報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第５章

宝剣、辟邪

「私は、左慈（さじ）さまの命により参りました王表（おうひょう）と申す者。禰衡（でいこう）どのの件は、左慈さまも大層お気にされている様子」

「ふん。左慈の奴、俺を禰衡と引き合わせて依頼、顔も見せぬではないか」

　黄射（こうせき）は盃を一気に呷（あお）った。

「左慈さまもどうやって黄射さまのお気持ちを宥（なだ）めたら良いか、日夜思案しておった様子。やっと意を決したようでございます」

　王表は脇に置いた布に巻かれたものを黄射の前に置くと、その布を解いた。

　鞘に収まった一振りの剣だった。

「失礼仕る」

　王表はそれを引き抜くと、再び黄射の前へ静かに置いた。

「――――⁉」

　根元には、「辟邪（へきじゃ）」と彫られている。神秘にも冴え冴えとした光を放つその剣に、黄射は瞬時に魅了された。

「左家に伝わる宝剣、辟邪でございます」

「ほ、宝剣、辟邪――？」

「黄射さまの名誉回復のため、左慈さまは伝家の宝剣を手放す決心をされたのでございます」

「俺に与えると――⁉」

　酔いと驚愕（きょうがく）で、黄射の声は大きくなった。

「し、しかし、宝剣辟邪とは、聞いたことがないが……」

　酔いの覚めたような黄射は、首を傾げ訝（いぶか）しんだ。

「滅相もございません。宝剣辟邪は、左家秘伝。呉王闔廬（ごおうこうりょ）の時代に方士の左家に下賜（かし）された秘宝。これまで門外不出、知る者ぞ知る宝剣でございます」

　王表は力説してから慇懃（いんぎん）に頭を垂れた。その顔には、薄ら笑いが浮かんでいた。王表の弁は、黄射を信じ込ませるための虚偽（きょぎ）だったのである。

「さ、左様か……」

　吸い込まれそうな光を放つ辟邪の剣を前に、黄射は眼を見張ると、生唾を飲み込んだ。

　王表は、荊州（けいしゅう）の霊山で辟邪の剣を探し当てていた。

　左慈の指示を受けてから、王表は手の者を先行させた。

　王表が許都（きょと）を発ってから間もなく、その報（しらせ）は齎（もたら）された。

　曇天（どんてん）や雨の日でさえ、空にぽっかり穴が開いたように晴れるところがあるという。晴天でなければ、日夜、雲に人がひとり通れるほどの穴が開いているという一報だった。

　その場所は、荊州にある小高い霊山の近くだった。

　王表は数日を掛けてそこに赴くと、確かに雲には穴が開いていた。

「天がお怒りじゃ。どうかお助けくだされ」

「恐ろしや。お怒りの天帝さまが天罰を下さろうとしておる」

　結髪（けっぱつ）に濃緑の巾（きん）を付けている。

　荊州一帯を騒がせている江夏衆（こうかしゅう）だった。骨と皮だけになったような江夏衆の老人たちが、地に頭を擦り付けては天を拝んでいた。

　麓から小高い霊山を見上げると、切り立った岩肌に光るものがあった。そこから上の雲に穴が開いていた。

　王表は江夏衆の老人たちに侮蔑（ぶべつ）の視線を送ると、白髯（はくぜん）を扱（しご）きながら冷然と微笑んだ。

　王表を頭領とする探者（しのび）の群れは、その霊山に登った。中腹まで来ると、王表は躰（からだ）に縄を括り付け、岩壁を滑るようにして下った。

　十人ほどの部下たちが、縄を手にゆっくりと王表を下ろしている。

　岩肌に突き立っていたのは、やはり、剣だった。柄の近いところに辟邪と彫られている。

　王表は、両の手で柄を持ち、足を岩肌に突き立て引き抜こうとしたが抜けなかった。力で抜くのではないような気がした。

　王表は左慈や紡績（ぼうせき）のように、長い時間、自在に霊気を繰（く）ることはできない。しかし、瞬間的に霊気を込めることは左慈から教わっていた。

　王表は、利き手に霊気を込めて辟邪の剣を引いた。

　何の感触もないほど、すっと抜けた。

　王表は宙吊りのまま、辟邪の剣をまじまじと見遣った。これまでに見たこともない冴えた光彩を放つ辟邪の剣に、王表は忽（たちま）ち惹（ひ）かれそうになった。

　同時に、狡智（こうち）が脳漿（のうしょう）を駈け巡っていた。まずは、江夏（こうか）の黄射に餌（えさ）を撒（ま）いてみることにしたのだった。

「宝剣辟邪を父上の黄祖（こうそ）さまに献上し、信頼を得よ――と、左慈さまが仰せでございます」

　黄射は、手に取った辟邪の剣から放たれる剣光にも酔うようだった。

「黄祖さまには、禰衡の一件を憂慮（ゆうりょ）していた左慈さまが責務に苛（さいな）まれ、左家の宝剣を寄贈（きぞう）して寄越（よこ）したとでも申せば、全ての誤解はおろか、黄祖さまからの信も取り戻せましょう。恐れ多くも、私の同席もお力になれるかと」

