報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第５章

江夏太守、黄祖

「あのような者らを将に抜擢（ばってき）するなど、断じて有り得ませぬ。あの劉表（りゅうひょう）さまのこと。鼓吹（こすい）軍まで付けて寄越（よこ）したということは、何か思案があってのことでしょう」

　毅然（きぜん）とした態度で語ったのは、褝（たん）を羽織る而立（じりつ）の頃の文官、潘濬（はんしゅん）だった。江夏（こうか）城の従事であり法家、城主の黄祖（こうそ）の軍師的存在である。

　加えて、江夏郡の法の番人であり、法に逆らう者は容赦せず罰する果断な性格の持ち主でもあった。

　法に厳格な潘濬は、違法を繰り返す陳生（ちんせい）と張虎（ちょうこ）が目障りだった。

　その潘濬に背を向け、思案の面持ちで窓より外を眺めていたのは、曲裾袍（きょくほほう）に身を包んだ恰幅（かっぷく）の良い老君だった。あと二、三年もすれば還暦を迎える頃であり、白みがかった髭（ひげ）が顔の半分を覆っている。

　この者こそ、江夏太守の黄祖だった。

「ふむ」

　黄祖はどこか上の空だった。

　その折である。

　ひとりの兵卒（へいそつ）が現れると、潘濬に一礼し、黄祖に拱手（きょうしゅ）しながら告げた。

「黄祖さま、黄射（こうせき）さまがお見えでございます」

「黄射どのが？　珍しいな」

　潘濬が、考えるようにして呟（つぶや）いた。

「うむ。通せ」

　その兵卒は、再び黄祖に拱手すると、そそくさと立ち去った。

　間もなく、緊張の面持ちを晒（さら）した黄射と、見たことがない老夫（ろうふ）が入って来た。

　ちらと振り返った黄祖には、黄射に比すると老夫の方が隙（すき）のない所作（しょさ）に見えた。

「どうされました？」

　尋ねたのは潘濬だった。

　黄射は潘濬には見向きもせず、実父の黄祖に拱手した。

「前置きはよい。用件を申せ」

　相変わらず、黄祖は窓から外を眺めている。

　黄射は、後方に控える王表（おうひょう）を一瞥（いちべつ）すると、酔いを覚ますかのように息を深く吸い込んだ。

「禰衡（でいこう）の一件は、私も浅はかであったと猛省しております。それは、引き合わせた左慈（さじ）どのも均しく責務に苛（さいな）まれておったようです」

「…………」

「此度（こたび）は、その左慈どのから詫（わ）びの標（しる）しとして、左家秘伝の宝剣を寄贈（きぞう）して参った故、父上に献上すべく参上した次第」

「左家秘伝の宝剣……？」

　黄祖は興味を示したように、その恰幅のよい身を翻（ひるがえ）した。

　こくりと頷（うなず）いた黄射は、王表に披露するよう促した。

　王表は慇懃（いんぎん）な態度で布に包まれた剣を側の卓上に置くと、丁寧に布を広げてみせた。

「此方（こちら）でございます」

　鞘（さや）に収まった辟邪（へきじゃ）の剣を、王表は丁重に黄祖へ差し出した。

　黄祖は粗雑に受け取ると、さっと鞘から剣を抜き放った。

「お、おお……」

　その剣が放つ冴えて冷ややかな光は、見たことがないほど鮮やかなものだった。

　黄祖は眼を剥（む）き、息を飲んだ。

「左家秘伝の宝剣、辟邪でございます」

　剣の付け根には、辟邪と彫られている。

「宝剣、辟邪……？」

　手を口許に当てた潘濬が、猜疑（さいぎ）の顔となった。

「うむ。これは見事な剣じゃ」

　上機嫌となった黄祖からは、顔の半分が髭に覆われていてもなお、笑みが浮いているのが見て取れた。

　その様子に、ほっと胸を撫で下ろしたのは黄射だった。

「私は、左慈さまに仕える王表と申す者。黄射さまが申し上げたとおり、これは左家が呉王闔廬（ごおうこうりょ）より賜（たまわ）った辟邪の剣。秘伝故、知る人ぞ知る宝剣でございます」

