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石人

「そいつは正式な依頼なのか？」

　水を受け取ったヤンが、顔を洗い流した。

　カラシにやられている。

　若い研究者は何度もうなずいた。

「もちろんだ！　ゴーレムが暴走したときのために、あらかじめ予算もとってある……。お願いだ、あいつを止めてくれ！」

　この研究者の顔はイサキオスもおぼえている。

　前にエーテルを渡した男だ。

「いいぜ。やる。デカのは得意なんだ」

　守護神（ガーディアン）のようなものだろう。

　しかし自力で倒したことはないのだが、このときのイサキオスは戦闘の勝利に興奮していた。

　エイミーも興奮している。

「ええ、やってやりますとも！」

　骨をカタカタ鳴らしながらメイスを振り回した。

　危ない。

　ヤスミーンは溜め息をついた。

「父上の感想をうかがいたいのですが」

「俺はパスだ。お前がやれ」

「はい？」

「モンスターは専門外だ」

　それだけ告げると、回れ右してホールを出てしまった。

　他の冒険者たちも「ゴーレムはちょっと」と消極的だ。

　イサキオスとしては誰が去ろうと構わない。ひとりでもヤるつもりだ。これに勝てないようでは、神の軍勢にも勝てまい。

　ヤスミーンがコホンと咳払いをした。

「後方支援で構わなければ参加できます」

「歓迎するぜ。あんたは頼りになりそうだ」

　参加者はたったの三名。

　ゴーレム退治の始まりだ。

　遺跡を奥に進むと、研究者の遺体が飛び散っていた。ゴーレムを止めようとしたのか、あるいは逃げ遅れたのか、とにかくグチャグチャに散らされていた。

　巨大なホールだ。

　機材や書物が散乱する中、人の二倍はあろうかという石の巨人が構えていた。

　研究者が声をひそめた。

「そういえば、自己紹介がまだだったね」

「あとでいい」

「私は大学で准教授をしているアルバート・スローティン。ゴーレムの弱点は、背面のエーテル管だ。君たちが戦っている間に、私は資料をかき集める。できるだけ時間を稼いでくれ」

