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介象と元緒

　周囲は見慣れた景色である。曲阿（きょくあ）の城、その市街の広場だった。

「こ、此処（ここ）は……？」

　胡綜（こそう）は、慌てた様子で辺りを見渡した。

「曲阿だ」

　平然と言った介象（かいしょう）に、胡綜はさらに動揺した。先刻まで、毘陵（びりょう）の海辺にいた筈（はず）である。

　しかし、今は曲阿にいる。それも尋ね人の介象まで伴っていた。

　胡綜は先ほどまでの疲労も忘れ、眉を顰（ひそ）めずにはいられなかった。

「縮地（しゅくち）の術を使った」

「縮地の術――？」

　胡綜は、介象に鸚鵡（おうむ）返した。

「訪れたことのある地であれば、その地を思念しただけで、瞬時に移動できる術じゃ」

　介象の肩に鎮座した元緒（げんしょ）が、銅鑼（どら）のような声音（こわね）で言った。

　胡綜は声を詰まらせ、眼を円（まる）くした。

「亀が、喋った……⁉」

「儂（わし）は亀ではない。方士の元緒じゃ。術で亀に姿を変えておるだけじゃ」

「方士の……元緒……さま」

「儂は、この介象の師じゃぞ。もっと敬わぬか」

「…………」

　胡綜は、事態が飲み込めないでいた。頭の中で整理すると、それは凄いことだった。

　主（あるじ）である孫権（そんけん）の命により、方士の介象を探しに、曲阿より東に位置する毘陵県へと向かった。僅（わず）かな手掛かりも見逃すまいと、馬での移動ではなく徒歩での移動を選んだ。人から人へ介象の目撃証言を聞き取り、何日も掛けてその足取りを追った。

　行き着いたのは毘陵県の遥か東、静かな浜辺にその方士はいた。

　風貌（ふうぼう）は侠客（きょうかく）――。

　腰に三振りの剣を佩（お）び、肩には奇妙な亀を乗せている。肩まで伸びた黒髪に、漆黒の襤褸（ぼろ）を纏（まと）っていた。

　その方士は、呉の領主、孫権に見えることを是（ぜ）とした。

　そして――。

「も、もう曲阿に戻っているのですか――⁉」

「縮地の術を使った」

　介象は、繰り返して言った己がおかしくなり、呵（か）々と笑った。

　胡綜の瞳は輝いていた。すっかり疲労が消し飛んだ胡綜は、期待に胸が躍った。

「直ちに孫権さまへお目通りを請（こ）いましょう！」

　胡綜は、介象と元緒を伴い、勇んで曲阿の城、その城門を潜ろうとした。

　二人の門兵に行く手を阻まれた胡綜は、何やら事情を説明している。

　すると、門兵のひとりが駈け足で城内に入って行った。間もなく、門兵が胡綜の許（もと）まで駈け戻ると、振り返った胡綜に笑みが浮かんだ。

「孫権さまは、直ぐにでもお会いしたいとのこと。さあ、参りましょう！」

　介象は、胡綜に誘われるように城内へ入った。

　気の逸（はや）る胡綜の足取りは軽く、ずんずん先へ進んでゆく。文官、武官問わず、擦（す）れ違う者は皆その足を止め、胡綜と介象を交互に見遣った。

　通された一室は、君主の間だった。

　槍の鉾先（ほこさき）を天井に向けた左右十人ほどの閲兵が、整然と部屋の両端に佇立（ちょりつ）している。

　正面に向かって右側には、冷めた眼光を放った桑年の将が立ち、左側には、巨軀（きょく）の将が品定めでもするように、腕組みして介象を睨（にら）みつけている。

「ほう」

　歩を止め、感嘆の声を漏らしたのは、介象だった。その双眼は、中央に端座しているひとりの若者に向けられている。

　碧眼（へきがん）であるだけではない。口が大きい分、顎が広い。異相といえば異相だったが、年齢には相応しくない威風堂々たる風格は、人傑であることを告げていた。

「王となるに違わぬ品格。この地からこれほどの逸材が出るのは久方振りじゃなあ」

　介象の肩から、元緒が小声で言った。

　胡綜は、上座の孫権に拝跪（はいき）した。

「この者が方士、介象さまでございます」

「無礼は承知だが、佩剣（はいけん）をご容赦願いたい。我らが呉は、方士たる者に信を置いていない。不自然な動作は術を施すものと見なし、貴殿に刃を向けることになる」

　警告したのは、右に端座した程普（ていふ）だった。冷ややかな眼光が介象に向けられている。

　その程普の言動を制して、孫権は介象を迎えるように座を立ち拱手（きょうしゅ）した。

「殿――！」

　左から、韓当（かんとう）が弾かれたように立ち上がると、孫権の前に身を寄せるべく歩を進めた。

「微（かす）かに潮の香りがします」

　孫権は、介象に微笑んだ。

「呉の領主、孫権です。介象さま、よくぞ参られました。貴殿をお呼び立てしたのはほかでもない。どうか我が頼み、聞き届けられたし」

　孫権が頭を垂れると、韓当は二の足を踏んだ。

　介象は微動もせず、孫権を見遣った。

「頼みとは？」

「事の次第は存じておりましょう。于吉（うきつ）に四散させられし八刀剣、これを探し出してもらいたい」

「合格までは、遠いようだのう」

　銅鑼のような声音を放った亀の元緒に、孫権は眼を見開いて驚いた。

「亀が、喋（しゃべ）った……⁉」

「何と――‼」

　歴戦の将である程普と韓当でさえも息を飲み、居合わせた閲兵（えっぺい）たちも、天井に向けた槍の鉾先が揺れるほど騒（ざわ）めいた。

「恐れ多いぞ。儂は、介象の師で方士の元緒じゃ。術で姿を亀に変えておる」

「方士の……元緒……さま」

　孫権は瞳を輝かせ、介象の肩に掴まる奇妙な亀をまじまじと見遣ると、嬉（き）々として再び拱手した。

「これはこれは、介象さまのお師匠さまでありましたか。気付きもせず、大変失礼いたしました。どうか元緒さまも、我が頼みに一役買っていただけないものでしょうか？」

「好（よ）い好（よ）い」

　孫権の振る舞いに気を良くした元緒は、介象へ居丈高（いたけだか）に指示した。

「では、介象、見せてやるがよい」

　やれやれ顔の介象は、孫権に手を差し伸べた。