第８５話 学院一年目 ～千紫万紅
玄関を開けると、ランベルトにフェリクス、そしてエルフィミアとロラが立っていた。
「お揃いで」
「途中で合流したんだ」
四人は入ってくるなり、不意に静止した。
振り返ってみれば、テッドたちが直立不動で並んでいる。
「いらっしゃいませ、エルフィミア様。ランベルト様、フェリクス様。そして我らが――」
危険を察知し、踵を返してロラが逃げていく。
「あ、ロラ様!! 追え、逃がすな！」
テッドたちが全速で追いかけていった。
もう練習か、どんだけ切替が早いんだよ。
呆気にとられるランベルトたちに、事情を説明する。
興味無さそうなエルフィミアに対し、ランベルトとフェリクスは感心していた。まあ、それで俺と揉めたからな。
しばらくして、捕獲されたロラが四人に囲まれて戻ってくる。
「ロラ様、ご到着です！」
テッドの宣言とともに、真っ赤な顔でロラが入ってきた。
その様子にエルフィミアは首を傾げる。
「練習は分かったけど、我らがって何？」
「依頼主だからな」
そちらの経緯も掻い摘まんで説明すると、エルフィミアは「へえ」と呟く。
今度は興味を持ったようで、ロラと何やら話し始めた。どうやら同行させてもらうようだ。
一方、テッドたちは、
「次は何するんだ？」
「席にご案内を。座りやすいように椅子を引いて」
「でも、どこに案内すんのさ？」
「暖炉前はアルター様、その正面がエルフィミア様で――」
と、エリオットの指南を受けていた。
そして教わったとおり、俺を席に案内しようとする。
「いや、まだ準備が終わってないんだけど？」
俺が拒否すると、テッドは愕然とした。
「おい、断られたぞ!? どうすんだよ！」
「後回しで！ エルフィミア様を」
「そっちも話し込んでるぞ！」
「次へ！」
ばたばたするテッドたちに同情したのか、ランベルトとフェリクスは大人しく案内された。
練習も良いけど、これはいらない知識だよな。
少女二人の周りでそわそわするテッドたちを捨て置き、俺は調理場に戻った。
ほどなくして準備も終わり、皆にデイナを紹介する。
俺だけでも緊張気味のデイナは、宮廷魔術師の娘や子爵の息子を前に顔を引き攣らせた。
卒倒されても困るので、速やかに席へ座らせる。左右を固めるのはネイルズたちなので、良い防波堤になるだろう。
そして始めようとした矢先、ランベルトが立ち上がった。
「いかん、すっかり忘れていた。これを」
バスケットと瓶を数本、差し出してくる。
バスケットの中身は肉のようだ。
「知っていたら別のものにしたんだがな。猪の燻製だ」
「いや、ありがたいぞ。ロラに頼んだのは山羊肉。これで食べ比べができる」
「それに製法も違いますよ」
取りなすようにロラが言い添える。
「ランベルト様の燻製は熱燻なんです。保存は利きませんが、肉そのものの味がしますよ。私が頼んだのは温燻で、少し固いです。他には冷燻もありますね」
「冷燻――干し肉みたいなものか？」
「それは干しただけでしょ。はい、私からはお菓子ね」
「お、すまん」
エルフィミアから少量の蜂蜜をまぶした菓子、ロラからはホルバー種の燻製を受け取った。
テッドたちはそれを覗こうとしたが、まだ始まっていないので席に戻す。
そして年末年始の祝いというのもあり、ホストの俺が挨拶をすることとなった。
こういうのは柄じゃないんだけどな。
俺は席を立ち皆を見渡すと、「では」と切り出す。
「かしこまった挨拶は苦手なので、いつもどおりに話させてもらう。皆、祝いの席に来てくれて感謝する。この場にいる者は身分や立場、生き方も様々だ。出会った時期も違う。入学前もいれば、今日出会った者もいる。それがこうして集えたのは、不思議な縁だと思う。無礼講とは言わない。だがあまり緊張せず、楽しんでもらいたい。では無事に過ごせた今年に感謝を、そして来年の無事を祈り――乾杯！」
皆も唱和し、一斉にグラスを掲げた。
