憎悪の戦士

青い風編

抜け殻

　それからの数日、イサキオスはどうしていいか分からなくなってしまい、街へ出ることもなくぼうっと過ごした。

　黙っていてもアラクネはメシを食わせてくれる。

　もちろん薪割りくらいはしたが、それだけだった。

　治療を終えたレミが戻ってきた。

「ただいま！　みんな、あたしに会えなくて哀しかったでしょ？」

　急に騒がしくなった。

　弾けるような眩しい笑みだ。

「聖女さま！　お帰りなさい！　ぴゃあ、いいにおいするぅ！」

　アラクネは苔まみれのローブに抱きつき、呼吸を繰り返した。修道女にあるまじき行為だ。

　レミはそれを手で押しのけつつ、シドへ告げた。

「そういうわけだから、あんたの出番はもうおしまい。いつでも帰っていいわよ」

「えっ……」

「なにか不満？　でもあんたはとっくに合格してるんだから、ここに残る理由もないわよね？」

「やだ……」

　涙目でぷるぷるしている。

　するとアラクネが顔をあげた。

「聖女さま、聞いてください。あの子、男同士なのをいいことに、イサキオスさんとずいぶん仲良くなってるんですよ。毎晩一緒の布団で寝ちゃって」

「え、ホントに？　それってアレじゃないの？」

「はい、アレです」

　見たわけでもないのに勝手なことを言う。

　エイミーがカタカタ骨を鳴らしながら茶を持ってきた。

「聖女さま、こちらをどうぞ」

「あら、ありがと。あんたも元気そうね」

　はじめこそ怖がっていたものの、すでに仲良くなっている。

　レミは、イサキオスのところへもやってきた。

「で？　まっさきにあたしを歓迎しなきゃいけないあんたは、なんでひとりでふさぎ込んでるの？　もしかして、あたしのこと忘れた？」

「いや……。そうだな。お帰り。回復してなによりだ」

「どしたの？　頭でも打った？」

「たぶんな」

　後頭部を岩石でぶん殴られたような気分ではあった。

　その後、彼女たちはお茶会と称して食堂へ向かった。シドはいちおう残ろうとしたのだが、イサキオスに声をかけづらかったらしく、やはり食堂へ行ってしまった。

　礼拝堂にはイサキオスひとり。

　神を信じてもいないのに。

　魔王の手のものに恋心を寄せていたのに。

　壁には神のシンボルである「塔」が掲げられている。それは天へ通ずる階（きざはし）でもある。

「おーい！　誰かいるかー？」

　農家のジョンソンが現れた。抱えられたバスケットには大量の葉っぱが詰め込まれている。

　イサキオスは立ち上がり、そちらへ向かった。

「シスターなら奥にいるよ。すぐ呼んでくる」

「いや、あんたでいい。頼まれてたハーブだ。ビールに使うんだろ？　あんたから渡しといてくれ。完成が待ち切れねぇぜ」

「ありがとう。俺も楽しみだよ」

　するとジョンソンは、やや表情を暗くした。

「これで世界が平和だったらもっとよかったんだがな。聞いたか？　また森が枯れたんだとよ。なんでも、教皇庁の雇った義勇兵が神殿に近づきすぎて、神の御使いと戦闘になっちまったらしい。街は大騒ぎだぜ」

