一つ目
私は生まれながらに呪われている。
故に私は、死ぬことで祝われる。
私は、私が生まれた理由をいつか知ることが出来るのだろうか。
* * *
私は深い深い緑の中で生まれた。苔むした岩肌、見上げるような大樹、薄日で輝く木の葉、揺らめく草の葉、そして高く青い空。そんな世界で私は生を受けた。血が通う両親はいない。私はこの森に産み落とされたのだ。私にとって森は父であり、母である。生まれたばかりの私はまだ幼く、背丈も今の三分の一もなかったと思う。
毎日を必死に生きた。腹が減っても食べ物をくれる者などいなかった。寂しいときに抱きしめてくれる者などいなかった。凍えるような冬に温めてくれる者などいなかった。死にそうな時側にいてくれる者などいなかった。私はいつも一人だった。だからこそ、私は必死に生き延びる事だけを考え、生活していた。
大きくなるにつれて、自分が周りと違っていることに気が付いた。姿も、大きさも、声も、全てが全て、違うらしい。あまりに異なる存在に周りは臆し、私を避けた。私はそれが寂しかった。私はそれが悲しかった。私は泣いた。吠えるように泣いた。するとまた怖いと言われ、不気味と言われ、避けられた。私は泣くことしか出来なかった。声を押し殺して泣いた。好きでこんな存在でいるのではない。望んでこんな姿でいるのではない。憎い。全てが憎い。世界が憎い。森が憎い。他人が憎い。
私が何をしたと言うのか。周りと違う姿で生まれただけではないか。只あるがままに生を受け、存在しているだけなのに。父よ母よ、何故私を産み落としたのですか。こんな生き方しか出来ぬのならば、私は生まれたくなかった。私は、生まれる前に死にたかった。
何度満月の晩を過ごしただろう。何度雪が降るのを見ただろう。何度桜の花が咲き散るのを見ただろう。数えるのも馬鹿馬鹿しくなるような年月を、私は一人で過ごした。もう寂しくなかった。全てに慣れてしまったからだ。そして呆れてしまった。もう、何も憎んでなかった。憎む事すら無駄だと気が付いた。
幼いころに見た大樹はとうの昔に朽ちてしまい、代わりに私の腰ぐらいだった幼木が見上げるほどに大きくなっている。私自身もどんどんどんどんと大きくなり、この巨大な体躯のせいで周りをさらに怖がらせていた。そんな時、私たちは出会った。
時折、この深遠なる青の森に対し畏怖の念を抱いている近隣の村が、『贄』として少女を捧げてくる。これ人間が勝手に行っていることで、森の住民が要望している訳ではない。しかしながら、人間を食えば良い栄養になるのでこの贄という形式を誰も咎めようとはしなかった。
ある日、森の中心部にある石で出来た鳥居の前に少女が蹲るように座っていた。私は足を止め、それに近づく。ああまた『贄』としてこの森に落とされたのか。小さくため息吐きながらさらに近づく。贄ならば殺すしかあるまい。私が見逃したとしても、他の獣どもに弄ばれ食い殺されるだけだ。ならばせめて、苦しみを感じないように一瞬で殺してやろう。そう思いながら少女の目の前に立ち、見下ろす。少女は、その小さな体を隠すように、一片の穢れのない白い布を深々と被っていた。
贄は白い布を巻かれ、森の中に落とされる。純白はこの森の獣にとっては認識し辛い。だからこそ穢れのない白の布を纏わせ、この鳥居の下まで歩いて来させるのだ、と誰かが言っていた。そうして、鳥居にたどり着き次第布を取り払い、その身を森に捧げる。謂わば獣に喰われるのだと言う。よくもまあそんな無意味な形式を考え付くものだと感心する。人間が勝手に作り出した制度を誰に言われるでもなく頑なに守り続け、ありもしない迷信に縋り、己の首を着実に締め上げる行為になんの意味があるのだろう。馬鹿らしくて仕方がない。
今はそんな事はどうでもいいのだが、この少女、先程から動く気配がない。コレは生きているのだろうか。不審に思いじぃっと見る。すると、少しだけ待ってくれ、と震える声を出しながら顔を上げ、私の目を見据えて言い放った。その態度を見て私は拍子抜けした。普通ならば泣きわめきながら命乞いをするか、混乱して訳の解らぬ罵声を浴びせるか、腰を抜かし気絶するのに。しかし目の前にいる少女は違っていた。瞳に滲む怯えた色を隠せてはいないが、私の目をぶれることなくしっかりと見ている。その少女の目瞳は燃えるような緋色だった。瞳が緋色の生き物を、私は水面に映る自分以外で見たことがなかった。私は少女に、贄に興味をもった。よく見るとその頭からは歪な形をした角が生えていた。異形の贄を見るのは初めてだ。その角があまりにも少女に似合っておらず、不格好に見えた。また、興味を持った。いや、親近感だったのかもしれない。私と同じよう緋色の瞳を持ち、容姿が他と異なる生き物が目の前にいる。不思議だった。
後から思えば、私は自分でも気付かないほど、少しだけ、ほんの少しだけ寂しかったのかもしれない。
「目の色、同じですね」
風にかき消されてしまうような声で少女が言った。私は答えようとしたが、なんと答えればいいか判らずにふいっと横を向く。怖かった。声を出してはいけないと思った。声を出せばこの少女を怖がらせてしまう。この声は他人は怯えさせるのだから。
私は口を閉じ、沈黙することしか出来なかった。ああ何故声を出すことを恐れているのか。目の前にいるコレはただの贄だと言うのに。…だが、この贄はいつもとは違う。その身の異形を恐れられたか。その眼の色を疎まれたか。この少女は私のように孤独だったのだろうか。なんて、陳腐な同情心すら感じていた。しかしそんな事を口に出すことが出来るはずなく、私は少女に背を向ける。怖かった。その小さな唇から罵声を浴びせられるのが怖かった。いつもなら平気なのに。何故か私は、無性にそれが怖かった。
こんなちっぽけな少女に対して、妙に臆病な私は逃げるように寝床へ帰ろうと歩きだした。殺せない。同じ緋色の目をして同じ運命を背負っているであろう者を殺すことなんてできない。しかし置いて行けば森の獣に嬲り殺されるだろう。どうすればいいのか。私は悩みながら、ゆるゆると数歩進む。気になって後ろを振り返ると、少女がついて来ていた。木々の陰に隠れながら私の後を追ってきている。更に数歩進む。立ち止まり振り返ると、藪に飛び込む少女の姿が見えた。同じ行動を、二人で、何回も何回も繰り返す。そのせいで少女が被っていた白い布は段々と薄汚れていった。隠れなくても良い、と声をかけたかった。しかし、どうしても出来なかった。私の声は大層不気味で気持ちが悪いのだから。
私は少女に声をかけることが出来ずに、無言で歩いていた。相も変わらず後ろから懸命についてくる。私の一歩は少女の五歩ほどらしく、小走りになりながらも私の後ろをついて来た。