俺の発言を最大限くみ取り、すっかり普段に戻ったテッドとジェマは、我先にとホルバー種の燻製へ群がっていく。
「焼いたのと全然違うな、なんか煙い！」
「燻製だからな」
「でも美味いぞ！」
二人は猪にも手を伸ばし、「おお」と意味不明に感嘆する。
気になったのか、ランベルトとフェリクスも山羊の燻製に手を伸ばした。
特に思うところはないようで、二人は黙って咀嚼する。
それが不満だったらしく、テッドはどれほど強敵だったかを力説し出した。
しかし言葉を並べようが、山羊は山羊である。
「そうは言ってもな……」
「だから、普通の山羊じゃねえって！」
「テッド」
「ねえでございます！」
ネイルズに注意され、妙な言葉遣いで言い直した。
ランベルトは困り果て、俺に視線を向ける。
仕方ない。彼らの名誉のため、一肌脱ぐか。
「お前たち二人なら苦戦しない。一人だけなら良い勝負だな」
「冗談だろ。山羊だぞ？」
「大きさは通常の倍、やたらと好戦的だった。僕も初めて見るが、おそらくはホルバー種だ」
「ホル……」
知っていたのか、フェリクスが驚く。
「ランベルト様、この山羊は戦闘狂です」
「なんだ、その物騒なあだ名は。有名なのか？」
「生息域では要注意の動物と言われています。山羊だと思って甘く見ると、手ひどいしっぺ返しを喰らうとか。また死ぬ直前まで戦い続け、一頭でもオーク相手に引けを取らないとも」
フェリクスの解説にランベルトは唸ってしまう。
「それは――本当にただの山羊か？」
信じられないと言った顔つきで、ランベルトは首を振った。
気持ちは分かる。でも山羊なんだよな、ただの。
血まみれで暴れ狂う山羊を思い出しつつ、俺は補足する。
「動物だから魔法は使えず、攻撃手段はほぼ頭突き。それでも手強いやつだったよ。フェリクスの言うとおり、死ぬ直前まで戦い抜いた。テッドたちの初の実戦はゴブリンを考えていたが、あいつで良かったと思う」
「アルター様に同意です」
黙って聞いていたエリオットが、口を開く。
「ドーコルとの戦いは、お二方が前衛を務めてくださったから剣を振るえました。一人では立ち向かうことはできなかったと思います。でも、どちらが怖かったかと言えば、この山羊です」
「エリオットもか。そこまで言われると、興味も沸いてくるが」
ランベルトはもう一度、燻製に手を伸ばす。
「やはり味は普通だな……」
と、納得しきれない様子だった。
その後もテッドとジェマはホルバー種との死闘について熱く語り、興味深そうにランベルトとフェリクスは聞いていた。いつしかネイルズとエリオットも加わり、戦術について議論を始める。
そしてエルフィミアとロラ、リリーの三人は、魔法や錬金術の話で盛り上がっていた。リリーは聞き役だが、庭の爺ちゃんの教育か何気に知識を増やしているようで、ロラと素材について情報交換を行っている。
仲良きことは美しきかな。
できればもう少し、平和的な会話に興じていただけないだろうか。
そんな友人らを眺めつつ、俺は鹿肉のパイ包みを頬張った。
うん、美味い。
これは高級料理で、入学前の宿泊先で食べたきりだった。
今回は祝いなので大奮発だ。
一人、優雅に高級料理を堪能していると、欠食児童たちが嗅ぎつけてきた。
放置すると食い荒らすので、群がる餓鬼どもを追いやり、適当な皿に切り分けて渡す。残りは欠食じゃない方の児童やお嬢様方、そしてデイナの前にも置く。
「私は……」
「遠慮するな。美味いぞ」
デイナは細面に微笑を浮かべ、頭を下げた。
祝いが始まった直後は、テッドやジェマの言動に顔を青くしていたが、ここにいる貴族に危険はないと分かったようで、今はだいぶ落ち着いている。
ふと見れば、デイナのグラスが空になりかけていた。
給仕がいない場合、客の対応をするのはホストの役割である。
ちなみにお嬢様方にも注ぎに行ったが、「気持ち悪いからやめて」と拒否された。
