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介象の秘密

「な、何だ？　ま、まさか、迎え撃ち――⁉」

　先行した血気盛んな子分たちに、遅れじと痩（や）せた駒を駈けさせていた瞿恭（くきょう）の首筋に、思いもよらぬ冷たい汗が伝った。先頭を駈ける瞿恭に従うように子分たちが後続している。

「どうやら、あの騎馬が大将のようだのう」

　介象（かいしょう）の肩で元緒（げんしょ）が言うと、介象は胡綜（こそう）に指示した。

「胡綜！　先頭を駈ける騎馬の脚を止めてくれ！」

　こくりと頷いた胡綜は、矢を番（つが）えると狙いを定めた。きりきりと撓（しな）る弓から一矢を放つと、その矢は弧を描くように飛んだ。

　ズサッ――。

　その矢は、先頭を駈ける瞿恭の目前で勢いよく地に突き立った。

　それに驚いた馬は、痩せた体を全力で棹（さお）立ちにさせ、瞿恭を地に振り落とした。

「お、おお……」

　姚光（ようこう）も葛玄（かつげん）も、里の者たちも、捕縛されていた賊徒たちでさえも、感嘆の声を上げた。

　呵（か）々と大笑したのは、介象と元緒だった。

「胡綜め、本番に強い奴よのう」

「俺でもこう上手くはいかんよ」

　賊徒の親分である瞿恭は、頭からひっくり返るように落馬していた。

「く、瞿恭の親分！　大丈夫ですかい⁉」

「こりゃあ、また派手にひっくり返りましたねえ」

　心配を装った子分たちが、瞿恭の許（もと）に馳せ寄った。

「あ、ああ。これくらい、大したことねえ……」

　瞿恭は子分たちの前ということもあってか、肉付きの良い体を揺らし、平静を装って太々しい笑みを浮かせてみせたが、大量の鼻血が流れていた。打ち所が悪かったのか、何とか立った足元も何処（どこ）か覚束（おぼつか）ない。

