報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第４章

江夏衆と蘇飛の軍

　結髪（けっぱつ）の後ろに、濃緑（のうりょく）の巾（きん）を掛けている。

　甲冑（かっちゅう）に身を包んだ緑の軍は、その数およそ一千。軍と呼ぶには相応（ふさわ）しくない、どこか粗暴な一団だった。騎馬兵百、歩兵七百、弓兵二百余りの陣容だった。

　その緑の軍を総（す）べるのは、七尺を越えた巨軀（きょく）を鎧で包み、上から纏（まと）った濃緑の戦袍（せんぽう）を肩脱いでは、馬上で軽々と長槍を振り回している。

　そして、もうひとり、冷酷非情な薄ら笑いを白面に浮かべ、甲冑で包んだ痩身（そうしん）に長い濃緑の戦袍を羽織っている。戦場を洞察するように馬上から頭を立てていた。

「全然手応えがねえ。このまま一気にやっちまっていいか、陳生（ちんせい）に聞いてこい！」

　相手を威圧するように長槍を振り回しては、烱（けい）々とした双眼に口髭を蓄えた粗野な巨軀が、近くの供を走らせていた。

　一方、緑の軍に応戦していたのは、わずか三百ほどの騎馬軍だった。

　朱の魚鱗甲（ぎょりんこう）に身を包んだ軽騎の一軍は、餓狼（がろう）が鼠（ねずみ）の群れへ襲い掛かるように殺到する緑の軍に、防戦を強いられているように見える。

　しかし、あえて騎馬軍の長所を捨て、一塊となって防御の戦を選んでいるようでもあり、どこか統率は執（と）れている。加えて、揃（そろ）いの武具の出（い）で立ちが、官軍を彷彿（ほうふつ）とさせた。

「蘇飛（そひ）さま、私の麾下（きか）百騎は呼吸が整いつつあります。いつでも行けます」

　蘇飛と呼ばれたその将は、何かを待つように戦況を見守っていた。

　齢（よわい）三十に達したか否かであろう蘇飛は、血気盛んな武将ではなかったが、智的と言えば額は広い。それを朱色の布で鉢巻（はちま）いている。極めて平凡な風貌（ふうぼう）の持ち主で、一見、ただの村夫子（そんぷうし）が魚鱗甲を纏（まと）っているようにしか受け取れなかった。

　しかし、鏡のような瞳の中に、胸中の炬火（きょか）が静かに燃えている。

「今、八方の前衛を陳就（ちんしゅう）の部隊が捌（さば）いているが、それも限界に近い。だが、江夏衆（こうかしゅう）も痺（しび）れを切らす頃だ。もう暫（しばら）く待機だ、鄧龍（とうりゅう）」

　おっとりとした声音（こわね）で蘇飛が言った。

「はっ」

　三百の騎馬軍の将、蘇飛は、常に鄧龍と陳就という副官を伴っていた。

　鄧龍は截頭（せっとう）の薙刀（なぎなた）の手練（てだれ）だった。朱色の短い布を羽織り、胸元で結んでいる。

　陳就の得物は、一丈余の長く太い豪槍（ごうそう）だった。鄧龍と同じように、朱色の短い布を纏い、胸元で結んでいた。

　いずれも武芸の修練を積んだ、次代を期待される若武者だった。

「どうした張虎（ちょうこ）？　それで終わりか？　ならば此方（こちら）から行くぞ！」

　長槍を振り回す巨軀に向かい、前衛の陳就が、頭上で豪槍を旋回させて挑発した。

「ああん⁉　陳就だな？　前へ出やがれ‼」

　双眼を見開いた張虎が、単騎で挑もうと兵の垣根を掻（か）き分けたときだった。

「ほっほ。相変わらず張虎さんも単純ですねえ。蘇飛軍は我らを追って長駈（ちょうく）してきたばかり。更に体力を削って、一挙に屠（ほふ）るのが手っ取り早いものを」

　張虎の伝言を受け取った陳生は、後方から弓隊に合図を出していた。

　乱戦から緑の軍の弓兵二百が抜け出て距離を取った。

「やってるやってる」

　嬉（き）々として言ったのは、丘の上に到着した甘寧（かんねい）だった。

　後続して、介象（かいしょう）と胡綜（こそう）も到着すると、眼下の戦況に注視した。

「どこの軍だ？」

　言った介象に、甘寧は鼻で笑った。

「軍に見えるかい？　頭に濃緑の巾を付けているのが、張虎と陳生を頭目とする江夏衆だ」

「江夏衆……？」

「荊州（けいしゅう）の江夏郡（こうかぐん）を中心に、宗賊（そうぞく）が軍の真似事（まねごと）をした成れの果てだ。やってることは賊徒と変わらねえ」

　宗賊とは、土地の有力者が一族を集め、里単位で横行する集団のことである。勢いが盛んな宗賊との争いに敗れると一族で傘下（さんか）に入り、瞬（またた）く間に膨れ上がった勢力を軍に見立てたのが江夏衆だった。

「もう一方は？」

　聞いた介象に、太々しい笑みを浮かべた甘寧が応じた。

「ありゃあ、官軍と言いたいところだが、荊州牧（けいしゅうぼく）（長官）劉表（りゅうひょう）の部将、蘇飛の軍だ」

「知っているのか？」

　甘寧は、蘇飛軍の動向に眼を遣（や）りながら返した。

「まあな。頭は固いが、悪い奴じゃねえ。劉表の配下では、真っ当な方さ」

　江夏衆の弓兵二百が、乱戦から抜け出て距離を取っていた。

　そのときだった。

　佩剣（はいけん）を抜いたのは、蘇飛だった。

「鄧龍の百騎は、神速で弓兵を叩け！　その後反転し、陳就を援護せよ！」

「承知！」

「蘇飛隊は我に続け！　奥に陣取る陳生を叩く！」

　蘇飛は剣を掲（かか）げると馬腹を蹴った。

　すると、一塊だった蘇飛軍から二隊が割って出た。

「動いた！」

　丘の上で叫んだ胡綜は、固唾（かたず）を飲んで戦況を見遣（みや）った。

　鄧龍の率いた百騎は、火矢の如く江夏衆の弓兵を貫くと、瞬く間に蹂躙（じゅうりん）していた。

「流石（さすが）は蘇飛さま！　ほど良い頃合！」

　張虎に応戦しながら、陳就は疲労の見える顔に微笑を浮かべた。

「何事じゃ⁉」

　事態の変化に気付いた張虎は、長槍での攻撃を止め辺りを見渡した。

　豪槍の一閃が張虎の頭上から降ってくる。

　はっとした張虎は、長槍を横倒して陳就の一撃を防いだ。

「余所見（よそみ）している場合ではないだろう」

　対峙（たいじ）する陳就が、張虎を睨（にら）みつけた。

「――――⁉」

　陳就の一撃を跳ね除（の）けると、張虎は長槍を頭上で旋回させた。

「舐（な）めるなよ、小僧！」

　張虎は眼を爛（らん）と輝かせ、剛の一撃を陳就に浴びせようと長槍を振り被った。

　蘇飛は疾駈（しっく）しながら鉾矢（ほうし）の陣を敷いた。兵の塊を突破するのに威力のある陣形だった。速さに勢いを付けるように、迂回（うかい）しながら陳生を探した。

「あそこか……」