全身全霊で歓待しようと、上司にこびへつらう部下に扮したのがいけなかったのか。結構、自信あったのに。
そして果実水を手に取ったとき、はたと気付いた。
怪訝そうなデイナと目が合う。
「すまん、酒を用意すべきだった」
「え……いただいておりますが」
「ああ、いただいてるぞ」
なぜかランベルトにフェリクス、エリオットまでもが杯を掲げる。
「バスケットと一緒に渡したろ、蜂蜜酒」
「僕はエルメリ酒を」
あれ、全部酒かよ。普通に果実水だと思ってたぞ。
エルメリ酒は、メーレというリンゴに似た果実から作られるメーレ酒を醸造した酒だ。かなりきついが、エリオットはだいぶ薄めている。蜂蜜酒の方も度数は低かった。
子供の飲酒は規制されていないし、そもそも飲料水の乏しい地域では水代わりに飲まれている。大丈夫だと思うが――。
「ほどほどにな」
「分かってる。嗜む程度だ」
言いつつ、ランベルトはグラスを煽った。
嗜む飲み方じゃないんだけど？
ため息交じりに視線を動かし、エリオットに目礼すると、向こうも目礼を返してきた。
ランベルトはともかく、エリオットはデイナがいると知って酒を買ってきたのだろう。頭の回転だけならネイルズも負けていないが、エリオットは目端が利いた。さすが商人の息子だ。よく周りを見ている。
ふと心配になり、他の者――特にテッドたちを確認した。
全員、俺と同じ果実水だった。飲んでるのは三人だけらしい。
「エルフィミアは飲まないんだな」
「飲むわけないでしょ。魔法使いは思考力が命綱よ？」
「それもそうか」
帝都出身なので、何となく飲んでると思ってしまった。偏見だな、これ。
そんなエルフィミアが俺のコップを指差す。
「あんただって飲んでないじゃない」
「色々あってな。酒は見るだけで充分だ」
「また色々か」
蜂蜜酒片手に、ランベルトが食いついてきた。
「色々って何だ。ちょっと聞かせろ」
「別に構わんが……」
俺は『草王の酒薬』の調合は伏せつつ、二年前の騒動について話していく。
気付けば、皆が聞き入っていた。
そしてヴァレリーが回復し騒動が終息すると、拍手と安堵の声が巻き起こる。
特にテッドたちは『破邪の戦斧』に稽古を付けてもらったので、感動の度合いが大きかった。
「だから信頼してるのね。あんたも彼らも」
言葉をぼかしながら、エルフィミアも納得していた。
そして冷めやらぬ歓声の中、ランベルトが難しい顔で腕を組む。
「その魔物、聞いたことがあるな」
言いながら、ランベルトはフェリクスを見やる。
「はい。ケーテンでも話題になっていましたね。すぐ収まったので、それほど危険な相手とは、思いもしませんでしたが」
「そうなの？ 帝都では聞いたことないわよ」
「セレンでも初耳ですね」
二人の会話に、エルフィミアとロラは顔を見合わせた。
「危機感の違いだろうな。トゥレンブルキューブは狩猟本能だけで動いている。帝都やセレンは途中にいくつも町や村があるから、いきなり襲ってきたりはしない。まずは周辺が大騒ぎになる。対して、ケーテンはお隣だ。小さな村を過ぎれば目の前、警戒も当然だろう」
それを聞き、ロラやデイナは見るからにほっとした。
どうやら想像以上に恐怖を感じていたようだ。
その後、ランベルトやテッドたちは、トゥレンブルキューブが出現したらどうするかで議論を白熱させる。だが、年齢にしては優秀な剣士のランベルトたちでも、高い耐久や全方位攻撃に対処のしようがないようだ。
唸るランベルトらをよそに、エルフィミアたちはお菓子を摘まみ、のんびり雑談していた。
俺は何とはなしにテーブルを眺める。
祝いの席が始まってから、ずいぶん時間が経過していた。
用意した食事は粗方空となり、今も貪っているのはテッドとジェマだけだ。
年明けはまだだが、そろそろ〆にするか。
俺はデイナに頼み、粥を出してもらった。
