第５３話 学院一年目 ～冒険者ギルド
入学からひと月ほどが経過した。
空白期間を迎えたある日の早朝、朝の将軍茶を嗜みながら俺は考え込んでいた。
学院やセレンにも慣れ、生活はだいぶ落ち着いてきた。屋根を除けば家の補修も完了している。
ただ、問題が起きている。
手持ちの資金が想定よりも減っているのだ。
日用品や自宅の補修代、日々の食事、制服が無いので服も自前だ。
特に服は難物で、貴族が集う学院ではどうしても体面が重視される。リードヴァルトから持参した数着の着回しも限界となり、先日、新たに買い足した。しかも服は中古でも高い。平民向けでも銀貨が当たり前の世界である。
そろそろ冒険者稼業を始めるべきか。
もっと早く始めても良かったが、不慣れな生活のため手が回らなかった。それに懐具合が切迫していなかったのも大きい。
ふと、旅立った友人らを思い浮かべる。
冒険者になると告げていたら、出発を遅らせ、間違いなく登録にも付いて来ただろう。Ｃランクが同行してくれれば何かと助かるが、少々、恥ずかしく感じたとも思う。
まるで保護者同伴だ。これでも中身は三十間近、おっさんも遠くない。
ともかく、まずは準備だな。
保存食など消耗品の買い足し、装備の手入れもしなければならない。特に甲犀の剣は、道中で大量の狼やオヴェック二体を仕留めている。手入れしていても素人仕事。一度、本職に見てもらった方が良いだろう。
早速、目星を付けていた店へ向かった。
帰宅途中で見つけた鍛冶屋で、店構えは小さい。ラグニディグの作業場と同じくらいの大きさだったので、なんとなく隠れた大物が潜んでいる気がしたのだ。
店に入って奥へ声を掛けると、しばらくして三十前後の男が姿を見せた。
ちょっと若いな。大丈夫かね。
男は視線を落とし、子供向けの愛想笑いを浮かべる。
「いらっしゃい。うちは見てのとおり鍛冶屋だけど、何かご用かな？」
「剣の手入れを頼みにきた。やってもらえるか」
俺は剣とスティレットをカウンターに置く。
男はそれを手に取り、鞘から抜いた。
「これは……」
そして、そのまま硬直してしまう。
なかなか再起動しないので、コツンとカウンターを叩く。
「え――あ、はい。ええと……これは、なんの素材でしょうか？」
それを訊くのか。大物は潜んでいなかったと。
『鑑定』を発動してみれば、『鍛冶２』だった。
本職でこれは、かなり低い。辺鄙な村じゃないとやっていけないんじゃないか？ ちなみに制作者のエギルは『鍛冶６』だ。今のところ、これ以上の鍛冶師を知らない。
表情を消しつつ、男の質問に答える。
「どちらもエラス・ライノの角だ」
「はぁ……それをここまで磨き上げるとは。手がけたのはよほどの鍛冶師ですねぇ」
「リードヴァルトの鍛冶師、エギルの作だ」
「なるほど、国境の。それなら凄腕もいるでしょうね」
「それで、手入れを頼めるか」
男は朗らかに笑い、「無理です」と言い切った。
鍛冶屋を出ると、俺は途方に暮れた。
いきなりの頓挫。
剣とスティレットをエギルに発注したのはグロウエン武具店、さらに辿れば冒険者ギルドのヘリット支部長に行き着く。適当に入った鍛冶屋で、どうにかできる代物ではないようだ。
となると、大店に頼むしかない。
仲介料をかなり取られそうだが、必要経費と諦めよう。
大通りに出て物色していると、一軒の店が目に留まった。
外観は小綺麗で、過度な装飾も施されていない。どことなくグロウエン武具店と似ている。
看板にはラルセン商会の文字。
駄目で元々、俺はその店に入ってみた。
「いらっしゃいませ」
若い店員の挨拶に軽く応え、店内を見渡す。
武具だけでなく、様々な品を扱っているようだ。日用品の魔道具も多い。
それに妙に店内が明るいと思い光を辿れば、壁に魔法のランタン、魔法の角灯がいくつも掛けられていた。一個くれないかな。
しかし、似ているのは雰囲気だけか。
デリンの店は初心者にも対応していたが、ここは高級品専門だ。甲犀の剣には丁度良いかもしれないが、その分、値が張りそうだ。
店員に用件を伝え、甲犀の剣とスティレットを取り出すと、眉間に皺を寄せ「少々お待ちを」と引っ込んでしまった。
無人となったカウンターの前で、俺は不安に駆られる。
リードヴァルトにいた頃はエギルに手入れを頼んでいた。制作者に見てもらった方が良いと思っただけなんだが、大店の店員が顔色を変えるほど扱いにくい剣らしい。