「時間？　そんなもの気にしなくていい。俺が倒すからな」

　イサキオスが近づくと、ゴーレムはゆっくりと向きを変えた。

　巨大な球根から手足が生えたような外観だ。胴体と頭部が一体化している。背面は見えないが、エーテル管とやらがついているのだろう。

「俺が正面から仕掛ける。エイミーは背後から弱点をついてくれ」

「分かりました」

「ヤスミーンは気づいたことがあったら教えてくれ」

「はい」

　かくしてイサキオスはハルバードを構え、慎重にゴーレムへと近づいた。

　形状を見る限り、岩石の拳で殴るくらいしか攻撃手段がないのだろう。よく見ていれば回避できる。

　そう考えていた。

　が、胴体がガバリと開き、岩石の柱が突き出してきた。

　正面から直撃を受けたイサキオスは壁までぶっ飛ばされ、そのまま動けなくなってしまった。

「ガッ……ハッ……」

　すべての感覚が遮断。

　口と鼻から大量の血液が出た。

　あばらが折れ、内臓もぐちゃぐちゃになっている。

　普通の人間なら即死だろう。

　しかし体は回復を始めた。のみならず、回復するにつれて激痛が走った。もがいたせいで口からさらに血液が漏れる。

「ゲヒッ……ヒハッ……」

　次第に視界が明瞭になり、音も聞こえるようになった。

「うわあああっ！　人殺しっ！　人殺しっ！」

　エイミーが高速でゴーレムの攻撃を回避しながら、メイスをぶち当てていた。

　格闘センスが高い。

　が、エーテル管への攻撃ではないから、ゴーレムはダメージを受けていない。

　イサキオスはなんとか立ち上がり、ハルバードを手にゴーレムへ近づいた。

「エイミー！　エーテル管だ！」

「わああああっ！　生き返った！」

「死んでねぇよ……」

　どう考えても動く骸骨のほうがおかしい。

「もう同じ攻撃は食らわねぇ。俺が引き付けるから、あんたは背後を頼むぜ」

「はい！」

　するとヤスミーンが指示を飛ばしてきた。

「待って！　そのままエイミーさんが攻撃を継続！　イサキオスさんは背面へ！」

　おそらくはそれが正しい。

　エイミーはゴーレムの攻撃を回避できているだけでなく、反撃まで繰り出している。とんでもなく体が軽いのだ。

　イサキオスが背後に回ったほうがいい。

「分かった！　それでいくぞ！」

「はい！」

　球根の裏側には、入り組んだ金属のチューブが張り付いていた。エーテルはそこを循環し、ゴーレムの動力源となっているのだろう。

　いざ仕掛けんとハルバードを構えたとき、イサキオスは違和感に襲われた。

　体は回復している。動ける。

　なのだが、手が変色していた。

　いや、鱗だ。トカゲのような肌になっている。頭を打ったせいで目がおかしくなっているのかとも思ったが、手以外は普通の皮膚に見えたから、手だけが変異してしまったのだろう。

　体が回復するたび、魂を要求される。

　そして魂を失えば、怪物になる。

　イサキオスは獣のような笑みを浮かべ、ハルバードを握り直した。

　これから神と戦おうというのだ。怪物になるくらいがちょうどいい。

　大地を蹴り、ゴーレムの背面へハンマーを振り下ろした。ガァンとホール中に音が響いた。ゴーレムが振り返りざまに裏拳を放つ。身をかがめて回避し、エイミーと入れ替わってまた背面へ回り込む。