「小麦にチーズと牛乳、刻んだ野菜も加えてみました」
皿に盛り付けられたのは、乳白色の料理だった。
粥と聞いていたのでどろっとしているかと思ったが、スープに近い代物のようだ。
もしかすると経済的な理由から、水で嵩増しする癖が付いているのかもしれない。
デイナに礼を言い、一口飲む。
おお、これはなかなか。
さっぱりした中に牛乳とチーズ、野菜の旨味が染み出している。
なんとも言えん味わいだ。
やっぱり宴会の〆と言ったら穀物だよな。今も昔も未成年だけど。
俺が黙々とスプーンを動かしていると、エルフィミアが目聡く見つけてきた。
「そんな料理、あった？」
「デイナ特製の粥だ。優しい中にほんのりした旨味。たいへん美味しゅうございます」
興味を引いたのか、エルフィミアだけでなくロラも集まってくる。
そしてデイナに頼んでよそってもらうと、一口飲むなり「もっと早く出しなさい」と叱られた。
なぜか謝るデイナに、慌てたエルフィミアが丁寧に謝り返す。
そんな騒ぎに他の連中もやってきて、結局は鍋の底まで平らげてしまった。
「作りすぎたって話してたんですけど、大丈夫でしたね」
完食に、嬉しそうなリリー。デイナも笑顔だった。
味の是非なら、ヴェレーネ村のミランダや高級宿の料理の方が上。
ただ、デイナの粥には家庭の味が染みこんでいた。どれほどの技術があっても、いや、技術があるからこそ、この味は出せない。
そうか……飢えていたのかもしれん。
リードヴァルトでは料理人、セレンに来てからは外食や出来合いの料理ばかりだった。家庭料理をまともに食べたのは前世以来。デイナを誘ったり、料理を作ってほしいと頼んだのは、どこかで家庭の味を求めていたのかもしれない。
まあ、何をもって家庭料理と呼ぶかは人それぞれだ。テスにとってはミランダの料理こそ家庭の味だしな。
ともかく、美味かった。
デイナは粗末と言っていたが、料理の腕ではなく材料の問題だろう。そうでなければ、空にはならない。
改めて礼を言おうと口を開き掛けたとき、どこかで鐘が鳴った。
◇◇◇◇
「あれは――新年の鐘か？」
「いえ、もうすぐの合図ですよ」
遠くを見る俺にロラが告げる。
除夜の鐘みたいなものか？ リードヴァルトではなかったな。
「じゃあ、外に出ましょうか」
そう言ってエルフィミアは上着を取りに向かう。
ロラも当たり前のようにそれに従った。
初詣――じゃなさそうだが。もう済ませているし。
不思議そうな俺に、エルフィミアが振り返る。
「屋根ってまだ空いてるの？」
「目下、修繕の真っ最中だ。何もしてないがな」
「じゃあ、屋根に登りましょう」
名案とばかり、皆は二階へ上がっていった。
そしてランベルトの指揮の元、椅子や棚を使って即席の階段を作り出す。大体は自力で登れるが、ロラやリリー、デイナは皆の手を借りて、どうにか屋根に上がった。
冬の空は晴れ渡り、月明かりがセレンの街に降り注いでいた。
大通りには無数のかがり火が焚かれ、普段の夜よりも明るい。
俺の自宅は元商業施設だけあって、周囲よりも高かった。一望とまでは言えないまでも、結構な範囲が見渡せる。
ここまで来ると、なんとなく予想が付いた。
前世の母国は厳かな大晦日だったが、海外は派手と聞いている。
しかもセレンなら、あれしかあるまい。
「魔法か」
「はい。新年を祝い、魔法使いの皆さんが空に魔法を放つんですよ」
少し寒そうにしながら、ロラが応えてくれた。
そして皆と並んで待っていると、大通りのかがり火が次々と消えていく。
始まるようだ。
月明かりのセレンに、再びの鐘が鳴り響く。
同時――分かっていても、俺は目を見張ってしまう。
一斉に放たれる無数の魔法。何百という色彩が街を照らし出す。
どこかではない。セレンの街、至るところでだ。
ほとんどは短矢系だが、球状系も多い。中には見慣れない魔法もあった。
どれだけの魔法使いが潜んでたんだ、この街は。