ほどなく、厳つい顔の紳士が先ほどの店員と一緒にやってきた。
「ラルセン商会会頭、ラウリと申します」
「アルター・レス・リードヴァルトだ。それで、どうなんだ？」
「こちらですか」
ラウリは甲犀の剣を手に取り、光に翳す。
ちょっと様になっている。凄腕の剣士と言われたら信用しそうだ。
そんな馬鹿なことを考えていると、ラウリは剣を鞘に収めた。
「エラス・ライノの角ですね。かなりの鍛冶師――なるほど、エギル殿の作ですか」
「驚いた。なぜ分かる？」
「リードヴァルトで、これほど磨き上げられるのは彼だけでしょう」
と、厳つい顔を少し綻ばせる。
さすが大店の会頭。俺の名前と剣の出来映えだけで言い当てるとは。それにエギルも大したものだ。ラウリがいかにやり手であったとしても、覚える価値がなければ記憶しない。
しかし、そのラウリも再び厳つい顔に戻ってしまう。
「私はただの商売人、目利きはできても技量のほどは推し量れません。セレンで最高の鍛冶師はイスターです。紹介状を用意いたしますので、直接本人に訊ねていただけますか」
そう言って、ラウリは手早く紹介状を認める。
礼を言い、俺はイスターの元へ向かった。
この盥回し……二年前を思い出すな。
ヴァレリーの病を治そうと、リードヴァルト中を走り回ったっけ。
嫌な予感を抱きつつ、イスターの鍛冶屋へ到着。
そこは大きな作業場で、十名近い弟子や従業員が作業に追われていた。
弟子一人を捕まえ紹介状を手渡すと、すぐにイスターがやってくる。
五十前後の男で、スキルは『鍛冶５』と悪くない。
だが、甲犀の剣を見るなり唸り声を上げてしまう。彼が無理だとすごく困るんだが。
長い沈黙が流れる中、
「手入れだけなら……やってみよう」
と、ようやく引き受けてくれた。ちょっと血反吐を吐くような声だったが。
今後も頼むとしたら、かなり心配だ。
リードヴァルトに戻ればエギルに頼めるが、この先、遠方に赴くこともあるだろう。手入れのできる者が見つかるとは限らない。
苦悶するイスターに何が大変か尋ねたところ、「少しでも磨きの深さが狂えば光沢に歪みが生じ、切れ味が鈍ってしまう」とのことで、『耐久力強化』が付与されていれば扱いやすくなるし、『修復』なら手入れはほぼ不要になるそうだ。
いずれ、魔道具に作り替えた方が良いかもしれない。
一週間は掛かるというので、少し考え、手入れは後日に決めた。
まだ空白期間の初日。
冒険者ギルドに登録したら、すぐに依頼を受けることになる。初の冒険を不慣れな武器で行くのは避けたい。
改めてラルセン商会を通して頼むと伝え、俺はイスターの作業場を後にした。
◇◇◇◇
冒険者ギルドは小ぶりながらも、洗練された建物に居を構えていた。
まだ昼前だが、そろそろ冒険者が戻り始める頃だ。
今も若い集団がギルドへ入っていく。
これ以上、のんびりしていると混みそうだな。
両開きの扉を開き、俺も冒険者ギルドに入った。
作りはリードヴァルトとほとんど変わらない。
正面に受付や買取のカウンター、右手に食堂兼休憩室がある。そちらを覗いてみると、喫茶店のような内装だった。
どこかゆったりとした空気の中、受付へ視線を向ける。
先ほどの集団は買取カウンターにいた。
受付の窓口は三つある。どれも人はおらず、カウンターの向こうで赤茶けた髪をひっつめた女性が一人、どこを見るでもなく座っていた。他の受付は休憩中か別の仕事らしい。
やり手の管理職っぽい雰囲気だな。もしくは教師。スーツが似合いそう。
それに――こちらを窺ってる。
一切俺を見ないが、意識が向けられていた。
上等な服に二振りの剣、そんな少年がやってくれば気になるのも当然か。
それならそれで話が早い。
俺は受付を見ながら、歩み寄っていく。
さも、今気付いたとばかりにこちらを向いたので、軽く会釈してカウンターの前に立った。
「冒険者登録をお願いします」
受付は俺をじっくり観察し、口を開く。
「年はいくつ？」
「十歳です。あ、もしかして年齢制限ですか」
それくらい『破邪の戦斧』に訊いとくべきだったな。無駄足か。
しかし、受付の女性は小さく首を振った。
「年齢制限はないわ。種族によって成長速度が違うしね。それよりあなた、学院生でしょう」
やや、うんざりした口調で訊いてきた。
年齢を聞いたのは、学院生かの確認だったらしい。
