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今月中で終わる予定でしたが、もう少し、かかりそうです。

思いのほか、王子がヘタレでした……。

　「で？」

　「で？　って、ミーナ！　最近貴女の、私に対する態度、酷くない？」

　「ルナ、毎日毎日、フィリップス殿下が、笑いかけてくれただの、そうでなかっただの、挙句の果てに、服が似合っていて素敵だった……とか、聞かされているこっちの身にもなってよね！　これだから恋する女って……」

　ミーナは首を左右に振りながら、溜息をついている。

　「つまらない？　そうなのよね……私も、殿下とたくさんお話したいのに、彼の前に出ると緊張して何も言葉が出てこなくなっちゃうのよね……」

　「そうそう、ルナの場合、殿下の前だと全然違うわよね。真っ赤になって、可愛いわよ」

　「可愛くなんてない！　だって、殿下の表情が段々無表情になっていくんだもの……」

　自分でも表情が暗くなるのがわかる。

　ミーナもそれもそうね……などと言いながら、否定してくれないし……。

　「とにかく、もう、こんな時間なんだし、寝たら？」

　「……そうね。では、ミーナ、お休みなさい。明日こそ、いいことがありますように！」

　「おやすみなさい、ルナ。また、明日、いいことがありますように」

　ミーナは、私に『頑張って！』という意味のウィンクをして、部屋を出た。

　私はベッドで横になったものの、なかなか眠りにつけずにいた。

　これはもう、温かい飲み物でも貰いに行こうかなどと、考え起き上がった時に異変に気づいた。

　部屋の中に誰かいる！

　咄嗟にベッドから横へ転がるようにして降り、相手との距離を取る。

　ベッドをはさみ向かい側に男がいるのがわかった。

　「へぇ、大したものだ！　俺の気配を察知したか？　だが……」

　目の前の男が消えた！　そう思った次の瞬間、羽交い絞めされていた。

　耳元で男の声が聞こえたことで、その男の仕業だと気付いた。

　「気配を感じたなら、すぐに殺すべきだったな！」

　男がニヤリと笑った気配がする。

　私は、声を出そうにも、男に喉を圧迫され、息をするのがやっとだった。

　「意識があったんじゃ、俺の邪魔をしかねないので、お姫様には眠っていてもらいますよ？」

　男は、いつの間にか、剣ではなくハンカチのようなものを手に持っており、それで私の鼻と口を塞いだ。

　ツンと鼻にくる匂いだった。

　嗅ぐものか！　ここで意識を手離すということは、男に好きにさせることになる。

　殺すつもりなら、さっきの間合いで殺されている。

　ならば、拉致される？　

　しかし、呼吸を止めていられるのも時間の問題だった。

　先程から、男に喉を締め付けられていたため、すぐに息を止めていられなくなったからだ。

　そのため、意図せず、大きく息を吸うことになり、抵抗する力さえ失ってしまった。

　そして、膝が崩れ落ちると思った時を最後に、暗闇に意識を手渡していた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　気づいた時には、両手両足を縄で縛られており、猿轡《さるぐつわ》までされていた。

　「……んっ、んっ！」

　何とか声を出すが、言葉にならない。

　「気が付いたのか？　思ったより早かったな！　なら、薬を追加しておくか？」

　男の言葉に、私は慌てて首を左右に振り、嫌だと訴えた。

　男はニヤリと表情を緩ませ、私に近づいてきた。

　「なら、逃げようなどと、無駄な事をするなよ？」

　男の言葉に誰が従うか！　とは思ったが、ここは、従ったふりをした方が得だろうと思い、私は、首を縦に振る。

　「ふんっ！　誰が従うか！　っていう目をしておいて、面白い姫さんだな、あんた！」

　ゆっくりと男の手が近づいてきた。

　何をするつもり？

　目を大きくみはる。

　その手は、私の頬を触り、いや、猿轡をだ！

　そのまま、後ろへと手がまわる。

　男は、両手を私の頭の後ろへまわし、猿轡を外しにかかった。

　良かった！　これで、何故こんな真似をしたのか聞ける！

　そう思った。

　しかし、猿轡を外されて、大きく息を吸った瞬間、男の左手は私の後頭部を支えて、右手は顎を掴まれ上を向かされていた。

　「あっ！」

　男の顔が初めて、はっきり見えた！

　この男は！

　と思った時には、もう既に、唇を塞がれていた。

　私は、叫ぼうとしていたこともあり、口を大きく開けていた。

　そこを上手く利用し、男の舌が口の中に入り込んできていた。

　口腔内を舐めまわすように探られて、気持ち悪い！

　手足が自由にならないため、男の舌を思いっきり噛もうとしたが、男の舌はそれを察知したのか、私の舌へ絡みついてきた。

　吐きそう！

　うぷっ！

　声にならない声を聞き取り、やっと離れてくれた。

　「おいおい、いくらなんでも、吐くこたないだろう？　これでも俺は、女殺しの異名もとっているんだぜ？」

　「男のくせに、弱い女を手にかけるなんて、それこそ、男の風上にも置けないヤツだな！」

　「はっ？」

　男は、私の言葉に虚をつかれ、ボーっとしていたが、すぐに立ち直り、ニヤリと下卑た笑みを向けた。

　その顔を見ていたくなくて、すぐに横を向き、口を開いた。

　「そんなことより、貴方は何者なの？　何のために、私を拉致したの？」

　「おやおや、姫さんは、俺のことをもう、お忘れですか？」

　「忘れてなどいない。けど、あの時、崖下で貴方は、名乗らなかった。しかも、審判者の指示で動いているようなフリをしていたでしょう？　何故、そんなことしたの？」

　「質問が多いな。だが、俺がその質問に答えてやる義理など、一つもない。何なら、見返りを何かくれるって言うなら、考えなくもないけどな」

　私は、男の顔など見たくもなかったが、睨みつけずにはいられなかった。

　「何かなら、もうしたじゃないっ！　しかも勝手に！」

　私のファーストキスだったのに……。

　ファーストキスは、王子としていたけど、あれは、額にチュッくらいだったし！

　唇の……あれは、夢オチだったし……。

　「そんな目で睨んで、俺を煽っているのか？　もっとして欲しかったのか？」

　この男は、バカだ！

　どうして、私がこんな男を！

　私は、怒っているのに！

　「バッカじゃないの？　なんで私が、貴方を煽っていることになるのよ？　私は、怒っているのよ！」

　「そんな、潤んだ瞳で見上げられたら、男の目からは、誘っているようにしか見えないね！」

　「そんなこと思うのは、貴方だけでしょっ！　普通の男の人は、思わないわよ！」

　男は、

　「はぁっ、やれやれ！」

　と、呆れたように言った。

　「何よ？　本当のことでしょっ？」

　「ここまで、お子ちゃまだったとは！　こりゃ、あの王子様とも、何にもねーな！　まぁ、その方が、俺にとっちゃ好都合だが」

　「な、何言ってんのよ？　とにかく、貴方は何者なの？　審判者、つまり、王妃様の手の者ではないの？」

　「王妃？　なんだそれ？　審判者っていうのは、王妃だったのか？」

長くなったので、二つに分けます。