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胡綜の嘆願

「だ、大丈夫でございますよ。見付けるのが方士でもなければ、大事には至りませぬ」

「これは、全土を渡り歩かねばならぬか」

　深刻な調子の介象（かいしょう）に、于吉（うきつ）は頑（かたく）なに拒（こば）んだ。

「私は、断じて探しになんぞ参りませぬぞ」

　于吉は介象と元緒（げんしょ）に背を向けると、遠い水平線へ眼を遣り、続けた。

「私はこの地方で何十年も民を救って参りました。今日まで、介象さまと元緒さまのお教えどおり、尊敬され、感謝される方士を目指し、方術の鍛錬（たんれん）も怠りませんでした。それが、あの呉の領主の仕打ちは何ですか？」

　于吉の横顔が、陽（ひ）に照らされている。目尻が光って見えた。

「私には、方術で人民を誑（たぶら）かし、天下を獲ろうなどという野心は毛頭ございませぬ。それを領民の前で首を刎（は）ねるなど、孫策（そんさく）の方こそ野蛮（やばん）極まりない。金輪際（こんりんざい）、孫家の輩（やから）は頼まれても援（たす）けませぬ！」

　介象は、于吉の背に向かって語った。

「その孫策は死んだ。あれは、方術によるものだ。お前も気付いていたろう」

「……呉の将兵は、私が孫策を殺（あや）めたと思っていることでしょう」

　水平線に眼を向けた于吉は、淋（さび）しげだった。

「して、于吉よ、お主はこれからどうするつもりじゃ？」

　元緒が問い掛けた。

「長い間、この地で精進して参りましたので、愛着はございます。しかし、一所（ひとところ）での長居（ながい）は利がないと悟りました。私も旅をしながら各地を巡（めぐ）ることにいたします」

　于吉は振り返ると、力なく笑った。

「それで舟を修繕しておったか」

「まずは、海を渡り、遼東（りょうとう）でも目指そうかと」

「慣れぬことはせぬ方がよいぞ」

　元緒は、からからと笑った。

　すると、その折――。

　遠方から旅装した者がひとり、此方（こちら）へ向かって駈けてきた。

　次第に近づいてくると、青年であることが見て取れた。息せき切って駈け寄って来た長身の若者は、袍（ほう）こそ汚れていたが、儒生（じゅせい）の如く澄んだ瞳で尋ねた。

「失礼を仕（つかまつ）る。拙者（せっしゃ）は、呉の孫権（そんけん）に仕える胡綜（こそう）という者」

　胡綜は、まじまじと介象と元緒を見比べながら続けた。

「肩に奇妙な亀、そして、この風貌（ふうぼう）、方士の介象さまとお見受けしたが……」

「如何（いか）にも」

「ああ！　やっと見付けた！」

　介象が応じると、胡綜は疲れきった表情を浮かべ、腰から砂地にへたり込んだ。

　介象と于吉が、懐疑（かいぎ）の眼を胡綜へ向けている。

　胡綜は、はっとして勢いよく佇立（ちょりつ）すると、介象に拱手（きょうしゅ）して述べた。

「方士、介象さま。故（ゆえ）あって、お頼みしたき儀（ぎ）がございます。どうか拙者と主（あるじ）の居城までご同行願いたく」

　若者の胡綜は、深刻な表情を浮かべて言った。

　察しが付いたように、介象と元緒、そして、于吉が互いの顔を見比べた。

「お主はどうする？」

　介象は、于吉に向き直って聞いた。

「私は手伝いませぬ。何せ、旅の支度（したく）で忙しいですから」

　そう言うと、于吉はそそくさと舟の修繕に戻った。

「止めておけ、介象。我らが浮世に関わるは、我らに関与した者の命運をも狂わせることになるやもしれぬのだぞ」

　肩から元緒が早口で囁（ささや）いていた。

　しかし、介象は、新たな呉の領主に興味があった。いつの時代も呉の地を総（す）べる者に注目していた。

　ふと、介象は胡綜の手に眼を遣った。胡綜の左手には、小さな肉刺（まめ）があった。弓使いにできるそれだった。

　世間では、呉に尚武（しょうぶ）の気風ありと謳（うた）われていた。眼前の胡綜からも、それはあながち間違いではないことが見て取れた。

　介象は、腰に佩（お）びた三振りの剣に手を添えた。かちりと、それぞれの鍔（つば）が触れ合った。

　介象の面貌（めんぼう）に、不敵な笑みが浮かんだ。

「何やら、おもしろそうだな」

　いつもこうだった。元緒は項垂（うなだ）れると諦（あきら）めた。

「わ、我が主にお会いいただけるのですね⁉　良かったあ」

　安堵（あんど）で一気に疲労が襲ってきた胡綜は、再び砂地へ腰から落ちた。

「随分（ずいぶん）と疲れているようだな？　これから曲阿（きょくあ）に戻らねばなるまいに」

　胡綜の顔を覗（のぞ）きこむようにして、介象がしゃがみこんだ。

「道行く人に尋ねては、昼夜問わず各地を行き来しておりました故、少々疲労が蓄積した次第。しかし、我が主の喜ぶ顔が見られるとあらば、これくらい何ともござらぬ」

　健気（けなげ）にも胡綜は、笑みを浮かべていた。

　介象はすっくと立ち上がると、舟の修繕に勤（いそ）しむ于吉に向き直った。

「邪魔をしたな。また会おう」

　于吉は顔も向けず、ぞんざいに手を振り返した。

　介象はそれに笑みで応えると、左手で胡綜の腕（かいな）を持ち上げるようにして立たせた。

「元緒よ、しっかり掴まっておれ」

　返答の代わりに、肩を力強く掴まれた。

　胡綜は、依然として疲労困憊（ひろうこんぱい）の体（てい）だった。

　介象は、中指に人差指を重ね立てた右手を眼前に構え、唱えた。

「縮地（しゅくち）――」

　介象と元緒、そして、胡綜の姿が消えていた。

「相変わらず、見事に術を使いこなす。再び研鑽（けんさん）し、長く霊気を練らねば、あのような術すら使えまい」

　舟からひょっこり顔を出した于吉は、介象が方術を駆使して去るのを見送っていた。

「そういえば、草庵（そうあん）に霊気を込めた護符（ごふ）があったな」

　于吉は独（ひと）り言（ご）ちながら額の汗を拭（ぬぐ）うと、再び舟の修繕に専念した。

　砂穴から出てきたのは、先ほどとは違う小さな蟹（かに）だった。

　優しい波が、規則的に浜へ寄せていた。