報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第５章

劉表と四賢

　荊州襄陽城（けいしゅうじょうようじょう）――。

　その一室では、ある評議が行われていた。

　頭ひとつ抜き出ている。

　上座に端坐（たんざ）しているのは、端整な顔立ちの荊州牧（けいしゅうぼく）、劉表（りゅうひょう）だった。

　齢は耳順（じじゅん）の頃、痩軀（そうく）ではあったが、身の丈八尺ほどの長身は、端坐していてもなお佇立（ちょりつ）しているようだった。

　その劉表が一度、嘆息した。

「袁紹（えんしょう）が、援軍はまだかと言うてきておる」

　冀（き）、青（せい）、幽（ゆう）、并（へい）の四州を統べる河北の雄（ゆう）、袁紹と、司（し）、兗（えん）、豫（よ）、徐（じょ）の四州を平らげた中原の覇者、曹操（そうそう）の争いが激化していた。

　劉表が治める荊州は、曹操の背後に位置している。

　故（ゆえ）に、袁紹からは頻繁に援軍要請の使者が寄越されていた。

　劉表の対面には、四賢（しけん）の異名を取る荊州の名士四人が横一列に端坐している。

「病に伏しているため、援軍派遣は遅れるとでも返答しておけばよろしいでしょう」

　発したのは、劉表から見て一番右側に座している四賢の筆頭、劉先（りゅうせん）だった。博学で記憶力に優れ、取り分け老荘（ろうそう）の学を好む漢王朝の故事に詳しい儒者だった。

　その劉先を除いた三名士も頷（うなず）いている。

　この間、劉表は袁紹の要請を承諾しておきながら、兵を派遣することはなかった。そうかといって、曹操を援助するわけでもなかった。つまりは、形勢を見守っていた。

「袁・曹による戦乱を避け、中原はおろか、河北からも荊州に移る者が後を絶ちませぬ」

「左様。各地に学び舎（や）を開設したのも時に乗じたと申せましょう」

　劉先の隣の華奢（きゃしゃ）な名士、韓嵩（かんすう）に続き、ふくよかな体軀（たいく）の名士、傅巽（ふそん）が穏やかに微笑んだ。

　考え込むように腕組みした劉表は、暫（しばら）く双眼を閉じてから意見した。

「そうであれば、江夏衆（こうかしゅう）と錦帆賊（きんぱんぞく）。此奴（こやつ）らが我が荊州の発展の妨げとなっておるのう」

　劉表が漢王朝の臣として、荊州に赴任してから十年の歳月が経過しようとしていた。赴任してからというもの、劉表は土地の有力者を中心とした一揆、地方官僚たちの反発、軍閥と化した宗賊（そうぞく）の鎮圧に明け暮れた。

　そのためだろうか、いつからか争いというものに疲労を覚えるようになり、遂には遠ざけるようになっていた。

「血は見たくないものだが……」

　劉表は、一番左に座した名士に視線を遣った。

　その視線の先に在（あ）ったのは、人柄は公正で才智に富み、堂々たる風采（ふうさい）の蒯越（かいえつ）だった。

「仁義と信義を以って臨めば、人は悟るもの。賊として生きる不利を説けば、必ずや劉表さまに服従するでしょう」

「うむ」

「戦（いくさ）のない土地という風評が、更に多くの学者をこの荊州に招くことになりますな」

「いかにも」

「左様」

「正（まさ）しく」

　蒯越は莞爾（かんじ）とした笑みを劉表に返すと、劉先、韓嵩、傅巽の三名士も賛同した。

　その学者たちが朝廷に高位の官職へと推挙（すいきょ）するであろう。これが劉表の魂胆だった。

　そして、四賢に劉表の命が下ると、蒯越と韓嵩は江夏衆、劉先と傅巽が錦帆賊の説得へと向かった。

　二賊の痕跡（こんせき）を辿（たど）るのは容易だった。

　劉表の差配（さはい）により、四賢には荊州の情報が具（つぶさ）に伝わるようになっていた。

　荊州内の各地に拠点があった江夏衆は、随（ずい）県の近くで兵を集めている。その中に頭領の張虎（ちょうこ）と陳生（ちんせい）もいるらしかった。

　数日を掛け、蒯越と韓嵩は随県に至った。

　結髪（けっぱつ）に濃緑の巾（きん）を掛けた夥（おびただ）しい数の江夏衆が、原野で野営をしている。その群れはどこか殺気立ち、纏（まと）った袍衣（ほうい）はどれも薄汚れていた。

「荊州の牧、劉表さまの使者として襄陽（じょうよう）から参った蒯越と韓嵩である。張虎どのと陳生どのにお目通り願いたい」

　痩（や）せこけた賊徒のような兵に訪（おと）ないを入れると、暫（しばら）くして濃緑の戦袍（せんぽう）を肩脱いだ張虎と、痩身（そうしん）に長い濃緑の戦袍を羽織った陳生が現れた。二人とも疲労感が滲（にじ）み出ているが、瞳に灯（とも）った反抗の火は、依然として消えていないようだった。