「なるほど」

「どうか、我が主、左慈さまの自省の念を汲（く）まれ、辟邪の剣をお納めになると共に、黄射さまの恩赦（おんしゃ）を希（こいねが）うばかりでございます」

　王表に続いて黄射も拱手すると、深々と頭を垂れた。

「ふむ」

　一度鼻息を荒くすると、黄祖は辟邪の剣を鞘へと収めた。

「黄射」

「はっ」

　拱手したまま、黄射は一歩進み出た。

「今より儂（わし）に帯同することを許す」

「ははっ」

　黄射が再び深く一礼を施した時だった。

　顔色を変えた先程の兵卒が、慌てた様子で現れたかと思えば、潘濬に耳打ちして再び姿を消していた。

　次に顔色を変えたのは、潘濬の番だった。

「黄祖さま」

「どうかしたのか？」

　上機嫌な黄祖は、潘濬に穏やかな声音（こわね）で返した。

「張虎と陳生が、新兵を殺害しました」

「――――⁉」

　驚きの表情を晒した黄射とは裏腹に、北叟笑（ほくそえ）んだのは王表だった。

　一方、黄祖からは笑みが消えただけだった。意表を衝（つ）かれた様子は微塵（みじん）も感じられない。

「潘濬……」

「はっ」

「軍法に照らせば、部下への無秩序な殺刑は如何（いか）なる罪か？」

　潘濬は、冷笑を浮かべた。

「即刻、張虎と陳生を此処（ここ）へ連れて来い」

　黄祖は下知した。

　開け放たれた窓から流れてきた風が、血生臭い気がした。

「おい、調練だぞ。誰か相手になる奴はいねえのか？」

　練兵場では、張虎が剣を振り翳（かざ）して、僅（わず）かに残った新兵を追い回していた。

「ほっほ」

　袖（そで）を捲（まく）り上げた陳生は、腕（かいな）に備えた小型の弩（ど）で、逃げ惑う新兵に狙いを定めている。

「おい」

　後方からの声に振り返った張虎は、反射的に剣を振り下ろした。

　ガギイイン――。

　截頭（せっとう）の薙刀（なぎなた）が、凶刃を受け止めていた。

「いい加減にしろ。此処（ここ）は賊徒の習わしが通るところではない」

　鄧龍（とうりゅう）は、冷徹な眼差しで張虎を睨（にら）みつけた。

　陳生の奇妙な哄笑（こうしょう）が止んでいた。その眼に映っていたのは、一丈余の長く太い豪槍だった。

「やり過ぎだ。新兵を弄（もてあそ）ぶとは、以（もっ）ての外（ほか）」

　片手で軽々と豪槍を持ち上げる陳就（ちんしゅう）は、陳生の横から睨みを利かせた。

　すると――。

　鄧龍と陳就の兵たちが、挙（こぞ）って練兵場に馳せ集うと、張虎と陳生を囲った。

「捕縛せい！」

　張虎と陳生は、その声の主を探した。

　頭を朱色の布で鉢巻いている。戦袍（せんぽう）を纏（まと）った蘇飛（そひ）が、片手を上げて命じていた。

　忽（たちま）ちの内に拘束された張虎と陳生は、黄祖の下へ引っ立てられた。

「お前ら‼　俺たちにこんなことして良いと思ってんのか――⁉」

「そうですとも‼　我らは劉表さまに推挙されて将になった者。このような扱いは、劉表さまに逆らうことになりますよ――⁉」

　張虎と陳生は、後ろ手に縛られてもなお意気盛んだった。鄧龍と陳就によって、黄祖の前に引きずり出されてからもそれは収まらなかった。

「黄祖さんからも此奴（こいつ）らに何とか言ってくれよ！　俺たちにこんなことしやがって」

「我らは特別なのでしょう⁉　黄祖さん、この城の者たちは皆、勘違いしておりますよ」

　黄祖に食って掛かろうとする張虎と陳生を、鄧龍と陳就は怒気を込めて押さえ付けた。

「黄太守の前だぞ。少しは大人しくしろ！」

　眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた蘇飛が語気を強めた。

　黄祖は、嘆息した。

「お主らを即刻捕縛するよう命じたのは、この儂だ」

「――――⁉」

「潘濬、此奴（こやつ）らの罪状を述べよ」

「はっ」

　黄祖の横から一歩進み出ると、潘濬は諳（そら）んじた。

「窃盗罪、脅迫罪、傷害罪、暴行罪、恐喝罪、器物損壊罪、強要罪、背任罪、名誉毀損罪、侮辱罪、信用毀損罪、威力業務妨害罪、殺人罪など、枚挙（まいきょ）に暇（いとま）がございませぬ。全てこの江夏城に参ってからの罪でございます」

「な、何だと――⁉」

　張虎と陳生は、眼を剥いて唖然（あぜん）とした。

「身分が変わってもなお、賊徒ということか……」

　嘆くようにして黄祖は首を振った。

「勘違いしておるのは、お主らだ。劉表さまは、最初からお主らなどに用はない。荊州から江夏衆（こうかしゅう）を消し、その兵は劉表軍として用いる。無用だったのは最初から張虎、陳生、お主らの方じゃ」

「――――⁉」