　エイミーの動きはダンスのように軽やかだった。

　イサキオスはエーテル管へ、ふたたび戦鎚の一撃。ガォンと鈍い音がした。

　感情があるのかは不明だが、ゴーレムは慌てているように見えた。またイサキオスのほうへ向き直り、胴体から柱を放った。

　ハルバードで受けた。

　あまりの威力で、イサキオスは床を転がされた。だが、武器は手放さない。

　しかしエイミーがしくじった。

　ゴーレムの拳を食らい、バラバラにされてしまったのだ。

「ひっ」

　いきなり白骨死体が出てきたせいで、ヤスミーンが息をのんだ。

　死んでしまったのだろうか。

　あるいは復活するのか。

　それはイサキオスにも分からない。

　が、このゴーレムは意外と動きが速い。ひとりで背面に回り込むことはできない。

「ヤスミーン、囮（おとり）を頼めるか」

「えっ？」

「次の一撃で必ず仕留める。だからあいつの注意を引き付けてくれ」

「ム、ムリです！」

「得意の戦術でなんとかしろ。任せたぞ」

「ちょっと！」

　本当にムリかもしれない。

　イサキオスはそれでもいい。とにかく壁際に沿って移動して、ゴーレムの背後に回り込むのだ。

　だが背後から接近すると、ぐるんと向きを変えられてしまった。

「こいつ……」

　一対一で背面に回り込むのはムリかもしれない。

　となると、何度も瀕死になりながら、正面突破するしかないようである。

　ふと、カップが飛んできて、カツンとゴーレムにぶつかった。

　ゴーレムは向きを変えない。

「無視しないで！　こっちよ！　こっち！　ここに天才戦術家がいるわ！」

　反応ナシ。

「ダメだ、もっと近づけ」

「ムリよ！」

「おいそっちの学者！　なにか策はないのか！」

　するとコソコソ資料を集めていたアルバートが、うるさそうに顔を向けた。

「あったらこっちが知りたいよ！」

「お前が作ったんだろ！」

「私は動かしただけだ！　作ってない！　いや、だが待てよ……。足元を見ろ！　エーテルが漏れてる！」

　彼の言葉通り、傷ついたエーテル管から、青く輝く液体が漏れ出していた。

　イサキオスはゴーレムの攻撃を警戒しつつ、こう尋ねた。

「こいつを使えるのか？」

「もっと暴れさせるんだ！　そのうちエーテルが切れる！」

「了解！」

　イサキオスは駆け出して、ゴーレムの右へ右へと回り込んだ。

　ゴーレムも向きを変える。

　槍を突き出すと、拳で殴り返してくる。そのたびにエーテルが飛び散る。

　するとエイミーも復帰した。

「危ないわ！　死ぬところだった！」

「もう死んでるだろ！」

「所説あります！」

　埋葬されたくないだけだ。

　ともあれエイミーが復活したことで、イサキオスは背後をとることができた。

「これで終わりだーッ！」

　ハンマーがエーテル管に直撃し、ガゴンと一部が外れた。そこからエーテルが噴出すると、プシューと空気の抜ける音がして、いきなりゴーレムの動きが止まった。

　エイミーが奇妙な動きで挑発するが、もう反応がない。

　勝ったのだ。

　イサキオスは盛大に息を吐き、どっとその場に腰をおろした。

「クソ、全身が痛ぇ……」

　ハンマーで殴ったときの衝撃もすごかった。きっと腕の骨にヒビが入ったことだろう。だが、それもすぐに治る。

　エイミーが近づいてきた。

「勝てちゃいましたね！」

「あんた、意外とやるな」

「ビール造りで鍛えられてますから！」

　力こぶを作るようなポーズ。

　だが筋肉はない。

　ヤスミーンも近づいてきた。

「よく倒せましたね。途中、なんだか妙なものを見た気がするのですが……」

「忘れてくれ。見間違えだ」

　イサキオスもエイミーも、普通だったら即死レベルの攻撃を受けた。なのだが、すでに完治している。

　変異しかけていた手も、徐々に人間の皮膚に戻ってきた。

　資料を抱えたアルバートも、おそるおそるといった様子でやってきた。

「えーと……。あ、そうだ。サインをするよ。あとで大学に請求してくれ。２０００リブラ支払われる予定だ。うまいこと分け合ってくれるといいんだが。もしこいつが外に出てたら、大学の威信に傷がつくところだったよ」

　その場で書かれたサインを、イサキオスは笑って受け取った。

「大丈夫だ。割り算でなんとかする」

「え？　ああ……」

　彼は割り算ができない。

　＊

　その後、大学で報酬を受け取ったイサキオスは、ヤンの自宅を訪れた。

　まだ家具は増えていない。

　だがヤンが酒瓶を抱えていた。

「おう、未来の英雄が来なすったぞ。お前も飲むか？　祝杯をあげよう」

　だがイサキオスが返事をする前に、ヤスミーンが立ちはだかった。

「父上。これらはすべて私の稼ぎによるものです。無駄遣いはおやめいただきたく思います」

「カタいこと言うなよ。お前だってこいつには世話になったろ？」

「一杯だけですよ」

「もちろんだ。俺のぶんが減っちまうからな！　ガハハ！」

　娘の稼ぎで酒とは、いいご身分である。

　イサキオスは革袋を渡した。

「こいつはあんたの取り分だ」

　ヤスミーンはしかし受け取らなかった。

「なんのことでしょう？　私はただ傍観していただけです。あなたみたいに命をかけてません」

「それが戦術家ってもんだろ。あんたが受け取らないなら、父親に渡す」

「いえ、私が受け取ります」

　ヤンが受け取れば、大部分が酒代に消えることになる。

　イサキオスは腰をおろし、カップに注がれたビールを一口やった。

「しかし知らなかったぜ。２０００リブラを三人で分けたいって言ったら、大学のヤツらムリだって抜かしやがった。割り算ってのも万能じゃないらしいな」

「……」

「悪いが俺が１リブラ多くもらうことになったぜ。大学まで行った手間賃だ」

「え、ええ。結構です。ぜひそうなさって……」

　ヤンがぼそりとつぶやいた。

「なあ、ヤスミーン。こいつに算術でも教えてやったらどうだ？」

「えっ？」

「気の毒なことに、最低限の教育さえ受けてないらしいぞ」

「お断りですね。私のハイレベルな授業についてこられるとは思いません」

　勝手なことを言っている。

　イサキオスはしかし腹を立てたりしない。

「構わないぜ。人にはそれぞれ得意なことがあるんだ。だからこそ俺は、あんたの頭脳に敬意を払ってる。その金が証拠だ」

　ヤスミーンは、するとおそらく初めて含みのない笑顔を見せた。

「私もあなたに敬意を払っているからこそ、お金の受け取りを拒否したのです。ま、父上に渡されるとなると話は別ですが」

　屈託のない笑みだ。

　どんな人間であれ、笑っているほうがいい。イサキオスは素直にそう感じた。

（続く）