第８９話 学院一年目 ～一年の終わり
一年目最後の行事、学年末試験を迎えた。
すでに試験は三度目。すっかり慣れたもので、俺は華麗なステップを披露して玉砕した。
ちなみに錬金術の試験は、「今の最高のポーション」という曖昧なものだった。
意外に難題で、過去の試験と同等では評価されない。
座席に置いてあるシスラス草の蜜を見なかったことにして、俺は標準品質のヒーリングポーションに解毒と増血を付加することに決めた。
傷を癒やしつつ免疫力を高め、さらに失った血液をも増やす。
これなら良い値が付くだろう。サミーニに卸してみるか。
こうして学年末試験最後の錬金術も終わり、学院一年目は終了した。
生徒たちは器具を片付けながら、緊張から解放された喜びを分かち合っている。
さて、俺も片付けて帰るとしよう。
これから半月の休み。やることはいくらでもある。
水場で器具を洗い流していると、一足早く片付け終わったのか、エルフィミアとロラが近付いてきた。
錬金術師の顔で、ロラが訊ねてくる。
「アルター様は、何を調合なさったんですか」
「標準品質のヒーリングポーションに、解毒と増血の付加だ」
「二種類ですか!?」
「さらっと、とんでもないこと言ってるわ。先生も踊るわけね」
丸いのは教壇の前で踊っていた。その手には俺のポーション。
コディはキラキラした目で、猫のようにそれを追っていた。何だかんだ言っても師弟である。
それを遠くに見ながら、ロラは呟く。
「ポーションを作るのが精一杯で……。付加は一種類でも難しいです」
「簡単な素材で試し続けるしかないな。いずれコツが掴めてくるはずだ」
器具の水気を切って、所定の位置に置いていく。
「アルター様は、どれくらいで付加できるようになったんですか？」
「人それぞれだからな。僕は参考にならないと思う。とにかく反復だ。手応えがまるでなければ、素材を変えてみると良い」
「分かりました。皆に頼んで、いろんな素材で試してみます」
そう言って、ロラは握り拳を作った。
その後もロラから質問を受けながら廊下に出ると、ランベルトにフェリクス、エリオットが待っていた。
「やっと出てきたか」
何かと筆記に苦しんでいた二人も、真剣に座学に取り組んだことで本来の実力を取り戻していた。進級は問題ないだろう。
ランベルトは俺の肩を叩き、くいっと煽るような仕草をする。
「一年の締めくくりだ。一杯やろうぜ」
「どこのおっさんだ、お前は。昼間から酒は飲むなよ」
「夜だって飲まんさ。剣が鈍るからな」
そう言って胸を張るが、かなり怪しい。
まあ、俺がとやかく言う話でもあるまい。
「ところで、向こうは良いのか。エリオット」
「今日は鍛錬だそうです。裏庭で」
「なら、土産でも買ってくか」
「はい」
笑顔でエリオットは頷いた。
場所はいつもの食堂と決まり、早速向かう。
ひとまずの開放感に皆の口も軽くなり、二年目が始まるまでの間、何をして過ごすかで盛り上がった。尤も、話題はどこで鍛錬するか、この時期の素材は何がお薦めかで、子供らしさは微塵もない。相変わらずである。
だが、そんな物騒な平和も一時だった。
廊下を歩き出してほどなく、俺は珍しい気配を感知し足を止める。
皆も不思議そうに立ち止まり、角から現れた人物に驚愕した。
ハルヴィスだった。
こちらに気付き、微笑を湛えながら近付いてくる。
なぜか俺を見ているような――。
ランベルトたちが俺の周りから退いていく。
どうやら気の所為じゃないらしい。
「試験は終わったかい？」
「はい、さきほど」
「もし予定がないなら、少し時間をくれないか」
「少しくらいなら構いませんが。ご用件は？」
「僕と模擬戦をしよう」
突然の提案に、返答に詰まってしまった。
周囲のランベルトたちからも、驚きが伝わってくる。
