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襲来、賊徒の瞿恭

　結髪（けっぱつ）を覆った黄色い巾（きん）の裾（すそ）が、風で靡（なび）いた。

「く、瞿恭（くきょう）の親分……」

「何だってんだよ、うるせえな」

　午眠（ごみん）を貪（むさぼ）ろうとしていた賊徒の瞿恭は、不機嫌に子分を怒鳴（どな）りつけた。

「いや、あの……」

「何だよ！　はっきり言え！」

「霊山の麓（ふもと）に、里ができています！」

　口許（くちもと）が髭（ひげ）で覆われた肉付きの良い瞿恭は、一笑に付すと呆（あき）れた調子でその子分を諭（さと）した。

「あのなあ。そんな急に里なんてできる訳ねえだろ。お前、さては寝てたな？」

「でも、あれ……」

　その子分は、丘陵の頂（いただき）から遠方を指差すと、己の眼で見てみろと言わんばかりに、自分の立っていたところに瞿恭を促した。

「何言ってんだ、お前。ありゃあ、里なんかじゃ――」

　瞿恭は眼を円（まる）くすると、絶句した。

　里というよりも、桃源郷にさえ見えた。暇を持て余していた瞿恭にとって、結界が解かれ姿を露にした里は、もはや垂涎（すいぜん）の的でしかなかった。

　瞿恭は、自然と零（こぼ）れる笑みを抑えることなく、仲間たちに命じた。

「やい！　手前等、狩りの時間だ！　急いで仕度しろい！」

「何を張り切ってんですかい、瞿恭の親分？　誰も原野を通ってる奴なんていませんぜ？」

「馬鹿野郎！　あそこを見てみろ！　取り分は早い者勝ちだからな！」

　言うや否や、瞿恭は腹を揺らして痩せた馬に跨（またが）ると、我先にと駒を繰（く）った。

「あ！　瞿恭の親分が抜け駈けしたぞ！　追え、追え！」

　賊徒の群れは、餌に群がるように里へ向かって駈け出した。

「この里の一大事とあらば、女子供と隠れている場合ではないわい」

　里の南側に三々五々と集まってきたのは、普段、田畑を耕している老夫たちだった。各々鍬（くわ）や弓を携えている。

　老夫たちに加え、里の若者を初めとする男どもが集ってきた。

「姚（よう）ちゃんだけ危険な眼に合わせる訳にはいかないねえ」

　弓や槍を手にした男勝りの女どもまで押し掛けた。

　どれも里の一大事を聞きつけ立ち上がった、言わば義勇兵だった。

「ウヒヒ。物好きが集まったようじゃのう」

「葛玄（かつげん）どの、どれくらいの人が集っていますか？」

　口許に手を添えた胡綜（こそう）は、屋根の上で南方に眼を凝（こ）らしている葛玄に叫んだ。

「せいぜい二百といったところだ」

「おっ父！」

　葛玄は声を張り上げて胡綜に返すと、姚光（ようこう）の声にはっとして、再び南方に眼を遣（や）った。

「き、来たぞ！　二百……いや、三百！　賊徒が此方（こちら）に向かって来たぞ！」

　葛玄は大声を張り上げると、急いで姚光と地へ降りた。

「さて、此方（こちら）は戦の素人。彼方は餓狼（がろう）の群れときている。どうする、介象（かいしょう）？」

　介象の肩に鎮座した元緒は、落ち着き払って介象に尋ねた。

　介象は、寄ってきた葛玄と姚光を見遣った。

「葛玄と姚光がいたことが幸いしたな。この里は、尚武（しょうぶ）の気風に溢（あふ）れている」

　介象の顔に不敵な笑みが浮かぶと、里の義勇兵に下知した。

「皆の者、聞け！　我れは方士介象なり。長（おさ）の鄷玖（ほうきゅう）が不在の今、縁あってこの里に助太刀致す。これより我ら一丸となり、賊徒を撃退する。良いな！」

「応‼」

　介象の一声は、よく通った。

　その声に、里の義勇兵たちも闘志を漲（みなぎ）らせた。

「弓を手にした者は、高いところへ登れ。弓兵を導くのは胡綜、お前だ」

「へ――⁉」

　突然の指名に驚いたような胡綜が、自分の顔を指差し、口をあんぐりと開けている。

「歩兵は五人一組になれ。二隊に分け、それを葛玄、姚光が導け」

「やってみよう」

　顔を強張（こわば）らせた葛玄が頷（うなず）いた。

「よし、みんな！　鍛錬の成果、見せるよ！」

