報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第６章

結界の里

「姚光（ようこう）――」

　気絶しているようだった。

　文聘（ぶんぺい）は伸（の）している姚光に歩み寄ると、葛玄に向かって軽く頭を下げた。優しく姚光を抱え上げると、草庵（そうあん）に姿を消した。

「良かった。姚光どのは気を失ってはおりますが、怪我はしていないようですね。あのように文聘どのは、実直で寡黙な方です。どうか許して差し上げてください」

　阿亮（ありょう）は再び頭を垂れると、ふっと爽やかな微笑を見せた。

「今日は、鄷玖（ほうきゅう）さまもおります。どうぞ、お入りください」

　とんでもない門兵がいたものだった。立ち会ってすぐにその強さがわかった。あの姚光があっという間に伸された。

　そして、自分の槍術も通用しなかった。

　名は文聘と言うらしい。その剛の者をも己の警護役にしている鄷玖に、葛玄は俄然（がぜん）興味が湧いた。

　草庵は割と大きな造りだった。まるで庵という名の屋敷だった。

　中に通されると、床張りの室内では鄷玖が背を向け、書簡の山の中で探し物をしていた。

「鄷玖さま、葛玄（かつげん）どのがお見えです」

　阿亮はそう言うと、隅の方に身を移して端座（たんざ）した。

　純白の方衣（ほうい）を纏（まと）った小さな背は、その辺の老婆と何ら変わりなかった。

　葛玄は部屋を見渡した。

　部屋の出入り口と窓は避けているが、四方の壁面、その天井に至るまで、山のように書簡が詰まれている。

「あったあった。阿亮よ、此方（こちら）へ」

「はい」

　鄷玖は阿亮を招き寄せると、山のように詰んだ書簡（しょかん）を差し出した。

「孤虚相旺（こきょそうおう）三巻、三才秘録（さんさいひろく）五巻、兵法陣図七巻。具（つぶさ）に読み解きなさい」

「はい」

　阿亮はそれを謹（つつし）んで受け取ると、全十五巻の書簡を抱えてその室を後にした。

「して、葛玄。何用か……？」

　鄷玖は、にこと微笑すると目尻が下がった。澄んだ瞳は全てを見通しているようだった。

　葛玄は居を正した。

「我々に住まいをお与えくださった礼と、昨日の料理の礼を言いに参りました。お言葉に甘え、暫（しばら）くこの地で暮らそうと思います」

　葛玄は深々と頭を下げた。

「お好きになさい。この里に住んでおる者は、同じような境遇の持主。今では、学びたい者、作りたい者、強くなりたい者、皆、未来に大きな志を抱き、志操（しそう）を得た学友同志」

「私と姚光は、徐州（じょしゅう）から各地を転々とし、霊山の麓（ふもと）まで来たと思ったのですが、どうやら樹海に迷い込んだようです」

　鄷玖は、ふむふむと頷（うなず）きながら聞いていた。

「姚光に手を取るように言われ、二人同時に一歩踏み込んだら、里の中におりました……」

　葛玄は、眉間（みけん）の皺（しわ）を深くした。

「この里の周りには、結界が張ってある」

「結界――？」

「左様。普通の者からは樹海にしか見えぬ。それどころか、結界の中にも入れぬ筈（はず）」

　不可解な面持ちになって葛玄が質（ただ）した。

「それなら、何故（なにゆえ）に私と姚光は、この里に入ることができたのです……？」

　その問いに、鄷玖は静かに笑ってから応じた。

「魂が生と死の狭間にあった、性善の者だからさ」

「魂が――？」

　葛玄が、ぽかんとするのを見遣（みや）ると鄷玖は続けた。

「この里にいる者は皆、そうだった。生きる目標を見失ったが、死に切れぬ者。そういう者を我が結界は弾くようにしておらぬ」

「生きる目標を見失った……」

　そう呟（つぶや）くと、葛玄は己に問い質していた。

「ただ生きてさえいれば良いのだろうか――？」

　陶商（とうしょう）に命じられるまま、姚光を連れ、何かから逃げるようにして生きてきた葛玄の胸中には、常にその問いがあった。

「門前で小競り合いがあったようだが、あの文聘もお主と同じようなものだった。此処（ここ）に来て二年ほどになるかね」

「…………」

「悪い奴ではない。南陽（なんよう）郡の宛（えん）県で役人をしていたほどの男。賊徒の襲来により、妻と一人娘を失い、世捨て人のように彷徨（さまよ）い歩いてこの地に辿（たど）り着いた」