「いきなりですね。なぜ僕と？」
「演武会最後の戦い――もし在校生も参加できたなら、舞台にいたのは僕と君だ」
反論しようとして、俺は口を閉ざす。
そうか、すっかり忘れてた。この人もゴブリンリーダーとの戦いを見ている。
リーダーとラディケルじゃ――まるで比較にならんな。技術が上でも経験が違いすぎる。
しかし、参った。
正直に言えば、興味はある。これほどの強者は滅多にいないし、ハルヴィスは数日後に卒業し、セレンからいなくなってしまう。絶好の機会なんだが……どこまで力を見せたものか。
悩む俺にエルフィミアが口を開く。
「やったら？ あれが学院最強を決める戦いとは思えなかったし」
「そうだ。負けて元々、ぶつかってこい」
無責任な外野はやる気満々だった。
どいつもこいつも他人事だと思いやがって。しかもエルフィミアは俺の悩む理由を知っている。
軽く睨むと、やってやりなさい、とばかりに頷いてきた。
もうなんなの、お前？ 俺のご主人様？
まあ、なるようになるか。
いろんな意味で危険を感じたら、さっさと降参しよう。
「やりましょう、模擬戦」
「良かったよ。じゃあ、鍛錬場に行こうか。なぜか空いてるんだ」
朗らかに笑うハルヴィス。
準備万端か。逃がす気ないな、まったく。
◇◇◇◇
模擬戦のルールは演武会同様、頭部や急所への攻撃可、魔法禁止、致命傷となりうる攻撃を受けた場合や降参した場合は敗北、と決まった。
ただ学院には刃引きの武器が少なく、俺が一年生なのもあって、ハルヴィスは木製武器で戦うことを提案してきた。ヒーリングポーションやエルフィミアの神聖魔法があるので回復手段は充分だが、俺はハルヴィスの提案に同意する。
なんとなく、激戦の予感がしたからだ。
俺が死んでも困るが、ハルヴィスに何かあれば、セレン中が大騒ぎになってしまう。
棚に並ぶ木製武器を眺めていく。
そして俺が両手剣を手に取ると、ハルヴィスは首を傾げた。
「片手剣じゃないのか？」
「今、こいつを練習中なんですよ。折角なんで」
残念ながらシャムシールの木剣は置いていなかった。さすがにマイナーすぎる。
木製の両手剣を振ってみると、手首や肘に重みを感じた。
それでも、シャムシールや軽量の両手剣に比べたらずっと軽い。実戦を積み重ねたことで、『曲剣１』を習得している。『両手剣』もランクこそ上がっていないが、技術の向上は感じていた。少しは戦えると思う。
「じゃあ、僕は槍にしよう」
少し悩んだ後、ハルヴィスは槍に手を伸ばした。
そして互いに武器を確かめ、中央で向かい合う。
学院生最強のハルヴィス。
おそらくこの年代で、彼以上の剣士はいない。
相手にとって不足はなかった。
審判のランベルトがルールを確認し、数歩下がる。
「ではこれより、ハルヴィス・ラズフォール、アルター・レス・リードヴァルトの模擬戦を行う。双方、準備は良いな？」
頷く俺たちに、ランベルトは大きく息を吸い込む。
「はじめッ!!」
かけ声に動いたのはハルヴィスだった。
軽い足取りで接近し、おもむろに槍を突き出す。
量るような一撃を両手剣で受け流した。
ハルヴィスは崩れない。
引き戻された槍が連続で俺を襲う。
両手剣を振り回し、それを防いでいく。
速い。前期野外演習の頃より成長している。
加速していく突きを受け流し、どうにか躱す。
「くッ――」
まだ様子見――だが、捌ききれない。
防御が間に合わず、腕に衝撃が走る。
慌てて飛び退く俺を追撃せず、ハルヴィスはすっと槍を引いた。
仕掛けてくるか。
もうちょっと、いけると思ったんだけどな。これは無理そうだ。
俺が両手剣を構え直した直後、ハルヴィスが踏み込む。
放たれたのは槍系スキル『穿孔』。
両手剣で強引に流そうとするも、不意に『穿孔』は軌道を変える。
直線の軌道を――!?
