報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第６章

鄷玖と阿亮

　季節は初夏だった。

　ふとしたことで、葛玄に湧いた思いは、次第に大きくなっていた。

「只（ただ）、生きてさえいれば良いのか……？」

　気付けばその父子は、武器を片手に、よれよれの袍衣（ほうい）を纏（まと）い、蓬髪（ほうはつ）、裸足（すはだし）という有様で、見苦しい限りの風体となっていた。

　そのような折――。

　遠くから見れば、悠然（ゆうぜん）と聳（そび）える神秘な山、その裾（すそ）に森が広がっているように見えた。

　辿（たど）り着いてみれば樹海だった。

　空は雲っていた。鬱蒼（うっそう）とした樹海の中は、幽奇（ゆうき）な霊山が穏やかに吹き降ろす風のせいか、霞（かす）み掛かっている。

「今日は此処（ここ）で狩猟（かり）でもするか」

　葛玄（かつげん）は姚光（ようこう）に言ってはみたものの、どういう訳か、獣の気配はしなかった。加えて、引き返そうにも、何処（どこ）から入って来たのかわからなくなっていた。

「おっ父、待って」

　姚光は前に一歩出ると、葛玄を制しその歩みを止めた。

「何か面妖（おか）しい」

　辺りの霞みは、先刻よりも少し濃くなっているようだった。

「…………」

　葛玄は耳を澄ました。獣の息遣いはおろか、野鳥の声さえ聞こえなかった。

　姚光は、徐（おもむろ）に葛玄の手を取ると、もう一方の手で短槍を前に突き出した。

「行くよ、おっ父」

　姚光と葛玄が、再び歩み始めようと一歩踏み出した。

　すると――。

　突如として霞みが晴れ、青空が広がった。

　そればかりではない。眼前には田畑と里が広がっていた。高からぬ岡は段となって畑が広がり、そこから流れる清澄（せいちょう）な水は、水田と里を潤していた。遠くへ眼を遣（や）れば、茂盛（もせい）した松や竹林が点在し、広大な牧では馬が放牧されている。

　そして、人がいる。

　田畑を耕している老夫、遊び回る童、赤子をあやす若女、集団で武芸の稽古に勤しむ若者。幾人もの老若男女が、知っている乱世とは別の世界に生きていた。

　その景色に、葛玄と姚光は呆然（ぼうぜん）とした。

　最初に二人の侵入者に気付いたのは、童たちだった。何やら相談すると、挙（こぞ）って何処（どこ）かへ駈けて行った。

　間もなく、童たちが手を引いて連れて来たのは、藜（あかざ）の杖を突いた老婆だった。腰は曲がり、長く伸びた白髪を白巾（はくきん）でひとつに束ね、純白の方衣（ほうい）を纏っている。

