21/62

助太刀の介象

　先頭で麾下（きか）を率いて疾駈（しっく）する蘇飛（そひ）が、陳生（ちんせい）の姿を捉（とら）えた。

「相手は民草の群れだ。命は獲（と）るな！　陳生だけを捕らえる！」

　蘇飛が麾下に下知したのと同時に、陳生も蘇飛の姿を捉えていた。

「これは、まずいですね……」

　危急を察知した陳生は、辺りの兵に声を張った。

「蘇飛だ！　蘇飛を殺（や）れ！」

　江夏衆（こうかしゅう）の歩兵が、挙（こぞ）って蘇飛の一団に蝟集（いしゅう）する。

　それを見て取った陳生は、奮戦している張虎（ちょうこ）に向かって逃げるように馬を駈けさせた。

　緑の弓兵を蹂躙（じゅうりん）した鄧龍（とうりゅう）が、騎馬を翻（ひるがえ）して陳就（ちんしゅう）の援護に向かおうとしている。

　突破――。

　蝟集した兵の群れを割るように、一騎だけ突破した蘇飛が陳生に追い迫った。

「チッ」

　舌打ちした陳生が、右の袖（そで）を捲（まく）り上げると、腕には小型の弩（ど）が備え付けられていた。見たこともないほど矢が短い。

　陳生は右腕を突き出し、接近する蘇飛に狙いを定めると短矢を放った。

　バシュッ――。

「――――⁉」

　その凶矢が左肩に突き立った蘇飛は、摚（どう）っと勢いよく落馬した。

「そ、蘇飛さま――⁉」

　異変を察知した鄧龍と陳就の動きが、一瞬止まった。

　白面に冷徹な笑みを浮かせた陳生は、その間にも張虎の方へ駒を駈（か）っていた。

　落馬した蘇飛を防護するように、蘇飛の麾下がすぐさま方円（ほうえん）の陣を組んだ。

　陳就は、急ぎ蘇飛の許（もと）へ駈け付けようとしたが、張虎ひとりに掛かりっきりだった。

　鄧龍も蘇飛と陳就の間で判断が揺れている。馬脚は止まり、息を吹き返した弓兵の餌食（えじき）になろうとしていた。

「蘇飛も大したことねえなあ」

　薄ら笑いを浮かべた甘寧（かんねい）に、介象（かいしょう）が白い眼を向けた。

「困憊（こんぱい）の者を見れば、黙っていられない性質（たち）ではなかったのか？」

　すると、介象は五花（ごか）の馬腹を蹴って、方円の陣に向かって旋風（つむじ）の如く丘を駈け下っていったのである。

「か、介象さま――⁉」

　眼を剥（む）いたのは胡綜（こそう）だけではなかった。

「あ、あんた、一体……」

　甘寧は沈思（ちんし）すると、意を決したように駒を駈った。向かったのは、弓兵と対峙（たいじ）している鄧龍の方だった。

「お主はどうするんじゃ、胡綜？」

　胡綜の頭上で、被（かぶ）り物の元緒（げんしょ）が言った。

「い、行きますとも！」

　臍（ほぞ）を固めたように、胡綜も栗毛（くりげ）の馬腹を蹴った。

　気付いたのは、方円の陣を組んでいた蘇飛の兵だった。

「な、何だあれは――⁉」

　黒い獣のような一騎が駈け寄って来る。すると、大音声（だいおんじょう）が木魂（こだま）した。

「我、方士介象なり！　蘇飛軍戦況不利と見た！　縁はないが助太刀（すけだち）致（いた）す！」

「――――⁉」

　両軍の兵は、魔神のように出現した介象に眼を奪われた。

「主将の命は、この介象が一時預かる！」

　よく通る声音（こわね）で言った介象に、方円の陣が開くように道を開けた。

　中央で横たわった蘇飛が手当されているところだった。意識はある。

「だ、誰だ……？」

「旅の方士、介象」

　介象は蘇飛を担ぎ上げると、五花の背に乗せ、自身も馬上の人となった。

「方円を解き、江夏衆を追い散らせよ！」

