憎悪の戦士

青い風編

コンフリクト

　数日後、古代遺跡――。

　日は落ち、フクロウの鳴き声が森を支配していた。

　ときおり吹き抜ける風が葉をゆすり、月光が影を躍らせた。

　遺跡のブロックは、ただじっと夜露に濡れている。

　遺跡の正面には、武装した一体の人影。

　これはカカシだ。人間ではない。

　敵の遠距離攻撃をこいつに集中させて、まずは敵の居場所を大雑把に把握する作戦だ。

　ミゲルからの推薦もあり、ヤスミーンは隊長となることができた。

　隊長に志願した他の冒険者もいたのだが、そいつは文字も読めず、戦術の提案もできなかった。会議の席でヤスミーンに論破されてしまい、いまはおとなしく控えている。

　ヤスミーンには最初から二名の部下がいた。ひとりはハルバードを手にしたイサキオス。そしてもうひとりは、覆面の修道女エイミー。

　数日前、どうしても実戦に出たいとエイミーが言い出した。ビールが飲めない怒りを、戦闘で発散したいというのだろう。ただし魔法は使えないから、メイスを手にしている。

　作戦はシンプルだ。

　敵は遺跡にあるなにかを狙っている。だから遺跡ごと壊したりはしない。イサキオスたちはギリギリまで遺跡から出ない。

　敵が矢を撃ち込んで来たら、防衛側の射手が撃ち返す。ただし当てなくていい。敵を挑発して遺跡の前までおびき寄せる。

　そこでイサキオスとエイミーが応戦する。

　取り逃がした連中を、別部隊が叩く。

　ただしこの作戦には隙がある。

　冒険者たちも、ヤスミーンの命令を聞かない可能性がある。

　想定外の事態が起きたとき、それがヤスミーンの腕の見せ所だ。

　そもそも敵は赤鼻である。想定通りの展開になるわけがない。想定はあえてルーズにしておいて、事件が起きてから対処したほうがいい。

　まずはヤスミーンの想定通り、カカシに矢が撃ち込まれた。

　だがほんの数発だ。それが人間でないことは襲撃者も察知しただろう。

「射手、撃ち返して」

　ヤスミーンの指示で、冒険者たちがクロスボウを放った。暗くてよく見えないが、茂みをゆすったようである。

　これは戦争ではないから、兵糧攻めはない。夜が明けるまでに決着がつく。なにせその分の給料しか支払われていないのだ。

　時間をかければかけるほど防衛側の有利となった。

　なのに、襲撃側は慎重である。

　ヤスミーンはいかめしい鉄兜をしているが、胴体は平服のままである。金がないのだ。兜もミゲルからのレンタルである。

　初めての実践だからか、緊張の色が見えた。

　イサキオスは声をかけた。

「なあ、どうすんだ？　動きがないぞ」

「焦らないで。こちらから攻めるメリットはありません」

　しかしイサキオスはともかく、他の冒険者たちは焦れていた。

　ただでさえ夜の森は怖い。しかも不気味な古代遺跡。敵に囲まれている。すぐそこに敵がいるのに、ただ「待て」と命じられている。隊長は実戦経験のなさそうな小娘だ。

　なにかが飛んできた。

　ガシャンと音がして、遺跡の壁に命中。

　透明な液体が飛び散っている。

「なんだ？　攻撃か？」

「毒じゃないだろうな」

　冒険者たちが慌てている。

　ヤスミーンは目を丸くしている。

　なにを投げ込まれたのか分からない。

　ただ、エイミーだけがなにかに気づきかけていた。

「ビールではないようですね」

　もちろんそうだろう。

　また投げ込まれた。何度も投げ込まれた。そのたびに遺跡の壁にぶつかり、中身の液体を散らした。

　冒険者たちは怒鳴り返した。

「ヘタクソ！」

「当たってないぞ！」

　いや、当たっていたのだ。

　エイミーがカタカタと震え始めた。

「あの、これ……油では？」

　暗闇の奥に、ぽつぽつと小さな火が見えた。

　ヤスミーンもようやく悟ったらしい。

「みんな！　中へ避難して！　火矢です！」

　そう。

　遺跡は燃えない。

　しかし油を撒けば燃える。それも表面だけが。

　矢が飛来し、ごうと音がして油に引火した。