「なんだって……」

　森を守るために派遣されたものたちが、森を破壊してしまった。安い金で人をかき集めるからこうなるのだ。

　ジョンソンは苦い笑みを浮かべた。

「ま、こんなときこそビールが必要ってこった。完成したらいつでも呼んでくれ。夜中でも駆けつけるからよ！　じゃあな！」

「ああ、それじゃ」

　神殿は残り二つ。

　不気味なのは、神々がまったく動きを見せないということだ。いくら人界に介入したくないとはいえ、あまりに放任が過ぎる。

「みんな、農家の人がハーブ持ってきたぞ」

　これに飛び上がったのはエイミーだ。

「まあ、素敵！　これでぐっと大人の味になることでしょう！」

「大人の味？」

「苦みですよ！　苦み！　これがビールの味わいを引き立てるんです！　これは腕が鳴りますよ！」

　ハーブを手渡すと、エイミーはスキップで食堂を飛び出した。よほど待ちわびていたらしい。

　アラクネも溜め息だ。

「彼女、ビールのこととなるとホント見境なくて」

　ビールへの思い入れが原因で、死後も魂が地上に留まったほどだ。並の執念ではない。

　するとレミが、小馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

「あんたもなにか趣味もったら？　死んだような顔しちゃってさ。エイミーのほうがよっぽど生き生きしてるわ」

「余計なお世話だ」

「気遣いはできない、話はつまらない、髪だってボサボサ。女にも興味ないんでしょ？　生きてて楽しいの？　あ、男には興味あるんだっけ？」

「お前と一緒にするな」

「は？　なにそれ！　一緒じゃない！」

　わめくレミを置き去りにし、イサキオスはふたたび礼拝堂へ戻った。

　空間はガランとしている。

　静かだから、考え事をするにはうってつけだ。問題は、肝心の思索がループしているということだが。

　のたのたと老婆が入ってきた。

「ったく、心労で寿命が縮んじまうよ」

「またあんたか？　なんの用だ？」

　魔女は、すると大儀そうにイサキオスの隣へ腰をおろした。

「シドのヤツ、あんたに余計な情報を流したろう？　困った子だよ」

「感づいてたのか？」

「あたしを出し抜こうなんて百年早いんだよ。あの子にはお仕置きしてやらないとね」

「できれば許してやってくれ。悪気はないんだ」

「代わりに魂を捧げるかい？」

「それでもいい。あの子を責めないでやってくれ」

　老婆はふんと鼻を鳴らした。

「やめとくよ。これ以上あんたから吸い取ったら、すぐにでも怪物になっちまうだろうからね」

「彼女は悪くない」

「そんなに必死になって……。お仕置きったって、あんたから引き離すだけさ。きっとそれが一番こたえるだろうからね」

「……」

　イサキオスもいい加減理解した。この老婆はお人好しなのだ。だからシドやレミもなついている。イサキオスを育てた魔女たちと似ているかもしれない。

「四つ目の森が消えたらしいな」

「あんたにとってはいいニュースだろう？」

「まあな。だが、順調すぎる」

「ふん。きっとあんたがなにもせずに寝てたって、塔への道は勝手にひらかれるだろうさ」

　それは聞き捨てならぬセリフだった。

「どういう意味だ？」

「さあね。ただの勘だよ。年寄りの勘。けど、これがよく当たるのさ。だからってボヤボヤしてちゃいけないよ。大事なときに寝てたらね、大事なものを失うことになるよ」

「もっと分かりやすく言ってくれ」

　これに老婆は笑った。

「これ以上はムリだね。あんた、少しは賢くおなりよ」

「それができたら苦労はねぇよ……」

　かくしてシドは魔法陣で強制的に連れ去られ、魔女も霧のように姿を消した。

　護衛は一度に一人まで。

　契約は履行された。

　＊

　翌日、イサキオスは街を訪れた。

「聞けい！　聞けい！　教皇庁よりお達しである！」

　噴水広場では、例の弁士が声を張り上げていた。

「神々の森を守るため、『良識ある義勇兵』を募集する！　我こそはと思わんものは最寄りの役所まで申し出るように！　日当は３０リブラ！　さらには神の恩寵が授けられるであろう！」

　文言が少し変更されている。

　金額も５リブラ上乗せされた。

　教皇庁も状況を改善したいと考えているらしい。

　貧民街のバケツ酒場に入った。

「よう、期待の新人。久しぶりだな。仕事ならいくらでもあるぞ」

　ミゲルはいつものように奥の席にいた。

　イサキオスもその正面に腰をおろす。

「情報を買いたい」

「８００リブラ貯まったのか？」

「いや、その件はもういいんだ。神の森にどれだけの兵が配置されてるか教えてくれ」

　ミゲルは肩をすくめた。

「俺に聞かずとも、広場に張り出されてるだろ」

「文字が読めない」

　イサキオスの言葉に、ミゲルは天を仰いだ。

「なら特別にタダで教えてやる。俺が最後に見たときは、ひとつの森に二千人ってところだった。フカしてる可能性もあるがな。まさか参加するつもりか？　やめとけよ。うちの仕事を受けたほうがいい」

