憎悪の戦士

赤い砂編

思い違い

　隣の街とは言うものの、かなり歩いた。

　空気は乾燥したままだったが、ちらほらと草木が見られるようになった。もちろん草原と呼べるレベルではない。大地は乾燥でヒビ割れており、そこから堅い草木が少し伸びているだけだ。

　小さな柵で囲まれた街が見えた。

　家々はどれも色褪せたテント。住んでいるのは二足歩行の猫ばかり。特に娯楽もなく、最小限の生活を営んでいるらしいことが分かる。

「なんだあいつら……。オークと……竜人族？　それに人間？」

「いったいなんなんだ」

「また厄介ごとを持ち込む気だぞ」

　彼らは物陰に隠れ、ヒソヒソとそんなことを言い合った。

　あきらかに警戒されている。

　しかしここで空気を読まないのがトカゲだ。

「猫の諸君、ごきげんよう。見ての通り、私が王都で侍従長を務めるガニメデ男爵です。もろもろあって転移装置を使わせていただきたい。責任者は？」

　すると杖を突きながら、年老いた猫がよたよたやってきた。長老であろう。麻布を織っただけの質素な前掛けをしている。

「ほう、王都の……。いったいなぜ南から？」

「話すと長くなるから、わざわざ割愛したのです。それより男爵ですよ。もてなしはないのですか？」

「見ての通り貧しい集落です。水くらいしか差し出せるものはございません」

「水！　まさしく私が欲しているもの！　あるだけ出すのです！　ほら早く！」

　このトカゲは水の話になるとすぐムキになる。

　旅の途中もガミガミうるさかった。イサキオスやファラが飲み過ぎると、すぐに逮捕だなんだとわめきたてた。

　長老のテントに案内された。

　椅子もテーブルもないから、ゴザの上に座った。

　水が提供されると、トカゲはすぐさまカップに舌を突っ込み、せわしなくペロペロと舐め始めた。

　これがファラには受け付けないらしく、不快そうに目を細めた。

　長老もやや苦い表情だ。

「して、転移装置の件ですが」

「続けてください」

　ガニメデは水分補給に必死で、返事さえ億劫らしい。

「じつは先日から調子がよくありませんで」

「先日？　具体的に！　いつ？」

「さあ、はっきりとは」

　長老は表向き従っている様子だが、あまり親身になって応じたくないというのが伝わってきた。

　さすがのガニメデも水を中断し、顔をあげた。

「先に結論から確認しますよ。使えるのですか？　使えないのですか？」

「最後に確認したときは、起動さえしませんでしたな」

「……」

　するとガニメデは思案するように目をあちこち動かしたのち、また水をペロペロと舐め出した。なにを考えているのかは分からない。

　今度はファラが口を開いた。

「起動しないというのは？　故障しているの？」

「おそらくそうでしょうな。こちらが故障しているのか、あちらが故障しているのかは分かりませんが」

　ダン、と、ガニメデが床を叩いた。

「あちらが？　ありえませんな！　王都ですよ？　一流の魔術師が管理しているのです！　絶対にありえません！」

「絶対に？」

「疑うのですか？」

「可能性の話をしたまでです。水が終わったらご案内します」

「結構」

　＊

　しかし結果は、長老の言った通りであった。

　魔法陣は起動しない。

　装置はよく手入れされており、傷なども見当たらなかった。

　顔色からはなにも判断できなかったが、ガニメデは立ったまま卒倒しているように見えた。

「そ、そんな……なぜ……」

「……」

　長老は、だから言ったのに、という顔だ。

　実際、彼らに落ち度はないのだろう。王都の魔法陣が起動していないということだ。

　トカゲは魔法陣の中央で膝から崩れ落ちた。

「で、では王都は……？　私が使ったあと、なにかよからぬ事態でも起きたのでは……」

　そういうことになる。

　だがイサキオスもファラも魔界の様子には詳しくない。辺境に暮らしていたマールも同じだ。ここの猫たちだってそうだ。王都でなにが起きたのか、誰も知らない。

　長老はかすかに息を吐いた。

「寝床を手配します。旅に備えてお体をお休めください」