　冒険者たちは慌てて中へ退避。

　そこだけ昼間のように明るくなった。

　表に布陣することはできない。

　つまり、敵は反撃されることなく、悠々と遺跡に近づくことができるということになる。

　事実、かなりの数の足音が近づいてきた。

　冒険者のひとりがヤスミーンに詰め寄った。

「おい！　どうなってんだ！　お前がモタモタしてるから、追い込まれちまったじゃねーか！」

「ひっ」

「なにが戦術家だ！　偉そうにあれこれ語っておいて、全部ハズしてるじゃねーか！」

　しかしイサキオスが割って入った。

「ケンカはあとだ。いまは仲間同士で争ってる場合じゃない」

「お前はいいのかよ？　こんなガキに命令されっぱなしでよ！　俺はゴメンだ。こっちは勝手にやらせてもらう！」

　不利になると、すぐさま仲間割れを起こす。

　寄せ集めのチームではよくあることだった。

　火がおさまれば、敵は大挙して遺跡内に突入してくるだろう。

　通路は狭い。

　そこで戦えばどうしても一対一になるから、もし全滅するまで戦えば、数の多いほうの勝利となる可能性が高い。

　ヤスミーンは涙目になってこう告げた。

「あの、奥へ……奥へ引き込みましょう」

「は？　それで？　あの大学の連中と一緒に戦うのか？」

「いえ、その手前で……」

「やってられるかよ！　俺たちはここで戦う！」

　するとヤスミーンはすがりつくような態度でこう続けた。

「じゃあ、イサキオスさんとエイミーさんだけでも……」

　初めての実践は、彼女には厳しすぎたらしい。

　イサキオスの武器はハルバードだ。閉所での戦闘には向いていない。だからヤスミーンを信じるかどうかは別として、通路に残って戦うつもりはなかった。

「分かった。ついていこう」

　守備隊は二手に分断されてしまった。

　めそめそしていたヤスミーンは、やがてぷるぷると肩を震わせた。笑っている。

「まったく、愚かな男たちですね」

「は？」

　すでに泣いていない。

　それどころか、とんでもなくさめた目をしていた。

「敵は外に布陣していました。闇に目が慣れているのです。しかし通路は明るいですね。そこで戦ってもなんらのアドバンテージも得られません」

「敵のほうが有利だってのか？」

「いえ、敵にもメリットはありません。およそ戦術の存在しない、ただの遭遇戦になるでしょう。しかし、この奥で待機し、明かりを消しておけばどうでしょう？　私たちは闇に目が慣れた状態。敵は慣れていない状態での戦闘となる。こういうのを戦術というのです。ま、彼らは時間を稼いでくれるようですから、遠慮なくお任せしておきましょう。まったく勇敢さは美徳というものですね」

　味方を捨て駒にするつもりだ。

　イサキオスもたじろいだ。

「あいつらはどうするんだ？」

「私の指揮から離れました。彼らは自由を望み、そして手にした。じゅうぶんでしょう」

「……」

　必ずしも全滅するとは限らない。

　が、見捨てるということだ。いや、彼らがヤスミーンを見捨てたとも言える。

　少しひらけたホールに出ると、ヤスミーンは明かりを消し始めた。

　エイミーがカタカタと震える。

「ずいぶん暗くなりますね」

「安心してください。完全な暗闇にはしませんから。それにしてもあなた、中になにを着込んでいるのです？　妙に音が鳴るようですが」

「気を付けます！　気を付けますから見ないで！」

「見ませんよ」

　エイミーの正体を伝えてはいない。

　メイスを振るうことはできるのだ。戦えればそれでじゅうぶんというものだ。

　一通り明かりを消すと、ヤスミーンはこう続けた。

「何人か倒したら、さらに奥へ引き込んでください。次のホールへの道を常に意識しておくこと。引き込みながら戦います」

「次のホールではどう戦うんだ？」

「普通に明るいまま戦ってもらいます。大丈夫ですよ。数秒前まで私の指揮下にいた勇敢な男たちが、いくらか敵を減らしてくれるはずですから。数の上で不利にはならないはずです」