捻じ曲げられた刺突に俺は体勢を崩す。
そこへ横薙ぎ。
上半身を捻ってどうにか躱すも、目の前で槍が半回転。
石突きを受け、両手剣は根元から砕けてしまった。
こうもあっさり……。
柄だけを握る俺に、ハルヴィスが距離を取る。
「誘いかと思ったよ。本当に練習中なんだね」
「そんな意地の悪い真似はしませんって。模擬戦では」
俺は苦笑し、折れた両手剣を棚に戻す。
さて、次はどれに――。
「そろそろ温まったんじゃないか？」
その背に、ハルヴィスの催促が投げかけられた。
本気を出せ、か。
短剣とか素手も試したかったが――待たせるのも悪い。期待に応えるとしよう。
俺が木剣を取ると、ハルヴィスも嬉しそうに木剣と盾を手に取った。
改めて、俺たちは向かい合う。
「さ、本番だ」
剣を一振り、ハルヴィスの雰囲気が一変した。
盾を前にして悠然と構えている。
先ほどと違い、不用意には近付いてこなかった。
俺がハルヴィスを見て感じ取ったように、向こうも何かを察したのだろう。
右手の木剣に意識を向ける。
先ほどまでは武器の長さと重さに振り回されていた。
今は違う。
俺の敏捷は２０、人間の素の限界値。
片手剣を手にした今、それを邪魔するものはない。
剣をだらりと下げ、俺は歩み寄った。
一足一刀。
そのぎりぎりで止まる。
それでも、ハルヴィスは動かない。
盾持ちに先手をさせては失礼だな。
すうっと息を吐き、俺はゆらりと後ろに倒れた。
その刹那――、一気に切り返す。
間合いに踏み込んでもハルヴィスは動じず、俺の斬撃を受け流す。
切り返しの下段を放つも、今度は盾に防がれた。
そう来るだろうさ。
ずれる重心に乗り、回転しての足刀。
一瞬、ハルヴィスの顔に焦りが浮かぶ。
「くッ！」
ハルヴィスが呻き、足の裏に衝撃。
さすが。咄嗟に肘で受けたか。
間髪入れず、ハルヴィスが反撃の横薙ぎを放つ。
それを躱して斬り返すが、またもや盾に防がれてしまう。
固いな。
個別のスキルは俺の方が上。だが、盾を持っている分、防御が固かった。
それに人との戦いにも慣れている。どちらかと言えば、俺は魔物専門だからな。
その後、幾度も斬り結ぶが、俺はハルヴィスの防御を突破できず、またハルヴィスは俺の速度を追い切れなかった。
目まぐるしく攻守が入れ替わり、無呼吸に等しい応酬が続く。
不意に距離を取ったのは同時だった。
呼吸を整えながら、ハルヴィスが口元を釣り上げる。
「やはりな。君なら本気で戦えると思っていたよ」
「ラディケルも可哀想に。そういえば、何か話してましたね。試合前に」
歓声に掻き消されてしまい、気になっていた。
問いの意味が分からなかったようで少し考えていたが、不意にハルヴィスは破顔する。
「ああ、あれか。彼は面白いことを言ったんだよ。僕を倒し、三連覇すると」
「それはなんとも」
「だから答えてあげたんだ。無理だってね。そして二年後、君はまた負けると」
「はは……」
笑う以外に応えようがなかった。
あずかり知らぬところでラディケルの怒りを買っていたらしい。
まあ、向こうはこちらを知らないし、演武会が終わればすぐに帰郷だ。
よし、二年間放っておこう。
「ところで、知りたくないか。あのゴブリンの完成形」
ハルヴィスが問い返してきた。
ゴブリンリーダーのことか？
あいつの完成形って――。
「見せてあげるよ。僕のスキル、『流円剣舞』を」
言うなり、ハルヴィスが盾を下げた。
攻撃重視の構え。
そういうスキルだったのか、『流円剣舞』。
楽しみは取っておこうと『鑑定』しなかったのに、わざわざ教えるとは。
嫌な予感しかしない。
意識を張り巡らし、俺も剣を構える。
ハルヴィスはゆっくりと呼気を吐き――無造作に踏み込んできた。
初手は突き――いや！
咄嗟に上体を大きく反らし、唸る剣身を避けた。
これって――『螺旋刺錐』!? 槍のスキルだぞ!?
ハルヴィスの剣は回転の勢いのまま、『強撃』に転じる。
飛びすさって躱すが、流れるように『盾強打』が襲う。
縁が頬を掠め、向き直った時には左右からの『二連撃』。
一方を剣で防ぎ、もう一方は腕で受け止める。
激痛に呻く暇もなく、今度は『穿孔』。
剣も槍も関係なかった。
持てる攻撃系スキルが次々に放たれていく。
そんな無茶な発動もスキルの補正か鍛錬の賜物か、ハルヴィスは流れるように剣を振り続ける。
反撃を捨てひたすら躱すも、それすら許されない。
身体中に痛みが走り、致命傷に当たる攻撃を避けるのが精一杯だった。
いつ終わるんだ、これ！
しかも『流円剣舞』って――。
「当てつけかッ!!」
激しい打撃音が鍛錬場に轟く。
俺の『強撃』に『強撃』が弾かれる。それでもハルヴィスは止まらない。
