、介象が放った妖し、孟極（もうきょく）だった。

　そして、薄汚れた白袍（はくほう）の大男が、戟（げき）を手に孤軍で猿のような妖しの大群に斬り向かっている。

「鄷玖さま――‼」

「阿亮（ありょう）‼　聘（へい）さん‼」

　龍鵬の背より叫んだのは、葛玄と姚光だった。

　突如の巨大な黒い影に、霊山の中腹にいた者たちは、動きを止め上空を見上げた。

「飛び降りるぞ」

　介象は、龍鵬の背から地へ飛び降りた。それに葛玄と姚光、里の若者が二人続いた。

「え、ええ⁉　此処（ここ）から飛ぶの――⁉」

「お前が最後じゃぞ。それとも龍鵬と西の霊山へ帰り、一緒に長い眠りに就くかえ？」

　意を決した胡綜は、勢い良く龍鵬の背から跳ね降りた。

　片膝を付くように、逸（いち）早く着地した介象は、周囲に睨（にら）みを利かせた。

　猾戒（かつかい）の群れが、挙（こぞ）って息を飲んでいる。

　刹那――。

　介象は旋風（つむじ）の勢いで身を翻しては、それに合わせたように眉間尺の閃光が走った。

　幾つもの猾戒の首が宙に舞うと、その姿はどれも黒い灰になって消えた。

　地に降り立った葛玄と里の若者は、鄷玖と阿亮の許へ駈け寄ると、その周囲の猾戒に無数の刃を放ち、屠った。

　文聘（ぶんぺい）の許に馳せ寄った姚光も、その背後を守るように、近づく猾戒に一閃を加えていた。

「……この者たちは？」

　息を切らせた文聘が、介象と胡綜へ順番に眼を向けると、姚光に質（ただ）した。

　姚光は、口許（くちもと）に笑みを浮かせた。

「助っ人だよ。強力なね」

　文聘は、安堵（あんど）の表情を浮かべた。

「元緒（げんしょ）さま！　あれを！」

　驚いたような胡綜が、鄷玖と阿亮の後方を指差した。

　そこには、一本の剣が地に突き立っている。その剣の放つ霊気が、これほどの数の妖しを呼び寄せているようでもあった。

　介象がぴたりと動きを止めていた。

　臆したような猾戒は、後退（あとずさ）り、木の上の裏に姿を隠している。

　眼を閉じた介象は、左慈（さじ）の気配を探った。

「胡綜、葛玄、姚光、そして、里の者……」

　介象は眼を閉じたまま、眉間尺の切っ先を地に向けて仁王立った。

「……此処（ここ）からは、己が身を守ることだけに専心せよ」

「か、介象どの、何が起こるというのだ……？」

　槍を構えた葛玄が、後方にいる介象へ、ちらと振り返るようにして言った。

　突如、眼を剥いたのは、悲壮な態度を示していた鄷玖だった。すると、その驚きの表情はすぐさま、過去を懐かしむようなそれに変わった。

「何と、介象さまか……。昔と変わっておらぬのですね」

　鄷玖の言に、阿亮は疑念を抱いた。

「……来るぞ！」

　かっと眼を見開いた介象が叫んだ。

　姚光の前を、一羽の青い蝶がひらひらと舞っていた。