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挑発と挑戦

　すると――。

　一羽の青い蝶がひらひらと舞っていた。

　人もいる。

　目の前の景色が一変していた。

　田畑を耕す老父、遊び回る童、赤子をあやす若女、集団で武芸の稽古に勤しむ若者。幾人もの老若男女が、突如として出現したようだった。

　高からぬ岡は段となって畑が広がり、そこから流れる清澄な水が、水田と里を潤し、広大な牧では馬が放牧されている。その奥に目指している霊山が見えた。

　介象（かいしょう）と胡綜（こそう）は、突如として得体の知れない里に迷い込んだようだった。

「こ、これは――⁉」

　仰天したのは胡綜だった。

　介象と元緒（げんしょ）、五花（ごか）と栗毛（くりげ）の駒も一緒だったが、瞬時に場所が変わったような感覚だった。

　辺りを見渡しながら介象が言った。

「この場所の本当の姿がこれだ。結界を張り、余所者（よそもの）には別の空間として樹海を認識させ、邪（よこしま）な心の持ち主では、本来の空間には入れない仕組みとなっている」

「これほどの結界を張るとは、なかなかの方士のようだのう」

　介象の肩で、元緒が感心していた。

「迷い人……？」

　その声に、介象と胡綜が振り向いた。

　見れば、穂鞘（ほざや）で刀身を覆った得物を、肩に掛けるようにして持っている。白い道袍（どうほう）を纏い、長く伸びた髪を白の緇撮（しさつ）で結った志学の頃の娘だった。

　短槍に装飾してある石が、綺羅（きら）と光ったようだった。

「此処（ここ）に入れたということは、邪気はないようだけど、あなたたち何者？」

　端整な顔立ちの娘が首を傾げると、少女のように顔を赤らめた胡綜が応じた。

「わ、私は呉より参った胡綜と申す者。こちらは、方士の介象さまと元緒さま……」

「元緒……？」

「儂（わし）じゃ。方術で亀に姿を変えておる」

「――――⁉」

　驚いた娘は、その眼を見開いた。

「……方術？　……ってことは、鄷玖（ほうきゅう）さまの知り合いか何かか……？」

　鄷玖――。

　聞いたことのあるような名だった。介象は、その名の記憶を辿（たど）ったが、すぐには思い出せなった。

「知り合い……でもないみたいだな」

「どうした、姚光（ようこう）？」

　娘の後方から姿を現したのは、齢は強仕の頃、肩に槍を掛けるようにして持った筋骨隆々の壮健な丈夫だった。

「おっ父、この人たち迷い人みたい。若いのが胡綜、黒い襤褸（ぼろ）が介象、亀が元緒だって」

「元緒……？」

「だから、儂じゃ。方術で亀に姿を変えておるだけじゃ」

　凍りついた丈夫は、合点がいった様子になると丁寧に拱手（きょうしゅ）した。

「私は、葛玄（かつげん）と申す者。こちらは姚光。何処（どこ）かへ向かわれる途中でござったか？」

　丈夫の葛玄が介象たち一行に尋ねると、手持ち無沙汰の姚光は、得物の短槍を指で何度も縦旋回させていた。装飾の石が断続的に鮮やかな光を放っている。

「――――⁉」

　気付いたのは、元緒だった。

「介象よ、あの姚光とかいう娘の得物、見覚えがないか……？」

　元緒の囁（ささや）きに、介象は姚光が旋回させているそれに注視した。

「――――⁉」

　介象は眼を見張った。

「……屈盧（くつろ）だ。あれは、屈盧の矛（ほこ）」

「やはり、そうか」

「…………？」

　短槍を器用に縦旋回させている姚光は、介象の視線に気付くと眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「あ、ええと、我らはあの霊山に向かう途中でしたが、突然、景色が変わって……この娘に声を掛けられたところでございます」

　顔を赤らめたままの胡綜が、葛玄に応じていた。その声は尻窄（しりすぼ）みに小さくなっていた。

「この娘じゃない。姚光と呼んで貰（もら）える？」

　短槍の旋回を止め、腰に両手を当てた姚光が叱（しか）るように胡綜へ言った。

「も、申し訳ない……」

　顔を益々赤らめた胡綜は、鼻の下が伸び口許が緩んでいる。

　胡綜と姚光の会話を他所（よそ）に、葛玄は改めて介象に真摯（しんし）な瞳を向けた。

「霊山に向かうには、確かにこの里を通るしかほかにございませぬ。しかし、この里の長である鄷玖さまより、霊山に入ることは禁じられております」

「いつから禁じている？」

「つい先日からでございます。どうか、ご理解を。通す訳には参りませぬ」

「急いでいる。どうしても行かねばならん」

「…………」

　葛玄は、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて瞑目（めいもく）した。悪意を持った行為をしないことは、葛玄にもわかっていた。この里に入れたことが何よりの証拠だった。

　しかし、長の鄷玖は、霊山への入山を固く禁じている。加えて、眼前の一行は、鄷玖の知人でもないようだった。

　ここは頭を下げ、引き返してもらうしかあるまい――。

　葛玄が胸中で意を固めたときだった。

「私と武芸で勝負して勝てたら、通してやってもいいよ」

　端整な顔を不敵に歪め、意気揚々と言ったのは姚光だった。

「な、何を言っている、姚光――⁉　勝手なことを言うでない！」

「こうでもしなきゃ、この人たち納得しないでしょ？」

「近頃、あの霊山に何か天より降ってこなかったか？」

　介象は、葛玄と姚光の遣り取りに割って入った。

　葛玄と姚光は、はっとした様子を見せた。

「な、何故（なにゆえ）にそれをご存知で――？」

「あの霊山に降ったのは、刀剣だ。呉より霊気に乗って飛来した。今やその刀剣は自ら霊気を発し、近辺に異変を齎（もたら）している。我らはそれを回収しに参った者」

「…………」

「おや？　あれは、姚光と葛玄先生ではないか？」

「一緒にいるのは、迷い人か？」

「おーい、姚光、葛玄先生、どうかしたのか？」

　どやどやと集って来たのは、先程まで武芸の稽古に勤しんでいた若者たちだった。

「姚光と言ったな？」

　介象は、ずいっと歩を踏み出すと、若者たちは威圧されたように一歩後退（いっぽあとずさ）った。

　こくりと頷（うなず）いた姚光は、介象を見上げた。

「お主に勝てば、通して貰えるのだな？」

「うん。いいよ」

「お、おい！　姚光――」

　慌てふためいた葛玄は、即座に姚光の愚行を阻止しようとしたが、姚光をその気にさせたのは、若者たちだった。

「おいおい、姚光。その人と勝負するのか？」

「その人、強そうだぞ」

「葛玄先生よりも大きいじゃないか」

「お、お前たち――」

　葛玄は、若者たちの勢いを押さえようした途端（とたん）、肩にぽんと、手が置かれた。振り返ると介象の姿があった。