「これはこれは、お珍しい」

「蒯越と韓嵩か。四賢の二人が、どうしたってんだ？」

　韓嵩と蒯越は、視界一帯に広がる濃緑の群れを見渡した。

「これだけの同胞（どうほう）を養うのも、さぞかし難儀なことでしょう」

「拠（よ）る土地もなければ、後ろ盾もない。劉表さまが本腰を入れれば、江夏衆を鎮圧するのは造作（ぞうさ）もないこと」

「何が言いてえ？　わざわざ降伏を勧（すす）めに来たってのか？」

　憤（いきどお）った張虎を宥めるように、韓嵩は柔らかに微笑んだ。

「まあまあ、落ち着きなさい、張虎どの。こちらの話は、此処（ここ）からでございます」

「劉表さまは、これまでのことは水に流しても良いと申しております。そして……」

　蒯越は張虎と陳生を見比べるようにした。

「江夏衆を劉表軍の兵として、張虎どのと陳生どのは、将として迎え入れたい――と」

　陳生は、張虎を誘って蒯越と韓嵩に背を向けると、ひそと耳語（じご）した。

「悪い話ではない。同胞の糧食を心配する必要もなく、我らも将となれる」

　不気味な笑みを浮かべた張虎と陳生は、四賢の二人に向き直ると拱手（きょうしゅ）した。

「心得た。この張虎と陳生、今より劉表の将となってやろう」

　蒯越と韓嵩も拱手すると、その眼を細めた。

　一方、甘寧（かんねい）を頭領とする錦帆賊は、介象（かいしょう）と胡綜（こそう）を渡河（とか）させた後、そのまま淮水（わいすい）を遡上（そじょう）、荊州江夏郡（けいしゅうこうかぐん）の漢津（かんしん）まで移動していた。

　シャンシャン――。

　総出で船の手入れをしていた錦帆賊の輩（やから）は、どれも文様のような刺繍を施した戦袍を纏（まと）い、豪奢（ごうしゃ）な出で立ちである。

「傅巽どの、私は鈴の音（ね）が嫌いでしてね。鈴の音を聞くだけで、悍（おぞ）ましさを覚える」

「私もでございますよ、劉先どの」

　容易に錦帆賊の居所を突き止めると、襄陽を発った劉先と傅巽は、漢津に辿り着いた。

「荊州牧、劉表さまの使者、劉先と傅巽である。甘寧どのと話がしたい」

　作業をしている錦帆賊の輩に、劉先が声を張り上げ訪ないを入れた。

「俺だよ」

　はっとした劉先と傅巽が声のした方に振り返ると、そこには馬の背に仰向けとなり、両腕を頭の下に敷いている甘寧の姿があった。

　作業中の無頼漢（ぶらいかん）たちも珍客の来訪に気付くと、その手を止めて成り行きを見守った。

「四賢が俺に何の用だ？」

　甘寧は眼を瞑（つむ）り、寝そべったままである。

「劉表さまは、錦帆賊を迎え入れる用意がある。これまでのことは互いに不問とし、共に荊州を安寧（あんねい）に導こうではないか」

　劉先と傅巽が馬上の甘寧に拱手した。

「劉表？　あの能なしの爺（じじい）がそう言ってんのか？」　

「そう申しておることは確かでござる。加えて、甘寧どのを将にするとも申しておりまする」

　丸い躰（からだ）の傅巽が、愛想笑いを浮かべている。

「錦帆賊には、劉表を迎え入れる用意があるのか？　――の間違いじゃねえか？」

「――――⁉」

「あっははは‼　お頭、よく言ったぜ‼」

　錦帆賊の無頼漢たちは、挙（こぞ）って嘲笑（ちょうしょう）した。

「俺たちは流れ者だ。いつまでも荊州に留まるつもりはねえ。それに、俺たちは劉表に喧嘩を売った憶えはないぜ。いつも吹っかけて来るのは、お前らの方だ」

「甘寧どのよ、人には守るべき五つの道があろうぞ。父子の親、君臣の義、夫婦の別、長幼の序、朋友の信でござる。お主にはその中の長幼の序が欠けておる。どのようなことがあれ、年少者は年配者を敬うことこそ正道なり！」

　劉先は右手を突き出すと、左手を背に隠すようにして諄々（じゅんじゅん）と得意げに説（と）いてみせた。

「うるせえよ。さっさと帰れ。昼寝の邪魔すんな。殺すぞ」

「――――⁉」

「あっははは‼　お頭、そりゃあ、ちと可哀想だぜ‼」

　無頼漢たちは、腹を抱えるようにして再び嘲笑した。

　劉先と傅巽は、屈辱と怒りで見る見るうちに面を朱にした。

「我らを辱しめおって！」

「後悔しても知らぬぞ！」

　劉先と傅巽は踵（きびす）を返すと、怒り心頭の体（てい）でその場から足早に去って行った。

「劉表ごときが、俺たちを使い熟（こな）せる訳ねえだろ！」

「一昨日（おととい）来やがれ！」

　錦帆賊の呶号（どごう）が、劉先と傅巽の背に飛んでいた。

「必ずや後悔させてやる」

「実（げ）にも」

　劉先と傅巽は、地団駄（じだんだ）を踏むようにして帰還の途（と）に着いた。