「応よ‼」

　眼を赤くした姚光の檄（げき）に、若者たちは奮い立った。

　下知するや否や、介象は五花（ごか）に跨（またが）った。

「胡綜！」

　介象の声に、屋根に登ろうとしていた胡綜は振り返った。

「我が合図を待て！」

　胡綜がこくりと頷いたのを確認すると、介象は眉間尺（みけんしゃく）を抜き放ち、天に掲（かか）げた。

「ヒャッホー！　桃源郷だ！」

「獲物だ、ヒャッハー！」

　奇声を上げた賊徒の波が、近づいてくる。

　どれも結髪に黄色い巾を被せ、着ている袍衣（ほうい）は薄汚れている。まるで統率が取れていない。武器を手に、我先にと駈けてくる烏合（うごう）の衆（しゅう）だった。騎馬の数もそれほど多くない。

「胡綜！」

　馬上の介象が叫ぶと、眉間尺の切っ先を賊徒の群れへと向けた。

「一斉射撃！」

　胡綜の号令に、弓兵は賊徒の群れ目掛け一斉に矢を放った。放たれた矢は、空に無数の弧を描いた。

「ん？」

　ドスッ――。

　ザクッ――。

　ある者は矢に倒れ、ある者は飛んでくる数多（あまた）の矢にたじろいだ。賊徒の群れに降った矢の雨は、その勢いを見事に止めていた。

「これより賊徒を迎え撃つ！　我に続け！」

　介象は五花を疾駈（しっく）させた。

　それに続いて、葛玄と姚光も駈け出した。

　里の外に出て決戦を挑む形になった。

　屋根上の胡綜は、冷静に戦況を分析していた。

　大きな黒い獣が、賊徒の波に割って入るようだった。賊徒たちが手にしている武器を、眉間尺で次々と叩き落している。

「斬らぬのか？　しかし、良い手本となっておる。後続も無闇やたらに得物を振り回しておらぬようじゃ」

　槍の刀身は穂鞘（ほざや）で包まれている。

　葛玄は、襲い来る賊徒たちの腕や手に狙いを定め、賊徒が手にしている武器を次々と槍で地に叩き落としていた。

　姚光も負けていなかった。流麗に舞うような短矛（たんぼう）捌（さば）きは、賊徒たちを一網打尽にする勢いだった。

　介象は賊徒の波を抜け切ると、五花を反転させ、再び群れの中へ身を躍らせた。

「武器を手放した者らを捕縛せよ！」

　これには、老夫や女どもが活躍した。

　普段の農作業や家事で培った技で、紐状のものであればあらゆるものを使って、簡単には解けない結び方で、次々と賊徒たちを後ろ手に縛り上げた。

　ふと見れば、弓隊が自らの意思で里の境目まで前進していた。何か危急の変事があっても、すぐに対応できる絶妙な位置だった。

「胡綜の奴め。なかなかやるのう」

　元緒が珍しく胡綜に感心している。

　五花を駈けさせながら、介象も微笑した。

　五人一組となった若者たちも巧みな動作だった。普段から鍛錬しているせいか、動きに一切の無駄がない。

　一人目が相手を引き付け、二人目が武器を叩き落す。三人目で身動きが取れなくなるほどの強烈な一撃を加え、四人目、五人目で取り押さえ老夫や女どもに引き渡す。

　加えて、誰かに疲労が蓄積するのを避けるように、役割を循環させている。馴染みのある顔触れのせいか、絶妙に呼吸の合った一連の集団戦法だった。

　忽（たちま）ち後ろ手に縛られた賊徒たちが一所へ集められた。ほとんどの賊徒が両手両足をきつく縛られており、起き上がろうともんどり打っている。

　おかしな動きでもしたら、都合の良い的になりそうな距離に弓隊が陣取っていた。

「二波目だ！　二波目が来るぞ！」

　見張りとして屋根上に残っていた、遠目の利く若い弓兵が叫んでいる。

「介象どのお！　次が来まあす‼」

　取り次ぐように胡綜が大音声（だいおんじょう）を上げた。

「一度退がれ。退がるぞ」

　介象は歩兵隊を弓隊の近くまで退げると、まるで鶴が翼を前に張ったような、逆三角形を成すように両翼を左右に展開させた陣形、鶴翼（かくよく）の陣を敷かせた。

　その陣の横では、一斉に弓を番（つが）えた弓兵たちが、人質のような賊徒に狙いを定めている。

　いつの間にか胡綜は、荷車をひっくり返してその上に乗り、戦況を分析していた。

　介象と五花は、歩兵隊が成した鶴翼の陣の前へ躍り出た。