「瞿恭の親分！　先に行った奴ら、とっ捕まってやしませんか――⁉」

　子分のひとりが、指差して声を大きくした。

　その子分が指差す方を見れば、そこには既に三百ほどの同胞が縄目に合っていた。

「瞿恭の親分、ここは桃源郷じゃあなかったんですかい？」

　瞿恭の子分たちは、恐れを成した。その恐れは、瞬く間に伝播した。

　瞿恭は後に引けなかった。ここで退散すれば、親分としての力量を疑う者が出てくることを案じた。そして、瞿恭は、子分たちが自分を頼りにしていると信じ込んでいた。

「あれを持ってこい！」

　瞿恭は臍（ほぞ）を固めると、大声で子分たちに命じた。

　その声に、ひとりの子分が持って来たのは薄汚れた兜（かぶと）だった。加えて、四人の子分が運んできたのは、八十斤もある大斧だった。

　瞿恭は兜を被り、大斧を軽々と持ち上げると、再び馬上の人となって、黄色い群集から一騎で勇み出た。

「鉄火山（てっかざん）の異名を取る瞿恭とは、俺のことだ！　大将同士の一騎打ちを所望する！」

　大斧を掲（かか）げた瞿恭は、大音声（だいおんじょう）を発して一騎打ちを申し出た。

「ん？」

「あれ？」

　瞿恭の子分たちは、その大声に挙（こぞ）って疑念を抱くと、俄（にわ）かに騒（ざわ）めいた。

「先日まで、大溶岩（だいようがん）と名乗ってなかったか……？」

「最初は、火勇鉄（かゆうてつ）と言っていた筈（はず）だが……」

　背後で騒めく子分たちが、羨望（せんぼう）の眼差しを注いでいるのであろうと、瞿恭は得意げな顔になった。おまけとして、頭上で大斧を何度も旋回させていた。

「大将さえ討てば、どんなに連携の取れた組織も瓦解する。戦の素人（しろうと）の集まりであれば、猶（なお）のこと」

　前方で陣形を整えてはいるが、瞿恭には戦の素人の連中に見えた。

「さあ、どうした⁉　この鉄火山の瞿恭に恐れ慄（おのの）いたか⁉」

　鼻血が止まらない瞿恭は、挑発するように言い放った。

　すると――。

　前方より一騎、馳せてきた。黒い巨大な獣のようだった。

　その黒い獣が近づくにつれ、漆黒の襤褸（ぼろ）を纏（まと）った偉丈夫（いじょうぶ）が、黒毛の巨馬で駈けているのがわかった。

「面白い！」

　瞿恭は、痩せた馬の馬腹を蹴ると、大斧を片手に駈け出した。正面から此方（こちら）に駈けて来る漆黒の男が、剣を抜き放った。

　このまま駈ければ、互いの右側を馳せ違う。

　瞿恭は、相手の胴を真っ二つにしてやろうと両腕に力を込め、大斧を横に構えた。

「――――⁉」

　馳せ違い様、眼前に迫る黒い馬の速度が急激に上がった。

　ガアアアン――。

　虚空に翻（ひるがえ）ったのは、瞿恭の兜だった。

　宙に兜が舞う頃に、瞿恭の豪快な一閃が空を斬っていた。首はまだ繋がっていた。馬首を翻して前方を見遣（みや）ると、既に黒い獣は此方（こちら）へ駈け寄っている。

　瞿恭は大斧を放り捨て、さっと下馬すると、慌てたように土下座した。

「降参だ！　勘弁（かんべん）してくれ！　俺の命は預けるが、子分たちは助けてやってくれ！」

「く、瞿恭の親分……」

　窮（きゅう）した瞿恭の弁解に、実直な子分たちは心を打たれた。

　瞿恭の前で五花（ごか）を止めた介象は、馬上で眉間尺（みけんしゃく）を突きつけるようにして言った。

「誰の命も獲（と）る気はない。だが、この里を襲おうとしたのは事実。お主の子分どもも皆、捕虜となってもらう。武器を捨て、彼方（あちら）の陣まで歩いてくるよう伝えよ」

　瞿恭は、弾かれたように子分の許へ腹を揺らして走った。

　介象にしてみれば、逃走する機会を与えたつもりだった。

「おや？　意外にも真面目（まじめ）な奴等（やつら）だったのう」

　肩で元緒が含み笑うと、介象は自陣へと翻（ひるがえ）した。

　素直に武器を捨てた賊徒は、瞿恭に引き連れられるように大人しく鶴翼（かくよく）の陣まで向かった。瞿恭とその子分たちは、忽（たちま）ち後ろ手に縛られると、捕縛されていた仲間たちと共に一所へ集められた。

　介象は瞑目（めいもく）すると、馬上で手を重ね合わせるように九字を切り、低い声音（こわね）で念じた。

「我、今、此処（ここ）に飛来するを求む――」

「か、介象……？」

「介象どの……？」

　次なる指示を待つ姚光と葛玄も、介象の不可思議な儀式に動揺を見せた。

「介象だと……。方士の介象か――⁉」

「瞿恭の親分、方士の介象って……？」

　瞿恭の顔色が変わったのを見て取った子分たちは、挙（こぞ）って訝（いぶか）しんだ。

「あらゆる方術に精通するばかりか、武芸にも秀で、軍を率いれば軍神の如しと耳にしたことがある。それだけじゃねえ……」

　子分たちは固唾（かたず）を飲むようにして、瞿恭の次の言葉を待った。

「……その身は不死で、数百年来、この大陸を彷徨（さまよ）っていると聞いたことがある」

　血色の悪い瞿恭に、子分たちは絶句した。

　すると――。

「ほう。意外に早かったのう」

　元緒は、西の空を見上げていた。

　一羽の鳥が、此方（こちら）に向かって飛来するようだった。次第に近くなると、その全貌（ぜんぼう）が明らかとなった。

　煌（こう）々と黄色に輝く一つ目である。全長の半分ほどは、黒い龍のようだった。龍頭で首は長く、軀幹（くかん）は鵬（おおとり）のような大鳥で全身が黒い。

　それは、全長四〇〇尺（約一二〇ｍ）はあろうかという巨大な怪鳥、龍鵬（りゅうほう）だった。