「ほうほう。迷い人だね。よう結界に入って来られた」

　老婆は、葛玄と姚光に歩み寄ると、二人を見比べながら続けた。

「その風体を見たところ、何やら訳ありと見える。どれ、付いておいで」

　葛玄と姚光は顔を見合わせると、誘（いざな）った老婆に怖（お）ず怖（お）ずと従った。

　先程の童たちは、老婆と引き合わせたことに安堵（あんど）したのか、再び駈け回り遊び始めていた。

　何人か里の者と擦れ違った。誰も葛玄と姚光には興味を示さなかったが、先導する老婆には、皆、一礼を施した。

「名を聞いても良いかな？」

　前方を向いて歩きながら、その老婆が尋ねた。

　はっとしたような葛玄が応じた。

「葛玄と申す。こちらは、姚光。訳あって恩人の子息を連れ、旅をしております」

「ほっほ。その子は女児だろうに」

「――――⁉」

　葛玄は肝を冷やした。見抜かれていた。

　姚光の身なりは、女児のそれではなかった。老婆とは先ほど会ったばかりで、姚光とは会話もしていない。

　しかし、老婆は姚光が女児だと気付いている。その老婆の歩が止まった。

「此処（ここ）じゃ」

　見れば、一軒のみすぼらしい小屋だった。

「今は誰も住んでおらん。好きに使うといい」

　それだけ言うと、老婆は踵（きびす）を返した。歩を進めながら、振り返りもせず老婆は続けた。

「後で食事を届けさせよう」

「あ、あの、貴方（あなた）さまは……？」

　また、老婆は振り返らずに言った。

「鄷玖（ほうきゅう）だよ」

　鄷玖が去ったのを見届けると、葛玄と姚光は、その質素な小屋の中へ身を運んだ。

「わあ」

　感激の声を上げたのは、姚光だった。

　無理もない。中は粗末な作りだったが、小奇麗に掃除が行き届いており、寝床もあった。

「しかし、これは一体どうなっている？　我らは樹海に入ったとばかり思っていたが……」

　葛玄は、姚光に語り掛けて訝（いぶか）しんだ。

「確かに、奇妙な感じのする樹海だったね。霞みも段々濃くなってきていたし……」

　姚光は室内の四方、隅々に足を運び、内見しながら応じていた。

「何故（なにゆえ）、一度歩を止め、俺の手を取って再び歩み始めたのだ？」

　姚光はその足を止め、天井を見上げて考えるようにした。

「うーん。わかんない。何となく、おっ父の手を取って踏み出せば、何かが起こるような気がしたから……かな？」

「…………」

「そんなことより、暫（しばら）く此処（ここ）に寝泊りしても良いのかな？　それは、贅沢かな？」

　瞳を輝かせた姚光が葛玄に聞いていた。

　葛玄は贅沢とは思わなかった。それよりも、長い間、姚光に不憫（ふびん）な思いをさせていた事実を突きつけられたようで、胸が苦しくなった。

「どうせ宛（あ）てもない旅だ。暫く世話になるか」

「やったあ‼　そうと決まったら、何か食べ物を探してくるよ！」

　姚光は、眩（まぶ）しいほどに破顔した。

「これこれ、急くな、姚光。里の者に会ったら、挨拶を忘れるな」

　葛玄が言い終えるや否や、姚光は短槍を携え、疾風（はやて）の如く小屋から駈け出して行った。

　葛玄も姚光の後を追うように、静かに小屋から外に出た。

　眼前には、先ほどまでと同じ豊かな里の景色が広がっている。

「不思議なものだ。この乱世に、これほどの里があったとは……」

　やはり、人がいる。

　相変わらず熱心に田畑を耕す老夫、元気に遊び回る童、赤子を寝かしつける若女、武芸の稽古に励む若者。幾方向に目を向けても、そこには平然と人の営みがあり、ただ眺めているだけでも飽きなかった。

　いつの間にか、陽（ひ）が傾き掛けていた。

　里の者たちも、三々五々と家路に着いているようだった。

「おっ父！」

　声のした方に振り返ると、両手に沢山の野菜を抱えた姚光が駈け寄って来た。

「里の皆に貰（もら）ったよ！」

　葛玄は頷（うなず）きながら笑みを返した。

　ふと、姚光が来た方と反対側に顔を向けると、此方（こちら）に向かって来る者の姿があった。

　粗末な白い道袍をまとい、黒髪は白の緇撮（しさつ）で結っている。何かを持っているようだが、近づいて来ると、眉目清秀（びもくせいしゅう）で女人のように肌が白い若者であることがわかった。

　その面貌（めんぼう）の立派さもさることながら、容姿から漂う清雅の気色が、葛玄と姚光の眼を惹（ひ）いた。

「葛玄どのと姚光どのですね？」

　その若者が尋ねると、葛玄と姚光はただ頷いた。

　にこと、若者は微笑み返して続けた。

「鄷玖さまの遣いで参りました。どうぞ、お受け取りください」

　若者は、手にしていた大きな包みを葛玄に手渡した。

　葛玄は包みから漏れる匂いで、それが肉料理であることがわかった。

「これはこれは、忝（かたじけな）い。何と礼を言ったら良いやら」

「鄷玖さまは、宛てがないのであれば、此処で暮らしてはどうかと言っておられました」

「ええ⁉　良いの――⁉」

　興奮した姚光が、抱えていた野菜を二、三個落とした。

　若者は、姚光に眼を細めて頷いた。

「この先の竹林に鄷玖さまの庵（いおり）がございます。困ったことがあれば、いつでもおいでください。私もそこにおります」

「貴方さまは？」

「鄷玖さまの教えを請うべく、荊州（けいしゅう）の隆中（りゅうちゅう）より遊学している黄嘴（こうし）の豎子（じゅし）。鄷玖さまからは、阿亮（ありょう）と呼ばれております」

　阿亮は、葛玄と姚光に丁寧な一礼を施した。

「阿亮、今度、遊びに行っても良い？」

　無邪気に瞳を輝かせた姚光が尋ねた。

「こ、これ、姚光。無礼だぞ」

　葛玄が姚光を制すや否や、阿亮は微笑みを返して続けた。

「お待ちしておりますよ、姚光どの」

「やったあ――‼」

　姚光が喜んで飛び跳ねる度に、抱えていた野菜が落ちた。

　阿亮は依然として、姚光に眼を細めていた。

　その冴えて澄みきった瞳の光を受け止めている間に、葛玄は、ふうっと、魅（み）せられそうになった。

「それでは、私はこれで失礼いたします」

　再び二人に礼をして、踵を返した阿亮に、姚光は嬉しそうに大きく手を振った。

「またね、阿亮！」

　阿亮は振り返ると、優しい笑みを浮かべて、小さく手を振り返した。

　夕暮れの涼やかな風が、阿亮の緇撮を靡（なび）かせた。爽やかな微風を受けるに相応しい、清涼の気があるばかりだった。

　その日の夕餉（ゆうげ）は、いつもより豪華なものになった。

「美味（うま）い」

「美味（おい）しいね」

「これで酒でもあれば、もっと良いのだが」

「おっ父、それは贅沢だよ」

　食事を取りながら、双方とも笑顔で他愛もない会話をした。

「おっ父、明日は阿亮のところに遊びに行ってもいいかな？」

「そうだな。鄷玖さまにお礼を言いに行かねばならんからなあ」

「何だか、楽しみ」

「…………」

　葛玄は箸（はし）を止めると、しみじみと姚光を見つめた。

「明日が楽しみと思わせたのは、いつ振りだろうか……？」

　そんな言葉が胸中に浮かんでいた。

「ん？」

　口一杯に肉を頬張った姚光が不審がった。

　葛玄は首を横に振ると、また箸を口に運んだ。

「美味い」

　二人は腹が一杯になると、眠くなった。

　今日からは、獣や害虫、風や雨露も気にしなくて良い。

　葛玄と姚光は、揃（そろ）って寝床に横になると、どちらからともなく寝息を立てた。

　本当の父子のようだった。