二つ目
どれほど歩いただろうか。いつもならば数十分ほどで着くはずだが、少女の歩幅に合わせ歩いていたせいか、寝床がいつもよりも遠く感じる。また暫く歩く。会話はない。森の中で茂っている短い草が風に吹かれ、ざわりざわりと揺れている。目の前に大岩が見えてきた。あの岩を右に曲がれば私の縄張りにつくはず、だった。
しかしいつもの道には、いつもならいないはずの獣がいた。岩を右に曲がれば、そこに黒く大きな狼がいたのだ。普通ならば無視をする。普通ならば簡単にあしらえる。だが今は違った。私の後ろにはちっぽけでか弱い少女がいる。もし私がこの狼を無視すれば忽ち喰われてしまうだろう。私がしようとしたように。この白い少女が、四肢を喰いちぎられ赤い肉片になり下がる姿を私は見たくなかった。この感情をなんと言うのかは知らない。つい先ほどまで自分が殺そうとしていたのに、今はこの少女が殺される場面など見たくないだなんてなんとつまらぬ戯言か。いかんせん、今日は馬鹿らしいほどに可笑しな日らしい。
「……失せろ」
金色に輝く狼の目を睨み、仕方なく声をかける。本当は話しかけたくはないのだが。狼はせせら笑うように答えた。にまりと口が歪み、目には悪意が見え隠れする。
「これはこれは、お久し振りでございます。まだご存命であらせられましたか。最近はとんとお姿を拝見しませんので朽ちたのと、……いや失礼。何分正直者になるよう母から躾けられたもので。何故母と言うものはああも口煩いのか…ああこれまた失礼。貴方様には母という者がおりませんでしたね。失念しておりました。どうか命だけはお許しくださいませ。……おや？」
目聡い狼は木陰に隠れていた少女を見つけ、舐めるように視線を這わす。
「……」
「これは珍しい。人ではありませんか。それも奇妙な角が生えている！ああこれでは本当に人なのか獣なのか、はたまた物の怪なのか判りませんなあ。どれ、私が味を見てやろう」
品の無い笑みを口元に浮かべ、狼が少女ににじりよる。がさがさと辺りの茂みが揺れ始めた。薄々察してはいたが、どうやらこの狼の仲間がいるらしい。
「失せろと言ったのが聞こえなかったのか」
「おお怖い怖い。そんな大きな声出さないでくださいな。私の連れが怯えて尻尾を丸めているじゃないですか」
わざとらしく怯えたように振る舞い、声に抑揚をつけ、嘲るように言った。この黒い狼とはこれまでに二回会ったことがあった。一回目はまだこの狼が若いころ、私に訳のわからない罵声を浴びせるや否や、その白い牙を剥き出しにして襲いかかってきた。二回目は群れを率いるようになったころ。その時は大勢の仲間を連れ、統率のとれた動きで一斉に襲いかかってきた。あの時、私は機嫌が悪かったのでその仲間の大半を殺した。只それだけの関係だ。記憶の端に辛うじて引っ掛かっている程度の出来事。名前も知らない。そんな薄い認識。だがこいつにとってはそうではないのだろう。憎いのか嫌悪しているのかは知らないが、私にとってはいい迷惑以外の何物でもない。
「ああそうか、コレをお食べになるんですね。横取りのようなことをしてしまい申し訳ありませんでした」
狼はにやにやと笑いながら頭を下げ、真横の茂みに入っていった。私はその狼の後ろ姿と、左右に揺れる尻尾を見て安堵した。数十匹はいたであろう黒い狼の手下の気配も、波が引くように消えていく。これで少女が、狼に喰い殺されることはなくなった。まあ、今後どうなるかは分からないが。警戒を解き後ろを振り向くと、少女は顔面蒼白でその場に座り込んでいた。腰が抜けているのだろうか。近づき顔を覗けば、瞳に宿る怯えの色が深くなっているのが分かった。余りに痛々しいので手を伸ばしてみる、が私の一挙一動に、肩をびくびくと震わせる。あの狼のいう事を鵜呑みにし、今更喰われるとでも思ったのか。そんな気などとっくにないというのに。
「ワ、私、を、食べる、の、です…か？」
最初と同じように、風にかき消されそうなか細い声で言う。上擦る声を必死に隠し、少しでも平静を保とうとしているのだろう。少女は、揺れる瞳で私を見上げていた。どうしてそんな目で私を見る。狼はお前を殺そうとした。私はお前を生かそうとした。どうしてそんな目で、そんな怯えた目で私を見上げる。私は堪らずに口を開いた。
「…喰わん」
そう言うと、少女は安堵したように表情を和らげた。ぼろりと大粒の涙が目から滑り落ちるのが見えたがそれは一粒だけだった。一瞬だけあふれ出た涙を拭い、すくっと立ち上がる。一言でこうも変わるのか。もっと早く声を掛けていればよかった。私がふっと笑えば少女は不思議そうな顔をした。なんでもないと口にすれば、小さく微笑み返された。寝床まではあと少し距離がある。私は再び歩き出した。少女は隠れもせずに、私の後をまるで雛鳥のようについて来る。道中で薄汚れてしまった白い布は、いつの間にか少女の腕の中で丸く折り畳まれていた。
その日から、私と少女の奇妙な共同生活が始まることになった。