続く『二連撃』の初撃を『二連撃』の初撃で受け流し、切り返しで次を迎え撃つ。
再びの打撃音。
ハルヴィスは舞を止め、剣の間合いから退いた。
転がっていく剣先に、俺は呆然となる。
また、剣が折れた……。
一度の模擬戦で二度もか。
最初は不慣れな両手剣、二度目は上回っているはずの片手剣で。
気付けば、ハルヴィスが目で促していた。
まだ納得していただけないようだ。
折れた剣を棚に戻し、別の木剣を手にする。
そんな俺に、エルフィミアが近付いてきた。
「やっぱりできるじゃない」
「なんの話だ」
「スキルをスキルで受け流すの」
横目で見れば、なぜかエルフィミアは勝ち誇っていた。
そんな気分じゃないんだけど？
新たな木剣を手に戻ると、ハルヴィスが口を開く。
「いい加減、本気を出してくれないか」
「結構、本気なんですが」
「そんなはずはない」
その目に一瞬、寒気が走った。
ちょっと怒ってる？
わざわざリーダーを口にし、『流円剣舞』まで披露した。
こっちは奥の手を見せたんだから、お前も見せろってところか。
乗る義理もないんだが――。
悩んでいると、ふと過去を思い出した。
俺の苦笑に、ハルヴィスは怪訝な表情を向けてくる。
「本気を出せ、ですか。丁度一年前、その言葉を吐いて、えらい目に遭ったんですよ」
「それは興味深い。僕もそうなるかい？」
「さて」
この人は《脚力上昇》でごまかせない。覚悟を決めるか。
そういやエラス・ライノの時、ロランも疑いまくっていたっけ。彼らくらいになると、すぐばれるんだな。ま、『多重詠唱』よりマシだが。あっちは大騒動になりそうだ。特にラプナス辺りで。
「ハルヴィスさん、僕は特殊なスキルを持っています。一瞬ですが、呆れるほどの速度が出せます。スキル名は――秘密で」
地味なんだよ、そちらの格好良い名前と違って。
三度向かい合い、俺は告げる。
「では、行きます」
俺の嘘を信じたかどうか。
どちらであっても関係ない。どのみち、一瞬で終わる。
俺は『高速移動』を発動した。
狙うは胴体。威力を抑えれば怪我はしないはず。
緩やかとなった世界で剣を構え、踏み出そうとした瞬間――。
俺は躊躇した。
ハルヴィスの表情がゆっくりと動いている。
それは驚愕。
たったこれだけの所作で、俺の速度を見抜いた？
そうか。これまで『高速移動』で戦ったのは魔物ばかり。俺のわずかな動きで見抜いていても、表情はまず読めない。発動のタイミングを誤ると、実力者には筒抜けだったんだな。これを知れただけで収穫だ。
だが、やることは変わらない。結果もだ。
構え直し、地面を蹴った。
ハルヴィスが緩やかに動き――すれ違いざまの一閃。
立ち尽くし、俺は手元の剣に視線を落とす。
なんだ、今の……。
「僕の負けだ」
振り返ると、ハルヴィスは照れ笑いを浮かべていた。
「思わず使ってしまったよ。魔法」
今の硬い感触、《守りの外套》か。
むしろ感心する。一秒にも満たないあの瞬間に発動するとは。
「驚きました。よく間に合いましたね」
「ただのまぐれさ。ゴブリンの時と、同じ動きをするんじゃないかとね」
まぐれじゃない。完全に読まれた。
『流円剣舞』といい、この人と俺では対人戦の蓄積がまるで違う。
ハルヴィスは剣と盾を置き、手を伸ばしてきた。
「ありがとう。もし君に出会えなければ、自分が強いと勘違いしたまま卒業していたよ」
「こちらこそ。とても貴重な体験でした」
俺はその手を握り返す。
健闘を讃え合う俺たちを、観戦者は呆けた顔で眺めていた。エルフィミアを除き。
「一つ、教えてくれないか」
ハルヴィスの声に視線を戻す。
「さっきの当てつけって、なんのことだい？」
「あ……」
予想外の問いに、俺は口ごもってしまった。
それに応えたのは、なぜかエルフィミアである。
固まったままのランベルトたちをよそに、エルフィミアは俺の恥部を抉っていった。
話を聞くうち、ハルヴィスは吹き出す。
「そうか、それで『流円剣舞』に……」
受けたのが嬉しかったのか、エルフィミアは軽く実演まで始めてしまう。
俺はそんなに無様じゃないぞ。あと、ちょっとだけ微笑ましいのが気に食わん。やってることは同じなのに。
堪えきれずハルヴィスは爆笑、調子に乗ったエルフィミアは「昨日の試験では――」と実演を続けた。
恥ずかしさのあまり体温が上がるのを感じつつも、俺は充足感に満たされていた。
セレンでの一年は、多くの出来事を体験した。
別れもあれば出会いもあり、俺自身、成長できたと思う。
そして最後は学院最強との戦い。
これ以上の締めくくりはあるまい。
だからもう止めて。いつも足を引っ張ってごめんなさい。
