報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第７章

出し抜きの左慈

　その剣は、冴え冴えとした光を放っている。

　眉間尺（みけんしゃく）を抜いた介象（かいしょう）は、構えもせず切っ先を地に向け仁王（におう）立っていた。

　介象の前には、柄の短い屈盧（くつろ）の矛（ほこ）を両手で持ち、切っ先を介象に向け、僅（わず）かに腰を落とした仁王腰の構えの姚光（ようこう）がいた。

介象と姚光の間に、熱が帯びたようだった。

「では、参る――」

　介象が言うや否や、その姿はもう姚光の眼前に迫っていた。

　介象の斬り上げを矛の柄で弾いた刹那（せつな）、姚光は乱突きの応酬を見せた。

　介象は退きながらも、全ての突きを眉間尺で防いだ。

　姚光は横に身を翻（ひるがえ）すと、斬り上げ、斬り下げ、さらに柄の下を片手で持って突いた。

　介象は下と上の一閃を弾き返すと、躱（かわ）した穿突（がとつ）は脇の下に鋭い風を感じさせていた。

　空かさず姚光は身を詰めると、介象の足を払うように、屈んで蹴りを旋回させた。

　その蹴りを躱すべく宙に跳ねた介象の胴に、姚光は横一閃に薙いだ。

　ギイイイン――。

　宙で眉間尺を胴の横に立てるようにして、姚光の薙ぎを防いだ介象の顔には、何やら嬉しそうな笑みが浮かんでいる。

　姚光は地に片手を着き、後方転回して距離を取ると、厳しげな表情で深く息をした。

　何事もなかったかのように、介象は再び眉間尺の切っ先を地に向け仁王立っている。

　若者たちは皆、二人の攻防に唖然（あぜん）とするばかりだった。

「ウヒヒ。介象の奴め、何やら嬉しそうだのう」

　胡綜（こそう）の頭上で、元緒（げんしょ）も嬉しそうにしていた。

　刹那、介象の黒い影は姚光の眼前に迫った。

　今度は、両手で屈盧の矛を縦旋回させながら、姚光も前に出た。

　その身を空中へ翻すように舞ったのは、姚光だった。

　瞬時に、姚光は脳裏に描いた。介象の頭上から、攻撃を防ごうとする剣を矛の柄で弾き、その勢いで矛を反転させ、無防備の介象に突きを放つ。

　しかし――。

　介象の姿は地になかった。

　姚光が宙へ舞った途端（とたん）、介象も宙へ飛んでいた。その跳躍は、姚光よりも高かった。

　地に膝を折って着いた姚光は、咄嗟（とっさ）にしゃがみ込んだままの姿勢で、屈盧の矛を突き立てるように介象へ翳（かざ）した。

　ガギイイン――。

　降ってくる介象の剛の一閃が、姚光の手から屈盧の矛を弾き飛ばした。

　恐れを成した姚光は、二閃目を避けるように、本能で仰向けに倒れると、思わず眼を固く閉じた。

　ザクッ――。

　同時に、黒い獣が姚光へ覆い被さるように着地すると、その端整な顔の横に眉間尺が突き立った。

「矛術と体術を織り交ぜた武技は頗（すこぶ）る上々。これに霊気が乗れば言うことなし」

　姚光は恐る恐る眼を開けた。降り注ぐ陽光の眩（まぶ）しさで、介象の顔は暗かった。介象から手を差し延べられると、それに掴まり身を起こした。

「全ての答えは己にある。そして、方術を磨け、姚光。然（さ）すれば、更に進化しよう」

　莞爾（かんじ）とした笑みを見せた介象が、眉間尺を鞘（さや）へ収めた。

　姚光は、信じられないといった顔で、暫（しばら）く呆然（ぼうぜん）としていた。屈盧の矛を与えられてからというもの、養父の葛玄と文聘（ぶんぺい）以外の者に負けたことはなかった。いつしか、文聘にも勝つことができるようになった。葛玄にさえ勝つことができた。

　しかし、今日、初めて会った者に負けた。決して驕（あなど）っていた訳ではなかった。相手の介象は只（ただ）者ではなかった。

　そして、強かった。

「本当の強さとは、信念。本当の敵は、怯弱（きょうじゃく）。本当の味方は、気丈。これを悟らねば進化はない――」

　以前から葛玄に言われていた言葉が、やっと身に沁（し）みた。

　突然、姚光の眼から一筋の涙が静かに溢（あふ）れた。強い者がいたという嬉しさなのか、弱かったことに気付かされた悲しさなのか、よくわからなかった。止めどなく涙が溢れ出ると、姚光は声を上げて泣いた。

　里の者は皆、姚光の生い立ちを聞き知っていた。武芸に身を投じるのも、辛い過去を払拭（ふっしょく）する手段（すべ）のように見えていた。

　滂沱（ぼうだ）の涙で頬を濡らす姚光に、葛玄はおろか若者たちの全てが、姚光を見守るように優しい視線を送っていた。

　わんわんと泣き喚（わめ）く姚光に、何故（なぜ）だかほっと胸を撫（な）で下ろしたのは、葛玄だった。

　姚光には、生き抜くために強さばかりを求めてきた。これまで一緒に過ごしてきたが、出会ってから姚光が泣いた姿を見たことがなかった。

　人にとって必要な弱さというものを教えられなかったことが、葛玄には気懸（きが）かりだった。

　その気懸かりを、介象という男が払拭（ふっしょく）してくれた。人として必要なものを姚光に教えてくれた。葛玄にはそんな気がしていた。

「姚光の負けです……。約束どおり、霊山に向かうことをお許し致しましょう」

　葛玄は、静かに介象へ拱手（きょうしゅ）した。

「へえ、こんなところにこれほどの里があったんだねえ」

　突如として現れたようだった。

　若者たちが集う更にその後方に、その声の主はいた。

　介象だけではない。その場に居合わせた者、全ての視線が声の主に注がれた。

　見れば、齢（よわい）三十ほどだろうか。青い方衣を纏（まと）い、頭に白い藤蔓（ふじつる）の冠（かんむり）を戴（いただ）いている。整った顔立ちには、柔らかな笑みが浮いていた。