「か、忝（かたじけな）い！」

　酒の酔いも相まって、黄射は感涙しそうになっている。

　にこと微笑み返した王表の眼光は、冷ややかなものだった。

　間もなくして、黄射と王表は江夏城に登城すると、練兵場に差し掛かった。

「退（ど）け！　今からこの練兵場は、俺たちが使用する！」

　黄射と王表が、野太い声の主に眼を向けた。

　真新しい兜（かぶと）と甲冑（かっちゅう）に身を包んだ二将が、三百人ほどの兵を引き連れ、練兵場に入って来たようだった。その兵の半分ほどは、賊徒と見紛（みまが）うような身なりである。

　先に練兵場で調練していた同じく三百ほどの兵たちが、漣（さざなみ）打っている。

「黄射さま、あれは？」

「ん？　ああ、あれは最近、劉表（りゅうひょう）さまから送り込まれた将校さ。先日まで、江夏衆の頭目を張っていた奴らと聞いている。大きい方が張虎（ちょうこ）で、小さい方が陳生（ちんせい）と言ったか」

「江夏衆の頭目……」

「劉表さまもとんでもない奴らを送り込んで来たものだ。毎日大層な甲冑を着込んで、まるで将軍気取りだ。振る舞いは元の賊徒のまま。城の者も扱いに困っているとさ」

　黄射は、興味のない様子で城内へ歩を進めると、王表も練兵場に一瞥（いちべつ）して黄射の後に続いた。

「無礼者が！　新兵の隊だな？　練兵場の使用許可を取ることも知らんのか⁉」

　朱色の短い布を羽織り、胸元で結んでいる将校が、割り込んできた新兵の将に威儀を以（も）って質（ただ）した。

「誰かと思えば陳就（ちんしゅう）じゃねえか。俺は劉表さまに招かれて将になったんだぞ？　階級は同格でも、俺の方が偉いんだよ。わかったらさっさとその弱っちい兵を連れて此処（ここ）を去れ！」

「――――⁉」

　陳就とその兵たちの眼に、怒りの炎が焚きついたようだった。

「ほっほ」

　その反応を茶化すように、口許を隠して嘲（あざけ）り笑ったのは、陳生だった。

「止（よ）せ」

　ひとりの将校が兵たちを掻（か）き分けるようにして、陳就の後方から姿を現した。朱色の短い布を肩に帯び、胸元で結んでいる。陳就と並んで蘇飛（そひ）の副官を務める鄧龍（とうりゅう）だった。

「軍律に触れる。軍内での衝突は、どのようなことであれ避けねばならん」

「二人とも纏（まと）めてお相手しますよ？」

　陳生が佩剣（はいけん）に手を掛けた。

　それを察した張虎も、佩剣に手を添えて身構えた。

「今日は退こう、陳就」

「は⁉　何故（なぜ）……⁉」

「蘇飛さまに迷惑を掛ける訳にはいかぬ。此奴（こやつ）らに受けた傷も、まだ癒えておらぬのだぞ」

「――――‼」

「弱えってのは、気の毒だなあ」

　張虎と陳生は、せせら笑った。

　それに倣（なら）ったように、新兵たちも大げさな嘲笑（ちょうしょう）を披露していた。

　鄧龍と陳就は怒気を堪えながら、己らの兵を引き連れ、練兵場を後にした。

「よし！　お前ら、今から調練ってのをやるぞ！　俺の動きをよく見ておけ！」

　張虎は剣を抜くと、力任せに振って見せた。

「こうだ！」

　新兵たちも支給されたばかりの使い古しの剣を、見よう見真似で振った。中には、初めて剣を振るような者もいる。

「何か違うなあ……」

　張虎は首を傾げると、近くの新兵を手招いた。

　刹那（せつな）――。

　首が虚空に血の虹を描いた。

　その首が地に落ちるのと同時に、体は頽（くずお）れた。

　張虎は眼前に新兵を佇立（ちょりつ）させると、躊躇（ちゅうちょ）することなくその首に一閃を走らせていた。

「ああ！　これだよ、これ！」

「ほっほほほ！」

　満足げな張虎と、その異質な光景を前に陳生が哄笑（こうしょう）している。

　突如の惨状（さんじょう）に、新兵たちは我を忘れて剣を投げ捨てると、蜘蛛（くも）の子を散らしたように練兵場から逃げ出した。

「情けねえなあ、新兵どもは！」

「ほっほほほ！」

　江夏の城内には、豺狼（さいろう）が放たれているようなものだった。