「参考にするよ。ありがとう」

「なんだよ、それだけか？　いつでも来てくれ。腕の立つヤツは大歓迎だ」

　店を出て、薄暗い貧民街を抜けると、ずんぐりとした赤鼻の男に出くわした。

「よう、いつぞやの若造じゃねぇか」

　ヤンだ。

　平服である。武装していないから、こうしていると酔っ払った市民にしか見えない。

「あんた、デカ鼻の……」

「赤鼻のヤンだ。仕事を探してるのか？」

「いや、散歩してるだけだ」

　するとヤンは、不審そうに目を細めた。

「散歩？　貧民街を？　面白いジョークだな」

「あんたこそなにやってんだ？」

「見て分かんねぇかい？　散歩だよ！　ガハハ！」

　特に用はないのかもしれない。

　イサキオスが「じゃあな」と行こうとすると、後ろから服をつかまれた。

「待てよ。せっかく再会できたんだ。ちょっとうちに寄ってかねぇかい」

「家？　あんたの家か？」

「そうさ。なにかおかしいか？」

「いや……」

「じゃあ決まりだ」

　ヤンの自宅は、中流の市民が集まる居住区にあった。豪邸ではないが、狭くもない。

「おーい！　帰ったぞ！　父上さまのお帰りだ！」

　帰宅するなりヤンは大声で誰かを呼びつけた。

　顔を覗かせたのは三つ編みにした地味そうな少女だった。

「はぁ、なぜ神は、私をこの男の子として産み落としたのでしょう。となりの物騒な男性はどなたです？　借金取りでなければいいのですが」

　流れるような毒舌だ。

　まったく父親を尊敬していない。

　ヤンは一気に消沈した。

「いや、お前、客人だぞ。戦友のアイザックだ。そうだよな？」

「イサキオスだ。戦友でもない」

　だがヤンは構わず奥へ入り込んだ。

「ヤスミーン、酒だ。酒持ってこい」

「では、その酒とやらを買うためのお金を用立てていただけませんか？　もう売り払う家財も残っていないのですよ」

「金？　なに言ってんだ！　こっそり作ってたのがあったろ！」

「かつては存在したかもしれませんが、すでに父上の口から入って、とっくにどこかへ出て行ったはず」

「ガハハ！　そうだったな！」

　笑いごとではない。

　椅子さえなかったので、ヤンもイサキオスも床へ腰をおろした。

　たしかに家具がない。代わりにクモの巣が張っている。修道院よりひどい。

「よくこれで客を呼ぼうと思ったな……」

「だってよぅ、客を呼ばなかったら俺と娘のふたりきりだぜ？　外に出たってビールを買う金さえねぇ。行くも試練、戻るも試練ってわけだ」

「俺を巻き込むな」

「待て待て。ただの暇つぶしじゃねぇよ。ホントに用があったんだ。仕事だよ、仕事」

　金に困っているのは分かる。

　しかしイサキオスは仕事を引き受ける気分でもなかった。

「悪いが休業中だ」

「そう言うな。お前みたいな戦闘狂にうってつけの仕事があるんだ。話くらい聞いてくれ」

「聞いたら帰るぞ」

「ぜひそうしてくれ。西の遺跡は知ってるよな？　近々、そこへの襲撃が計画されてる。まだ正式な依頼じゃないがな」

　イサキオスは思わず溜め息をついた。

「断る。俺は盗賊じゃない」

「逆だ、逆。その襲撃から研究者を守る仕事が、大学から依頼されるはずなんだ。俺はその警備隊長になる予定だ」

「もう話がついてるのか？」

「いや、まだだ……。だが、間違いなくそうなる。お前も俺の才能を目撃しただろ？　お前も参加しろ」

「なぜ俺が？　あの戦い方は嫌いだったんじゃないのか？」

　まだ根に持っている。

　ヤンはへへへと卑屈な笑みをこぼした。

「俺の戦術には、お前が必要なんだよ。肩を並べて戦うのと、隊長として駒を動かすのは別だ」

「あんたの駒になれってことか？」

「そうだ。後悔はさせねぇよ。自慢じゃねぇが、俺は駒を失ったことがなくてな。いや、少しはあったような気もするが……。ま、ほとんどねぇ。大学は金払いがいいぞ。受けても損はねぇ」

「考えておく」

　イサキオスは立ち上がり、室内を見回した。

　娘のヤスミーンは階段を椅子代わりにして読書している。気の毒に、勉強用のデスクさえないのであろう。

　戦争のせいか酒のせいかは分からないが、こんな境遇は許されたものではない。

（続く）