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戟の衛兵

　朝陽と共に起床すると、葛玄（かつげん）と姚光（ようこう）はそれぞれ得物を手に、小屋の前で実戦さながらの手合わせをしていた。

　互いの刀身は、穂鞘（ほざや）に覆われている。

　睨（にら）み合った二人は、腰を落とし、相手の呼吸を計った。

　打って出たのは、姚光だった。間合いを詰めると、横薙ぎに払った。

　葛玄はそれを柄で受け止め、姚光の足を払うように薙いだ。

　柄を地面に突き立て、ふわりと宙へ身を翻（ひるがえ）らせると、地に着いた姚光は、上下左右に幾つもの突きと薙ぎの応酬を披露した。短槍の軌道は、剣や刀のそれと大差なかった。

　葛玄は後退りながら、それを平然と捌（さば）いた。

「――――⁉」

　姚光が短槍を引いたと同時に、葛玄は旋回しながら間合いを詰めると、鋭い蹴りを姚光の腹に入れた。

　咄嗟（とっさ）に身をくの字にし、蹴りの衝撃を減らすと、姚光は葛玄の顎（あご）を目掛けて斬り上げた。

　葛玄は、槍の柄で一閃の軌道を変えると、すぐさま横薙ぎを払った。

　その薙ぎは、姚光の首の直前で止まった。

「…………」

「……また今日も駄目かあ」

　姚光は口惜しそうにへたり込んだ。

「捌き、速さ、発想、どれも悪くない。鍛錬で更に進化しよう。しかし――」

「本当の強さとは信念。本当の敵は怯弱（きょうじゃく）。本当の味方は気丈。これを悟らず進化はない――でしょ？」

　姚光は尻に着いた土を払いながら立ち上がると、再び腰を落として短槍を構えた。

「もう一回」

　姚光の瞳に、炎が灯ったようだった。

　葛玄もそれに応じたように槍を構えた。

　日課だった。

　既に姚光は、短槍を手足の如く扱えるようになっていた。四、五人の大人に囲まれても、容易（たやす）く相手を伸（の）してしまうほどの腕前であることは、葛玄も承知だった。

　知識も教養も教えることができなかったが、武術だけは叩き込むことができた。

　確実に姚光の腕前は上がっていた。これ以上の上達は難しいと思うときもあったが、どこまで上達するのかと戦慄（せんりつ）することもあった。

　姚光と共に、ただ生き延びてきた。葛玄の生きる糧は、いつしか姚光になっていた。

「何か、何かあと少しで掴めそうだ……」

　それぞれ求めているものは違ったが、葛玄と姚光は、次の段階へ進めそうな兆しを感じていた。

　こうやって新しい一日が始まった。

　しかし、これまでの一日とは違っていた。

　葛玄と姚光は鍛錬を終えると、小川で水を浴び、身なりを整え鄷玖（ほうきゅう）の庵（いおり）へ足を運んだ。

　竹林の中に、風雅な一軒の草庵（そうあん）があった。

　門前にはその庵を守護するように、ひとりの大男が佇立（ちょりつ）していた。

　鄷玖でも阿亮（ありょう）でもない。頭には白の幘（さく）を被（かぶ）り、首太く、眉は上がり、口許（くちもと）を覆うような髭（ひげ）を蓄えている。その大男は薄汚れた白袍（はくほう）に纏（まと）われ、戟（げき）を片手に整然と佇立する姿は、まるで帝（みかど）を守護する衛兵のように武者振りが良かった。

「鄷玖さまの庵は、此方（こちら）でございますか……？」

　葛玄が尋ねた。

「…………」

　返答に代わり、大男の静かな視線が葛玄の槍に向けられた。

「鄷玖さまの庵は此処かって、聞いてんだけど？」

　姚光が勇んで前に出ると、大男の視線が姚光の短槍に動いた。

「……何処（どこ）から入って来た？」

　そう言うと大男は、門は通さないとでも言うように、戟を横に持ち変えた。

「は？　何処からって……」

　姚光が応じるや否や、見開かれた大男の眼が、爛（らん）と輝いたようだった。

「帰れ。貴様らのような賊徒が来る場所ではない」

　突如として大男は、低い声音（こわね）で告げると、得物の戟で葛玄を斬り払った。

「――――⁉」

　葛玄は咄嗟に、横薙ぎの一閃を槍の柄で受け止めたが、斬撃の重さで体は後方に吹き飛んでいた。

　葛玄と姚光の得物の刀身は、いつものように穂鞘で覆われている。

　しかし、大男が手にしている戟の鉾先（ほこさき）は、冷然とした光を放っていた。

「いきなり何すんだよ！」

　憤（いきどお）った姚光は、幾つもの鋭い突きを大男に放った。

　大男は、その突きを戟で造作もなく払ったように見えた。

　すると――。

「――――⁉」

　いつの間にか、眼前に姚光の姿がない。

　天高く跳躍した姚光は、宙から大男に一閃を振り下ろした。

　大男は咄嗟に身を屈めると、そのまま戟を逆手にして柄の先を天に向けた。

「うぐっ」

　姚光が放った一閃は、大男に届かず空を斬ると、戟の柄の先が姚光の腹に突き立った。

　そのまま地に背から落ちると、姚光は寸（びく）とも動かなくなった。

「姚光――‼」

　憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）で、突風の如く葛玄が大男に迫った。一度、大きく両手で槍を旋回させると、葛玄は袈裟斬（けさぎ）りを仕掛け、すぐさま逆袈裟（さかげさ）を放った。

　ガッ――と、鈍い音が鳴った。

　大男は身を反（そ）らしたと同時に、地から斬り上がる槍の一閃を戟の刃で防いだ。

　葛玄が睨（にら）みつけると、大男は不敵に笑った。

　そのときだった。

「双方ともお止めください」

　声のする方に、葛玄と大男が揃（そろ）って顔を向けた。

　粗末な白い道袍（どうほう）を纏（まと）い、黒髪は白の緇撮（しさつ）で結っている。眉目清秀（びもくせいしゅう）で女人のように肌が白い。

　阿亮だった。

　その姿を認めた戟の大男は、さっと佇立すると、阿亮に拱手（きょうしゅ）した。

「葛玄どの、どうか無礼をお許しください」

　阿亮は一度頭を垂れて、続けた。

「この者、自ら名乗り出て鄷玖さまの警護をしている文聘（ぶんぺい）という者でございます。この様子では、葛玄どのの用件もまともに聞かず、使命を全うしたのでしょう」

　阿亮は、地に伸びている姚光に眼を遣った。

「此方（こちら）の方々は鄷玖さまの客人。私の大切な客人でもあります。文聘どのは、急ぎあそこに倒れている姚光どのを庵に運んでください」

　文聘は躰（からだ）を小さくするようにして、再び拱手した。

　はっとしたような葛玄は、姚光に駈け寄った。