「あそこが学院ですよ」
ロラの指す方向を見れば、学舎が《光源》や《灯明》の魔法でライトアップされ、最上階から数十の遠距離魔法が夜空を彩っていた。属性を揃え、発動数や方角まで計算している。寮生活だったら、俺やエルフィミアもあれに参加していたのだろう。
先輩方や同級生が織りなす魔法の催宴に魅入る。
そんな中、不意に学舎が闇に沈んだ。
一拍、いきなり学舎上空に炎が広がる。
「あれは《八紘炎火》ね。私の《氷雪界域》と対をなす火属性の範囲魔法よ」
「ヘレナ先生か」
俺は目に焼き付けようと注視した。
が、出現したとき同様、不意に掻き消えてしまう。
しばらく待つも、学院は静まり返ったままだった。
「……もう撃たないのかな」
「いえ、学院はここからが本番ですよ」
ロラの言葉に、俺だけでなくエルフィミアも首を傾げた。
その直後――。
「うそ、あれって……」
呆然とエルフィミアが呟く。
突然、緑の膜が出現、巨大な学院を覆い尽くした。
「あれは《堅塁障壁》。無属性の最上級魔法で、現存している中では対魔法の最強結界よ。使い手なんていないはずなのに……」
エルフィミアの解説に記憶が蘇る。
「もしかして、魔道具じゃないか？」
「あ、そうかも！ 帝――」
言いかけ、エルフィミアは慌てて口を噤む。
たぶん、宮廷にもあるんだろうな。
気付かぬ振りをして話を続ける。
「ラッケンデール先生が言ってたな。学院は防御魔法で守られてると。たぶんそれだろう。発動しているということは、魔法で攻撃してるのか。なるほど、だから誰も魔法を撃たなくなったんだな」
その後、同じ緑の膜が二カ所で発生する。
一つは合同庁舎。もう一カ所は――どこだ？
「あそこはラプナス学術院ですね」
「へえ、ラプナスってあんなところにあるのか」
場所はセレンの南東。大通りを挟み、カルティラールの反対側だった。
それは良いとして――最低でも三つもあるのか、《幽棲の隠宅》と同格の魔道具が。
同じ感想を抱いたようで、エルフィミアは深いため息をつく。
「今ほど、この街がふざけてると思ったことはないわ」
「同感だ」
ロラの話しぶりから、毎年の恒例なのだろう。
エルフィミアは口まで噤んだのに、よくもまあ、開けっ広げに披露するものだ。
ほんと、この街はアルファスの精神が息づいてるよ。
その間も、多彩な光がセレンの夜空を染めていた。
この光景は魔力が続くかぎり、朝まで行われるそうだ。やけに街への訪問者が多いと思ったが、これが目当てだったのか。
そんなことを考えていると、エルフィミアが一歩を進み出る。
「あんなのに太刀打ちできないけど」
集中するなり、我が家の上空に《氷雪界域》を放った。
舞い散る小さな氷片。
皆から感嘆の声が上がる。
んじゃ、俺も参加するか。
《氷雪界域》を縫って、《火炎球》を放つ。
続けてもう一発。さらに一発。
次々と破裂する炎の球に氷片が煌めいた。
皆がその光景に見入っている中、いきなりエルフィミアが袖を引く。
「ちょっと。重なってるわよ」
あ、『多重詠唱』してたか。
ペースを落とし、ついでなので《火炎球》の合間に《雷衝の短矢》を挟んでみた。
氷片が雷撃を反射し《火炎球》よりも綺麗だが、ちょっと貧相である。
ものすごく『多重詠唱』したい。初級でもばら撒けば派手なのに。
さらにエルフィミアは《氷雪界域》に加え、《聖域》も発動する。
氷片が青く輝き、見事な美しさだった。
気付けば、周辺の家々から住民が顔を覗かせ、寒さも忘れて見上げていた。
ご近所さんも楽しんでいるようだ。少しはお役に立てただろうか。
俺も負けまいと、《火炎球》に《雷衝の短矢》、《魔力の短矢》、《氷柱の短矢》、夜空に映えそうな魔法を片っ端から放っていく。
「お前、どれだけ属性持ってんだよ……」
後ろからランベルトの声が聞こえてきた。
そういうことじゃないんだよ。
負けてるから、これだけやっても。