　呆然（ぼうぜん）としていた蘇飛の兵らは、介象の下知で体が動いたようだった。

　その場から離れるように、蘇飛を背後にした介象が戦場を駈け出していた。

　鄧龍の元に駈け付けたのは、甘寧だった。

「お、お前は、錦帆（きんぱん）の――⁉」

　唖然（あぜん）としたのは、鄧龍も同じだった。

「蘇飛は多分心配ねえ。ここは引き受けた。お前さんは、あっちの張虎を殺ってこい」

　甘寧は、二本の短戟（たんげき）を背から取り出すと、駒から天高く跳ね宙を旋回して着地した。

「忝（かたじけな）い！　五十騎残していく」

「いらねえ。邪魔だから連れてけ」

「…………‼」

　苦虫を噛み締めたような鄧龍は、麾下の百騎と共に陳就の許へ馬首を翻（ひるがえ）した。

　身を屈めた甘寧は、鎌のような短戟を左右に持っている。

「か、甘寧――⁉」

「な、何で錦帆がここにいんだよ⁉」

　突如として現れた甘寧の猛姿に、江夏衆の弓兵は怯（ひる）んだ。

「容赦（ようしゃ）する気はねえぞ」

　皮肉な笑みを口辺（くちべ）に刷くと、くわっと環眼（かんがん）を見張った甘寧は、弓兵の群れに踊り込んだ。

　刹那（せつな）――。

　腕が飛び、首が飛び、その場には瞬（またた）く間に血の虹が描かれた。

　甘寧は蘇芳（すおう）を浴びたように血塗（ちまみ）れである。

　恐れを成した江夏衆の弓兵らは、野鼠（やそ）の如く四散した。

「傷は深くない。矢に毒も塗られていなかったようだが、しばらく手綱は握れまい」

　介象は戦場を迂回（うかい）するように駈け、戦況を分析しながら背後の蘇飛に言った。

「……何故（なにゆえ）、助ける？」

　血色の悪い蘇飛が尋ねた。

「良将の器を見殺しにしたくない」

「…………」

「こちらに殺意がなかろうとも、相手にはお主を討（う）つ意気がある」

「…………」

「奴らは武装している。民の反乱とは訳が違う」

「…………！」

「優しさが必要なのは、乱世の先だ」

「…………‼」

　蘇飛の瞳に、再び胸中の炬火（きょか）が灯ったようだった。

「陳就隊は張虎から離脱、江夏衆の歩兵を蹴散らせ！　鄧龍隊は張虎と騎馬兵を討て！」

　蘇飛は介象の背後から、戦場に響き渡るほどの音量で下知を飛ばした。

「すまぬが介象どの、陳生を追ってくれぬか？」

「陳生？」

「江夏衆の頭目のひとり。俺に短矢を放った奴だ」

　介象は荒野の戦場を見渡した。

　単騎で張虎の許へ馳せている。

　それを追うような形で、鄧龍隊の百騎が駈けていた。

「承知」

　介象は五花の馬首を巡（めぐ）らせ、陳生を追った。

「逃げるのか、陳就？」

　全身に斬り傷を負った張虎が吠えた。

　陳就は、張虎から離脱するように駒を翻した。

「蘇飛さまの指示だ。お前の相手はもう俺ではない」

「誰が相手でも同じだ！　この長槍で屠（ほふ）るまで！」

「蘇飛さまは『討て』と命じられた。お前は既に死地にいるぞ、張虎」

「あん？」

　殺気だった。

　ガギイイン――。

「――――⁉」

　張虎は振り返ると同時に、截頭（せっとう）の薙刀（なぎなた）、その鋭利な一閃を長槍の柄で間一髪捌（さば）いた。

「俺が相手だ。天に帰るときが来たぞ、張虎！」

「こ、この小童がぁ！」

　張虎は、突如として湧（わ）いた恐怖を払拭（ふっしょく）するように、無闇矢鱈（むやみやたら）に長槍を振り回した。

　鄧龍は冴えた眼差しで長槍の凶刃を弾き捌くと、必殺の一閃を狙った。