「こんなに豊かな場所を独占するなんて良くないよ。ほかの皆にも教えてあげないとね」

　途端（とたん）に、戦慄（せんりつ）したのは元緒だった。

「青の方衣に白藤蔓の冠……。介象よ、気を抜くでない。あれは、左慈（さじ）じゃ」

「左慈――⁉」

　元緒の言に、介象も眼を見張った。

　にこやかな笑みを見せているが、何かが欠落しているような笑みが、恐怖を煽（あお）った。

「結界のせいで苦労したよ。なかなかあの霊山に向かえないんだもの」

「お主、何者だ？　霊山に何の用だ？　どうやって此処（ここ）に入った？」

　葛玄が若者の垣根を割って歩み出ると、慌てた様子で矢継（やつ）ぎ早（ばや）に質（ただ）した。

「ん？　僕は左慈。知ってるかな？　霊山に探し物があってね。此処の結界は、さっき解いたよ」

　整った顔に微笑を浮かせると、左慈は指を重ね合わせ、パチリと音を鳴らした。

　すると――。

　上空より二体の怪鳥が舞い降りてきた。

「な、何だあの奇妙な鳥は――⁉」

　若者たちの群れは、挙（こぞ）って恐れ慄（おのの）いた。

　それもその筈（はず）。姿は梟（ふくろう）のようだが、頭部は人面で一足。翼を広げれば十尺ほどもある。妖しの怪鳥、鐸飛（たくひ）だった。

　左慈は跳躍して二体の鐸飛の足に掴まった。

「早く逃げる準備をした方がいいよ。この辺りには野党がうじゃうじゃしているからね」

　二体の鐸飛は、悠々と左慈を持ち上げると、あっという間に上空まで飛翔し、霊山の方へ向かって行った。

　介象は、咄嗟（とっさ）に懐中（ふところ）から人型と犬型の小さな白い紙片を一枚ずつ取り出すと、ふっと一息吹きかけた。

　刹那――。

　人型の白い紙片は、見る間に全身が薄墨色の羽毛で覆われ、身の丈五尺ほどの妖しの鳥人、羽民（うみん）へと変じた。

　そして、犬型のそれは、額に一角を生やし、五本の尾を持った白い豹（ひょう）のような妖し、孟極（もうきょく）へと変化した。

「羽民、孟極、奴を追ってくれ！」

　介象の命にこくりと頷いた羽民は、両腕のような十尺ほどの翼を広げると羽ばたいた。瞬（またた）く間にその身を空中へ翻らせ、左慈を追って矢のように飛翔していった。

　孟極は、疾風（はやて）の如く霊山の方へ駈け去ると、空間に溶け込むように姿を消した。

　葛玄、姚光、胡綜、そして、その場にいた里の若者たちは、何か不思議なものでも見るように呆然と左慈を見送り、唖然として介象に眼を剥（む）いた。

　介象は、自ら左慈を追うことを後回しにした。すぐにもこの里に起こるであろうことを予見していたからである。

「……拙（まず）いことになったのう」

　介象の肩で独語した元緒は、対策を思案しているようだった。

「さ、先程の青い衣の者、左慈とは、一体何者でございますか……？」

　冷静さを装った葛玄が、介象に歩み寄って聞いていた。

　応じたのは、元緒の方だった。

「計算高く冷酷（れいこく）。己の愉悦（ゆえつ）のために方術を駈使（くし）し、人命をも弄（もてあそ）ぶ当世の悪名高い方士じゃ」

「方士の左慈……。霊山に向かったようですが、鄷玖（ほうきゅう）さまに何事もなければ良いのですが……」

「やはり、全土に散った九刀剣、簡単には回収できそうにないのう。それにしても、厄介な奴に眼を付けられたわい」

「九刀剣――？」

　溜め息をついた元緒に、葛玄は鸚鵡（おうむ）返して首を傾げた。

「話は後だ。左慈は俺の妖（あやか）しが追っている。何かあれば急報を告げてくる。それよりも危急は此処だ。急いで女、子供、老人たちを非難させよ」

　介象は、元緒と葛玄の会話を遮（さえぎ）ると、即座に周囲の者たちへ指示した。

「非難ったって、何処（どこ）へ？　何が起こるって言うんだよ？」

　眼を充血させた姚光が、落ち着きを取り戻した様子で返した。

「結界が解かれた。外からこの里が丸見えであれば、必ずや周辺の賊徒が此処を襲撃してくる筈。戦える者は武器を取れ。それが難しい者は、身を隠すよう急ぎ触れ回れ！」

「い、急げ！　皆に伝えて回れ！」

　葛玄の号令に、緊張の面持ちとなった若者たちが、弾かれたように四散した。

　火急の事態に狼狽（ろうばい）している胡綜を尻目に、葛玄と姚光は近くの建物の屋根にその身を移し、遠方に眼を凝（こ）らした。

　吹いてくる風が、普段より生臭いようだった。