報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第４章

川賊の甘寧

　ところが――。

　鄧龍（とうりゅう）と張虎（ちょうこ）が対峙（たいじ）している奥から、陳生（ちんせい）が駈け寄っていた。右腕を突き出し、備え付けた小型の弩（ど）で鄧龍を狙っている。

　それに気付いたのは、介象（かいしょう）だった。五花（ごか）で疾駈（しっく）しているが、届かない距離だった。

　介象は懐中（ふところ）に手を伸ばすと、小さな紙片を掴んだ。

　そのときだった。

　タン――。

「――――⁉」

　陳生の駒の頭部に一矢が突き立っていた。

　その駒は前脚から崩れるように倒れると、馬上の陳生も地へ吹き飛ばされていた。

　馬上の介象は、放たれた矢の弓主を眼で追った。

　その視線のずっと先には、見覚えのある若者の姿があった。頭上には奇怪な亀の被（かぶ）り物を乗せている。

「まあまあじゃな」

「…………！」

　元緒（げんしょ）の言葉も耳に入らない体で、己の仕業（しわざ）に唖然（あぜん）として固まった胡綜（こそう）だった。

　鄧龍と対峙していた張虎も、陳生の異変を察した。

「チッ。こりゃあ、分が悪い。ええい、退け！　退くぞ！」

　張虎は力任せに長槍を払って鄧龍の間隙（かんげき）を作ると、馬首を翻（ひるがえ）し退路に着いた。

「くっ！」

　白面を地に擦（こす）り付け、血塗（ちまみ）れの陳生も我先にと走った。

　緑の軍、江夏衆（こうかしゅう）は、蜘蛛（くも）の子を散らしたように荒野の戦場から離散した。

「追うな！　追撃は禁ずる！」

　介象（かいしょう）の背後で、蘇飛（そひ）が声を放った。

　戦場に残った蘇飛軍の被害は少数だったが、それでも死者十一人、負傷者三十五人を数えた。

　それに対し、江夏衆の死者は、死骸を数えただけでも一六七に及んだ。負傷者はもっと多いことだろう。

　そして、死骸の半数以上は、甘寧（かんねい）に屠（ほふ）られた者たちだった。

「快勝だったな」

　上機嫌で甘寧が馬上の介象に歩み寄った。

「陳就（ちんしゅう）と鄧龍もだらしねえなあ。張虎ごときに苦戦してんじゃねえよ」

　甘寧の言を他所（よそ）に、斬り傷だらけの陳就と鄧龍は、五花から蘇飛（そひ）を担ぎ下ろした。矢傷があるはずの肩には、護符（ごふ）が貼られている。

　五花から下馬して介象は言った。

「符水（ふすい）に浸しておらん護符だ。回復はせぬが、痛みを和らげ、治りを早くする効果はある」

「貴方（あなた）の加勢がなければ、我が軍もこれでは済まなかった。感謝いたす、介象どの」

　蘇飛が拱手（きょうしゅ）すると、鄧龍と陳就もそれに倣（なら）った。

「おい、蘇飛。俺さまも加勢してやったんだぜ。俺にも感謝しろよ」

　蘇飛は、甘寧を睨（にら）み付けた。

「……何故（なにゆえ）、お前が此処（ここ）にいる、甘寧？」

「何故って、この辺は俺の縄張りだぜ。それを張虎と陳生が侵攻したって聞いたもんだから、奴らを追って来ただけだ」

「単騎で……？」

　栗毛（くりげ）の駒を引きながら、胡綜は不可解な面持ちを甘寧に向けた。

「否（いや）。奴ら、のらりくらり遅えから、先行して来てみりゃあ、この有り様さ」

「……奴ら？」

　胡綜が首を傾げた。

「ほれ、もうあそこにいるじゃねえか」

　甘寧が顔を向けた方に、一同は挙（こぞ）って視線を遣（や）った。

「――――⁉」

　見れば、介象たちが登った小高い丘に、二十騎ほどの姿があった。

　甘寧は、その二十騎に向かって大手を振った。

　それを合図のように、丘の二十騎が駈け下りて来る。その姿は、どれも文様のような刺繍を施した戦袍（せんぽう）をまとい、豪奢（ごうしゃ）な出で立ちである。

　シャンシャン――。

　近付くごとに、各々が腰に結わえた鈴が、馬蹄の響きと共に賑やかな音色を奏でていた。

「お頭！　劉表（りゅうひょう）軍と一戦交える気か？」

「やらねえよ。お前らが遅えから、暇を持て余してたんだよ」

「お頭がひとりで先走っただけだろ」

　馬を止めた甘寧の部下たちは、どれも屈強な無頼漢（ぶらいかん）の様相を呈していた。

　呵（か）々と大笑した甘寧は、己の駒を引き寄せると、騎乗して介象を見遣った。

「介象さん。俺はあんたを気に入った」

「…………」

　鮮血に染まっている甘寧が、不敵に笑った。

「俺が淮水（わいすい）を渡らせてやるよ」

　甘寧の言に、部下たちが挙（こぞ）って肩を落として嘆息（たんそく）した。

「余計な仕事を増やしてんじゃねえよ、お頭」

「またいつもの気紛れかよ」

　一斉に漏れ出た不満に、甘寧は再び大笑すると、部下たちの群れに身を投じるように駒を進めた。

「このまま北へ進めばいい。淮水の畔（ほとり）に屯（たむろ）している俺たちが見えてくるはずだ」

　言った甘寧は馬腹を蹴って駒を北へ走らせた。

　シャンシャン――。

　部下の豪奢な無頼漢たちも、鈴の音を鳴らして続いた。

「あ、あの人たちは、一体……？」

　無頼の一団に慄（おのの）いた胡綜は、誰にともなく尋ねた。

「奴らは川賊（せんぞく）だ」

　小さくなっていく馬群に視線を向け、薙刀（なぎなた）の柄を杖のようにした鄧龍が応じた。

「川賊……？」

「ああ。甘寧を首領とする無頼の輩（やから）が集った川の賊。奴らの格好を見たろう。豪奢な出で立ちを好むため、錦帆賊（きんぱんぞく）と呼ばれている」

「なるほど」

　介象は、微笑した。

「江夏衆とは違うのですか？」

　胡綜に湧いた疑問には、豪槍の柄に縋（すが）った陳就が答えた。

「違うな。江夏衆は里や官舎に関わらず、強襲しては力ずくで略奪する。民草であろうと、逆らえば容赦なく斬り捨てるような奴ら」

「ああ。方や錦帆賊は、里や官舎も襲うが、それは不正を働いた者に狙いを絞っている。何より、遊侠（ゆうきょう）気取りで政府に追われた役人や罪人を匿（かくま）い、貧しい民草に銭をばら撒（ま）くが、縄張りで何か事が起これば、勝手に摘発して処罰までする」

　物憂（ものう）げな鄧龍が、陳就に続けて言った。

「おもしろいな」

　再び微笑んだのは、介象だった。

　肩に貼られた護符を抑えた蘇飛が、北方に冷めた視線を送った。

「江夏衆と錦帆賊、我らが荊州（けいしゅう）の悩みの種さ」

　蘇飛に釣られたように、介象も北を向いた。

　稜線（りょうせん）に小さく見える砂煙（さじん）が、右に流れたようだった。