毎年の恒例行事なんだな。セレンに集まる新入生が、様々な理由で冒険者になろうと駆け込んでくる。多少の実力があったとしても所詮は十歳。貴族や騎士の息子も多いから、さぞかし面倒な相手だろう。
だが、彼らと一緒にされても困るな。
これでも場数は踏んでるし、戦いの恐ろしさは生まれる前から知っている。あの時は本当にきつかった……。
軽く咳払いして、当時の記憶を振り払う。
「学院生だとして、問題がありますか。規約で禁止されているとか？」
「いいえ、そんなのはないわね。残念だけど」
「冒険者ギルドは自己責任の組織と認識しています。規約に反していないのであれば、登録をお願いします」
「その判断は受付に委ねられているわ。毎年ね、あなたのような学院生が冒険者になって、酷いときは命を落とすの。申し訳ないけど、許可できない」
きっぱりと拒否された。
そして帰れとばかりに口を噤む。
手入れの算段が付いたと思ったら、これか。
強情そうだし、説得するのは難しそうだ。
「話は変わりますが、ギルドは素材の買取をやってますよね？ 冒険者に拘らず」
「ええ、やってるけど……」
失礼しました、と踵を返す。
仕方ない、方針変更だ。改めて他の受付に登録してもらえば良いが、これからも彼女と遭遇するはず。拗れたままでは、どんな弊害が起きるか分かったものではない。
ならば、地道に稼ごう。
生活費さえ捻出できれば、無理に冒険者をやる必要もない。
案外、その方が気楽かもしれんな。ネリオも冒険者になるの断ってたし。
「ちょ、ちょっと待って！」
扉に掛けた手を止め、振り返る。
なぜか受付は中腰になっていた。
「あなた――何する気？」
「狩りですが」
うん、狩人だし。
そういえば最近、弓使ってない。甲犀の剣も手入れ前だし、久しぶりに弓で行くか。
あ、でも矢は消耗品なんだよな。ネリオくらいの腕なら、駄目にすることも少ないけど。長期はそこを目指すとして、どんな獲物がいるかね。そういや、マーカントたちと入ったときは猪の足跡があったな。よし、食費が浮くぞ。
「だから待ちなさいって！」
帰ろうとする俺を、再び受付は呼び止める。
頭の中から牡丹鍋を追い出し、受付に向き直った。
「はぁ……なんでしょうか」
「分かった、登録するわ」
「僕としては、もうどっちでも良いんですけど。素材の売却で目的達成できますし」
「いいから登録しなさい。勝手に死なれたら気分悪いでしょ」
「あなたが気に病むことじゃないでしょうに。まあ、登録できるならお願いしますか」
受付は盛大にため息をつき、席に戻る。
そして「なんでこっちが頼むのよ……」と、ぶつくさ言いつつ用紙を引っ張り出した。
「一つ、条件。しばらくは私が選んだ依頼を受けること」
「ゴミ拾いとかはしませんよ」
「普通は雑務をこなして慣れていくんだけど――ほったらかして狩りに行きそうね、あなたの場合。採取依頼は？」
「それなら」
交渉成立し、俺は用紙を受け取った。
目を通していると、受付は椅子の背にもたれながら愚痴をこぼす。
「ほんっとうに、この時期は面倒だわ」
「ご愁傷様です。でも、すぐに終わりますよ。冒険者は自己責任。どんどん送り出せば良いんです」
「死なれたらどうするの。貴族の子供だと、親が怒鳴り込んでくるのよ？」
「上に丸投げすれば良いじゃないですか。そんな連中」
「それで済むなら苦労しないわ」
「そういうものですか」
貴族は親も子も、変なのが多いからな。
俺みたいな物分かりの良いお子様ばかりなら楽なのに。大変だね。
登録用紙にペンを走らせながら、ふと思いつきを口にする。
「依頼したらどうですか。冒険者に」
受付は首を傾げる。
「周辺の調査を依頼するんですよ。調査対象はセレン近郊の魔物や植生。毎年の恒例にすれば同時期の情報を蓄積できますし、そのついでに新人の様子を見てもらえば良いんです。特定の何かを討伐、採取するわけではないので楽な仕事でしょう。冒険者も喜ぶのでは？」
「それ良いわね。支部長に打診してみるわ」
「では、こちらを」
書き終えた登録用紙を差し出す。
記入項目は少なく、必須は名前くらいだ。得意分野などは、公表しても問題ない範囲で埋めておいた。
「名前は――テンコ？」
「はい」
「ま、良いけどね。自己責任が冒険者ギルドですから」
「そういえば、お名前を伺っていませんでした」
「レベッカよ。よろしくね、偽名のテンコ君」