　また長い距離を歩くことになる。

　しかし次は砂漠でないだけマシであろう。

　未使用のテントに案内された。

　数分前まで物置きとして使われていたのであろう。家具もなにもない、ゴザだけのテントだった。布団などというものもない。

　ここでは誰もが同じテントを使うから、貴族であろうと庶民であろうと関係がないようだった。

　ともあれ、いまのガニメデにはそれをうるさく言う気力さえ見られなかった。完全に落胆し、がっくりとうなだれている。

　マールがどっしりと腰を落ち着けた。

「大変な話になってきたな」

　オークたちは何代か前に砂漠に飛ばされて以来、街から出ていないようだった。この猫の集落とも滅多に交流がないらしい。彼にとって王都は遠すぎるのだ。

　ファラも足を投げ出した。

「もう疲れたわ。これ以上歩いたら、足が太くなっちゃう」

「お前は細すぎる。もっと太くなったほうがいい」

「イノシシと一緒にしないで。人間は繊細なの」

　オークを基準にすれば、どんな人間だって細すぎるだろう。

　イサキオスも疲れていた。

　片膝を抱え、そこへ頭をあずけた。

「王都ってのは遠いのか？」

「ここからだと、約２７００テイルってところだな」

「つまり？」

「俺たちの街からここまでが３００テイル。だから同じ距離をあと九回歩けばつく計算だ」

「そうか……」

　イサキオスはつい崩れ落ちそうになった。

　リリスには会いたい。王都に異変が起きているなら、なおさらだ。もし追い詰められているなら救い出したい。そんな力もないのに。

　ファラが話題を変えた。

「そういえばこのトカゲ、竜人族なの？」

　そのトカゲは寝そべったまま返事さえしない。まるで服を着たトカゲが死んでいるようだ。

　マールも苦笑した。

「あくまでそういう名前ってだけだ。ドラゴンなんているわけないだろ」

「魔界にもいないの？」

「お伽話にはよく出てくるがな。ま、砂漠に転がってる骨がドラゴンのものって説もあるが……。少なくとも俺は見たことがない」

　この会話を横で聞きながら、イサキオスは少し笑った。

　案内所で見たドラゴン退治の依頼は、ガセネタだったということだ。きっと正体はトカゲかなにかだろう。

　＊

　同刻、人界にある聖レミ修道院には、客人が訪れていた。

　ヒラヒラのついた豪奢な服を着て、ビューティフルな白馬で駆けつけたアーロン・Ａ・アートマンだ。今日も今日とて花をくわえている。

「やあ、麗しの淑女。君のナイトだよ」

「また来たのですか……」

　応じるアラクネは露骨な迷惑顔だ。

　この自称ナイトは、特に用もないのにたびたびこうして訪れるようになった。街にいても誰からも相手にされないから、暇で仕方がないのであろう。

　アーロンは長い髪をファサとかきあげ、キザにウインクして見せた。

「何度でも来るさ。僕は諦めないよ。さ、この花をどうぞ」

「ああ、えーと、花瓶を用意しますので、そちらへお願いします」

「仰せのままに」

　いま、地下ではエイミーとヤスミーンがビールを仕込んでいる。

　ヤスミーンは昨日、ここで働きたいと言ってきた。アラクネとしても人手が欲しかったから、すぐさま受け入れた。

　礼拝堂のテーブルで、アラクネはアーロンと向かい合った。

「もちろん僕は礼拝に来たんじゃない。君に会いに来たんだ」

「分かってます。ただ、少し忙しいので手短にお願いします」

「また密造酒かい？」

　アーロンは分かってるといった顔で笑みを浮かべた。

　アラクネとて隠すつもりはない。近隣の農家を集めて派手に振る舞ったのだ。すぐにバレるであろう。

「神のお恵みである麦を、ビールに加工するのは修道院の仕事のひとつです」

「もちろん分かっているよ。君の作るビールは、きっと芳醇な味わいなんだろうさ」

「あなたもお酒を飲むのですか？」

「パーティーでね。しかし葡萄酒ばかりだよ」

　寝かせた葡萄酒は投機の対象になっていて、どこでも価値がつり上がっていた。モノの価値が高まると、それを手にした人物の価値まで高まる。だから貴族はビールよりもワインにご執心だった。