　鄷玖は、淋（さび）しそうに眼を細めて続けた。

「それからというもの、私の警護を買って出るようになったが、心はまだ閉ざされたまま」

「……そうでしたか」

　葛玄が静かに応じた。

「此処は、何か大切なものを失った者が集った里。しかし、人は強い。再び生きるための糧（かて）、目標、志を見出し、懸命に生を謳歌（おうか）する者が集った里とも言える」

　鄷玖が溶けるような優しい微笑を湛えた。

「ほ、鄷玖さまも、そうなのでございますか……？」

　葛玄は、怖（お）ず怖（お）ずと鄷玖に尋ねた。

「此処で暮らしておる者らと何ら変わらんよ。私も志半ばにして夢破れた者のひとり。しかし、生きることを選んだ。だから、この里を作った。それだけさ」

「私には何もない。強いて言えば、槍術くらいのものです」

　鄷玖は、怪訝（けげん）な顔（かんばせ）で嘆息した。

「何を言うておる。お主は持っておるではないか」

「持っている？　な、何を持っていると言われるのです……？」

　怪訝な顔となったのは、葛玄もだった。

　それを眼に、鄷玖は真摯（しんし）な瞳を葛玄に向けた。

「義と愛――」

「――――⁉」

　鄷玖の言に、葛玄から力のない笑みが零（こぼ）れた。すうっと、肩の力が抜けたようだった。

　別室では、姚光が横になっていた。

　姚光が目覚めるのを待つように、枕元では文聘が心配の面持ちで胡座（こざ）していた。その背は、少し小さくなったように見えた。

「気付いておられましたか、文聘どの。その子は、女児です」

　部屋に入ってきたのは阿亮だった。両手には水と布が入った桶（おけ）を抱えている。

「――――⁉」

　見開かれた文聘の眼が、気付いていなかったことを告げていた。

　よく見れば、姚光の寝顔は優しく、体軀（たいく）は華奢（きゃしゃ）だった。今はいない文聘の一人娘も、姚光と変わらぬ年端（としは）だった。

「男児として生きねばならなかったようです。よほどの事情があるのでしょう」

　静かに言うと、阿亮は姚光の枕元に身を寄せた。布を絞って水気を切り、それを姚光の額にそっと乗せた。

　文聘は何かを思い出すように、姚光へ優しい視線を落とした。

　すると――。

　ぱちりと眼が見開かれた途端（とたん）、姚光は枕元に置かれた短槍を手に取り、跳ねるように起きた。

　額に当てられた布が宙を舞っている。

　姚光は腰を落として短槍を身構えた。周囲の様子から状況を理解しようと、姚光の瞳が目まぐるしく動いた。

　胡座のままの文聘が、眼を見張っていた。

「よ、姚光どの、落ち着きなさい。どこか痛いところはありませんか？」

　平静を装った阿亮は、優しい口調だった。

　部屋の中、寝具、阿亮、門兵の大男――。

「ああ、そういうことか……」

　悟った姚光は、肩の力を抜いた。

「おじさん、おっ父みたいに強いね」

「文聘だ。すまないことをした」

　それだけ言うと、文聘は深く頭を垂れた。

「文聘のおじさん、また相手してよ」

　姚光の声に弾かれたように、文聘は顔を上げた。

「いいだろ？　文聘のおじさん」

　姚光が、元気な破顔を見せた。

「ああ」

　口許は髭（ひげ）で覆われているが、眼を細くして文聘も笑みを返した。

　文聘は久方振りに微笑んだ気がした。不思議なことに、微笑み方は忘れていなかった。少しだけ胸の奥が温かくなったようだった。

「阿亮、何して遊ぶ？」

　何事もなかったかのような姚光の清（すが）々しさに、阿亮も自ずと笑みが零れた。