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蠢動

　時を経（た）たずして、陳生（ちんせい）と張虎（ちょうこ）は襄陽（じょうよう）城に招かれると、劉表（りゅうひょう）の部将として迎えられた。

　一万ほどに膨れ上がった江夏衆（こうかしゅう）も、順次、劉表軍に編入される。

　数日後、襄陽城の一室では、荊州牧（けいしゅうぼく）劉表と、一段低い位置に四賢（しけん）が立ち並んでいた。

　その向かい側は、新しい兜（かぶと）と甲冑（かっちゅう）に身を包んだ張虎と陳生が、緊張の面持ちで佇立（ちょりつ）している。

「早速（さっそく）だが、晴れて我が将となったお主らには、江夏（こうか）に赴任してもらう。以後、太守（たいしゅ）である黄祖（こうそ）の指示を仰ぐとよい」

「御意（ぎょい）」

　張虎と陳生は、慣れない所作（しょさ）で劉表に拝跪（はいき）した。

「張虎よ、陳生よ、期待しておるぞ」

　劉表は優しげな微笑みを携えた。

　張虎と陳生は、こくりと頷（うなず）くと、その一室を後にした。

「ふん。あれだけ威勢を放っていた者が、城に招かれた途端（とたん）、急に萎縮（いしゅく）しおって」

「暴力と悪知恵しかない豺狼（さいろう）の類（たぐい）も、所詮（しょせん）は田舎（いなか）の村夫子（そんぷうし）。あれで将になれるのであれば、誰でもなれよう」

　華奢（きゃしゃ）な韓嵩（かんすう）とふくよかな傅巽（ふそん）が、嘲（あざけ）り笑った。

「それにしても劉表さま、あの二人を江夏に派遣とは、どういう心算（つもり）でございましょう？」

「江夏太守は、あの黄祖どの。張虎と陳生のような田舎者とは、相容（あいい）れないのでは？」

　人事を訝（いぶか）った蒯越（かいえつ）と劉先（りゅうせん）は、劉表の思慮（しりょ）を吐露（とろ）させようとした。

　江夏太守、黄祖――。

　その出自は荊州の大豪族であり、劉表の旧臣、幕僚のひとりだった。

　一九一年、快進撃を続けていた江南の孫堅（そんけん）は、劉表の本拠である襄陽城を包囲した。

　劉表は城門を閉じて守りを固め、夜になると偵察のため、密かに黄祖軍を場外へ放出した。

　黄祖が城内へ戻ろうと引き返したとき、それを発見したのが孫堅だった。

　孫堅の追撃に、黄祖軍は山中へ逃げ込んだ。

　勝ちに乗じた孫堅は、敵地でさえ追撃を緩めることをしなかった。

　山中へ躍り込んだ孫堅は、黄祖の下知により竹薮（たけやぶ）や林の中から一斉に放たれた千矢の餌食（えじき）となった。世に江南の獅子（しし）と謳（うた）わしめた孫堅の最期だった。

　故（ゆえ）に、黄祖は孫堅の次子、孫権（そんけん）を初めとする呉の仇敵（きゅうてき）でもあった。

「うむ。黄祖が怒りを露わにするのは眼に見えておる。だが、鼓吹（こすい）も付けて送れば、あの黄祖のことだ、怒りを収め、我が心中を察するであろう」

　劉表は漢朝の霊帝より鼓吹軍を下賜（かし）されていた。この時代、楽器を奏でる兵科は貴重であり、それを所有することは名誉なことでもあった。

「なるほど。以前より黄祖どのは、鼓吹軍を欲しておりましたからのう」

「黄家は荊州でも一、二を争う大豪族。鼓吹軍を所有するとなれば、迫（はく）が付くというもの」

「しかし、劉表さま、我が心中とは？」

　蒯越は疑念を口にした刹那（せつな）、劉表の卑劣（ひれつ）な心中を察すると、はっとした。

「血は見たくないものよ。だが、黄祖は違う。なあに、あれには潘濬（はんしゅん）が付いておる」

　劉表には、冷笑が浮かんでいた。

　ちょうどその頃――。

「黄射（こうせき）さまはいらっしゃいますかな？」

　陽（ひ）は、中天に達しようとしていた。

　荊州は江夏郡、その城下街にある豪壮な屋敷の門前だった。

　門兵に尋ねていたのは、青い頭巾（ずきん）を被り、目尻に深い皺（しわ）を走らせ、顎先（あごさき）に三寸ほどの白髯（はくぜん）を蓄えた初老の細身（さいしん）だった。目尻を垂らし、にこにこと顔を綻（ほころ）ばせた老夫（ろうふ）は、布に包んだものを大切そうに抱えている。

「ん？　若さまは在宅だが、お主のような老夫が何用だ？」

　その老夫は深々と頭を垂れた。

「黄射さまへ献上品をお届けに。左慈（さじ）の遣いが参ったとお伝えいただければ、わかるかと」

　一度、姿を消したその門兵は、間もなく戻って告げた。

「通れ。黄射さまは奥の部屋にいらっしゃる」

　老夫は門を潜ると、門兵と邸内（ていない）に入った。どういう訳か、足音は門兵のものしか聞こえない。一番奥の部屋の前まで辿（たど）り着くと、門兵が訪（おと）ないを入れた。

「入れ」

　不惑（ふわく）に近い歳の頃の声だった。

　門兵が戸を引くと、老夫は慇懃（いんぎん）な調子でその部屋へと足を踏み入れた。

　見れば、仏頂面（ぶっちょうづら）に口髭（くちひげ）を蓄えた中肉中背の男が、崩れた姿勢の胡坐（あぐら）で酒を飲んでいた。

「座れ」

　老夫は黄射の向かい側に端座（たんざ）すると、胸に抱えていたものを丁重に脇へ置いた。

「左慈の遣いだそうだな。奴のせいで俺の面目は丸潰れだ。今更どういう料簡（りょうけん）だ？」

　吐き捨てるように言った黄射は、眼前の老夫を睨（にら）んだ。

　遡（さかのぼ）ること二年――。

　齢（よわい）二十五にも満たない若者が、才を募る曹操（そうそう）に挑んだ。

　名は、禰衡（でいこう）。己の才を恃（たの）んで傲慢（ごうまん）無礼、他人の容赦ない批判、己に及ばない者と知ると鼻にも掛けない男だった。次第に禰衡は、人々から憎まれるようになった。禰衡の態度に拍車が掛かると、遂には曹操までも傑物（けつぶつ）ではないと評するに至った。

　曹操は、禰衡を内紛の因子として利用すべく、これを左慈に預けた。

「劉表あたりにくれてやれ」

　左慈は、劉表の幕僚である黄祖の長子、黄射に眼を付けると、禰衡と引き合わせた。

　禰衡と黄射は、左慈の思惑どおり馬が合った。

　禰衡と親しくなった黄射は、父の黄祖が催した酒宴に禰衡を同席させた。本領を発揮したのは禰衡だった。

　その傲慢な態度は、黄祖から疎（うと）まれるようになった。

　ある日、黄祖の些細（ささい）な問いに、禰衡は役者のような饒舌（じょうぜつ）さを以って応答した。

「こやつ、遂に儂（わし）をも小馬鹿にしおった」

　怒髪天（どはつてん）を衝（つ）いた黄祖は、徐（おもむろ）に佩剣（はいけん）を引き抜くと、忽（たちま）ち禰衡を斬り捨てた。

「この戯（たわ）け者が――‼　父に無礼者を紹介するとは、何事か――‼」

　黄祖の怒りは、黄射にも向けられた。

　以来、黄射は、実父の黄祖から遠ざけられていたのである。