　だが、アラクネは対抗する気はない。手の届かない高級ワインより、目先のビールだ。丁寧に作れば、誰もが喜んで飲む。

「街の様子はどうです？」

「よくないね。教皇庁の集めた義勇兵に、いきなり解散命令が出されたらしくてね。給金の支払いで揉めてるらしい」

「教皇庁がお金に渋いのはいまに始まったことではありません。けれども、なぜ解散命令を？」

　すべての神殿が破壊されたいま、白亜の塔は無防備であった。誰かが守る必要があるはずだ。

　アーロンも肩をすくめた。

「聞いた話じゃ、教皇庁に神々から通達があったそうなんだ。余計なことはするなって」

「まるで誰かが攻め込んでくるのを望んでいるみたい……」

「あるいはよほど自信があるか、だね。神の信徒としては気になるかい？」

「ええ、まあ」

　イサキオスが本気で攻め込むつもりかまでは分からないが、それを口にするのは得策ではない。

　軽く思案を始めたアラクネを、アーロンはニヤニヤしながらからかった。

「困り顔も素敵だね、シスター」

「相変わらずおぞましい物言いをしますね」

「そう毛嫌いしないで。僕は君の笑顔が見たいんだ。本当の君は美しいんだから」

「はぁ、ありがとうございます」

　アラクネとしては、あまり嬉しくはなかった。

　このアーロンという男が悪人でないことは分かっている。しかしアラクネは男性に興味がなかった。そもそも、この修道院を運営しているのだって、目的の八割はレミに回復魔法をかけるためだ。残りの二割がビール。アーロンの入り込む余裕はない。

　しかもこの男、しばしば悪意もナシに口を滑らせる。

「さ、メガネをとって。本当の笑顔を見せておくれ」

「はっ？」

「えっ？」

　アーロンは自分がなにを言ったのか分かっていない顔だ。

　間違いなく善意で言っている。

　アラクネはなるべく怒りを抑えたまま、こう応じた。

「いまなんと？　メガネを？」

「そうだよ。メガネをとって」

「いったいなぜです？　理由をご説明ください」

「だから……。君の目を悪く言ったつもりはないんだ。ただ、その邪魔なメガネは、ないほうがいいと思って。君だって同じ気持ちだろう？」

　邪魔なメガネ――。

　きっと本気でそう信じているのだろう。

　アラクネはすまし顔のまま咳払いをした。

「私のことはどう仰っていただいても構いません。ただし、メガネを侮辱するのだけはおやめください」

「えっ？　メガネを？　なぜ……」

「まだ分からないのですか？　私は好きでメガネをかけているのです。そういうことさえ分からないから、あなたはいつまで経っても一人なのですよ！」

「な、なんだって……」

　そんなこと、考えたこともないといった様子だ。

　アラクネは修道服の裾を抑えながら席を立った。

「作業がありますので、失礼します」

「……」

　だが、追い返しはしなかったし、二度と来るなとも言わなかった。

　修道院である以上、誰かの来訪を拒むような発言はしたくなかったのだ。アラクネにもその程度の良識はあった。

　残されたアーロンは、唖然とした表情のままいつまでも固まっていた。

　ある人物にとってなにが大事であるかは、それぞれ異なる。少なくとも今日、彼はそのことを学んだはずだ。次回に活かされるか否かは未知数であるが。

（つづく）