「打って出たほうがよかったんじゃないか？」

「あのカカシみたいに、矢で蜂の巣にされてもいいのならね」

　彼女の言う通りだ。

　あの射撃から分かる通り、ヤンは射手を多めに用意していた。飛び出したものから狙われる。接近戦に持ち込んだほうが有利なのだ。

　通路から男たちの怒声が聞こえてきた。

　金属と金属のぶつかる音。

　ホールに逃げ込んでくるものもいる。

「誰か！　誰か助けて！」

「私の指揮下へようこそ。ここに敵はいませんよ。いまはね。ここで目を慣らしておいてください。敵を引き込んで反撃します」

「分かった！　言う通りにする！」

　怖い目に遭うと、人は素直になる。

　やがて、敵兵がなだれこんできた。

「なんだここは？　明かりをつけろ！」

「少し待て……ん？」

「どうした？」

「……」

　イサキオスの攻撃で、敵が倒れた。

「おい、どうした？　返事をしろ」

「……」

「死んでるぞ！　敵だ！　囲まれてる！」

「うわああっ！」

　次第に目が慣れてきたらしい襲撃者は、ぶんぶんと武器を振り回した。

「ぎゃあ！」

「待て！　そいつは仲間だ！」

　ヤスミーンがパンパンと手を鳴らした。

　イサキオスたちは後退。ドアを開け放って次のホールへ向かった。

「あっちだ！　追え！」

　だがその後ろから、ヤンの声がした。

「おい待て！　追うな！　罠だ！」

　しかし遅い。

　ヤスミーンの放ったボールが床で炸裂し、襲撃者たちを苦しめた。

「ぐわ、目が！」

「毒だ！」

　次のホールについたイサキオスたちは、少し息を整える余裕を得られた。

「さっきのはなんだ？」

「毒じゃありませんよ。カラシの粉末です。目や呼吸にダメージを与えるものです。味方にも影響が出ますから、乱戦では使えませんけどね」

「カラシ……」

　この時点で、味方の生存者は計七名。ダメージはない。

　入り込んできた敵は計五名。全員カラシにやられている。

「待て！　ちょっと待て！　見事な戦術だった。褒めてやる」

　ヤンが顔をしかめながらそんなことを言った。ほとんどなにも見えていないのだろう。

　他方、ヤスミーンは虫けらでも見るような目だ。

「時間稼ぎとは感心しませんね。降参すれば命までは取りませんよ。そういう約束でしたから」

「いや待て。ちょっと話し合おうぜ？　な？　親子だろ？」

「時間をムダにするのは好きではありません。三秒以内に結論を出してください。ゼロと同時に攻撃を仕掛けます。三、二、一……」

　すると一人の冒険者が武器を取り落とし、両手をあげた。

「ひいぃ！　待って！　降参！　降参する！　なんも見えねぇんだ！　命だけは助けてくれ！」

「へへ、俺もだ！　俺は平和主義者でよ……」

　一人が降参すると、次々と武器を捨ててしまった。

　見えないのでは仕方がない。

　ヤンも盛大な溜め息をついた。

「分かった。降参だ。俺たちの負けだよ」

　勝負アリだ。

　ヤスミーンはふんと鼻を鳴らした。

「ま、こちらも勉強にはなりましたね。教本はあまり役に立ちませんでした。まさか開始早々すべての策を放棄させられるとは」

「ったく、俺もヤキが回ったぜ……」

　だが、そこで終わりとはならなかった。

　後ろの通路から、研究者が血相変えて飛び出してきたのだ。

「助けてくれ！　ゴーレムが暴走した！」

（続く）