憎悪の戦士

青い風編

登塔者

　レミは杖を握りしめていたが、イサキオスは箒だけ持って塔へあがった。

　幅の狭い螺旋階段だ。体を斜めにしないと通れない。

　崩れそうな様子はなかったが、クモの巣が張っていて進むのに難儀した。

「いまから行くからね！　覚悟しててね！　ビックリさせたら許さないから！」

　レミは大声をあげながら、悪霊を威嚇していた。

　そうでもしていないと怖くてあがれないのであろう。

　イサキオスは構わず先陣を切った。

「ずいぶん長いこと放置されてたみたいだな」

「だからって悪霊が住みついていいわけないわ！　これからはあたしたちが住むんだから、出て行ってね！」

　不法侵入はお互い様であろう。

　頂上には部屋があった。

　古びた木製の扉がある。

　イサキオスはドアノブをつかみ、ギィと音を立てながら押し込んだ。

　窓のある小さな部屋だ。

　外からは光が差し込んでいる。

　そこには机があり、椅子があり、ベッドがあり、床には骸骨が転がっていた。バラバラだが、おそらく一人分であろう。

「ひっ」

　レミが身をすくませた。

　しかしそれだけだ。

　特に危険そうなものはない。

「前の住民か？」

「ね、近づいちゃダメだって！　呪われちゃう！」

「誰に？　こいつに？　もう死んでるぞ」

「死んでるから呪うんでしょ！」

「それも一理あるな」

　イサキオスは頭蓋骨をつま先で軽く蹴飛ばした。

　もちろん反応はない。

　レミはイサキオスの服を強く握りながら、後ろへ引きずろうとしている。早く下へ戻りたいのだろう。

「ね、あとでアラクネに埋葬してもらおう？　あの子、修道女だから平気よね？」

「たぶんな」

「じゃ、用も済んだしさ、早く戻ろうよ」

「日記があるぞ」

「そういうのいいから！　早く行こ？　ねっ？」

「しょうがねぇな……」

　下へ戻ると、ちょうどアラクネが戻ってきたところだった。

「食材をたくさんいただきましたよ。ほら、カブにリーキにニンジン、卵まで。あとで麦を分けてくださるそうです」

　しかしレミはそれどころではなかった。

「人が死んでる！」

「えっ？」

「死んでるの！　埋葬して？　できるでしょ？」

「死体があるのですか？」

「もう骨だけだけど……」

「白骨？　どこです？」

「塔の上」

　さすがのアラクネも気味悪そうな顔だ。

「そうですか……。ではあとで見てみましょう」

「お願いね」

「はい、聖女さまのご希望とあらば」

　イサキオスはしかし気にしていなかった。

　あの白骨死体にはまったく凶悪なものを感じなかったのだ。それどころか、むしろ親近感さえ湧いた。なぜかは分からない。まさか親類ということもなさそうだが。

　その後、アラクネは食材を置いて、塔の様子を見に行った。

　が、しばらくして戻ってきたときには首をかしげていた。

「あのー、塔の上ですよね？　骨は見当たりませんでしたが……」

「えっ？」

　またレミが怯えてしまった。

　もちろんイサキオスも楽観視できなくなった。

「そんなはずはねぇよ。俺も見たぜ」

「どこにあったのです？」

「床だよ。探すまでもない」

「ホントに？」

「まさか、俺たちを担ごうとしてないだろうな」

「そんな不謹慎なマネしませんよ。もし疑うならご自分の目で見てきたらどうです？」

「……」

　そしてイサキオスは、ひとりで塔をあがることにした。

　今度はナイフを手にしている。

　狭い階段をあがり、ドアを開く。

　死体はなかった。

　日記もだ。

　何者かが移動させたとしか思えない。そしてその何者かは、アラクネ以外しか考えられない。

　しかしもしアラクネが動かしたのならば、窓から投げ捨てたか、どこかよそへ隠したことになる。しかし窓には埃が積もっており、開いた形跡はない。隠せるような場所もない。

　いや、ひとつだけある。

　ベッドの下だ。

　覗き込むと、そこに骸骨と日記が押し込められていた。

　イサキオスは舌打ちし、ナイフを鞘へ戻した。

「おい、あったぞ。ベッドの下。隠しただろ？」

　礼拝堂へ戻ったイサキオスは、溜め息とともに仔細を報告した。

　アラクネはきょとんとしている。

「えっ？　隠した？　私が？　なぜそんなことを」

「知るかよ」

「いえ、ちょっと待ってください。いま『隠した』って言いました？　そうではなく、もしかして『隠れた』のでは？」

「は？」

「ちょっと見てきます！」

　数分後、アラクネに付き添われ、ガックリと肩を落とした骸骨が現れた。

「ち、違うんです！　私、悪いスケルトンじゃありませんよ！　信じてください！」

　その前に、骸骨が喋っていることが信じられなかった。

　アラクネはすっとメガネを押しあげた。

「どうやら霊魂が行き場を失っていたようですね」

　冷静すぎる。

　が、逆に冷静でなさすぎるのがレミだ。

「ま、待ってよ！　おかしい！　なんで喋ってるの！？　死んでなきゃおかしいでしょ！」

　またしても手をぶんぶん振り回している。

　骸骨はうなだれてしまった。

「そうなんですけど、なんでかずっとこのままでして。諦めてここで暮らしてたら、皆さんがいらっしゃったので。このままじゃ埋葬されちゃうと思って、慌ててベッドの下に隠れたわけです。はい」

　あまりに気の毒である。

　イサキオスも警戒を解いた。

「何者なんだ？」

「いやー、それがちっともおぼえてなくて。もしかするとこの日記に書いてあるかもしれないんですけど、指がこんなでしょ？　うまいことページをめくれなくて……。でも人に見られて変なこと書いてあったら恥ずかしいし……」

「正体を知るほうが重要では？」

「でもやっぱり恥ずかしいというか……」

　外見からは性別さえ分からない。

　アラクネがコホンと咳払いをした。

「ほかに遺品が見当たらない以上、どんな人物かは日記を見なくては分からないと思います。ご安心ください。私は神の信徒です。どんな秘密も受け入れますし、外へ漏らしたりもいたしません。もしかするとあなたは修道院の関係者かもしれませんし。そのように高潔な人物ならば、日記に妙なことを書くことはないと思います」

　しかし神の信徒が必ずしも高潔でないことは、アラクネ自身が証明している。

　なのだが、このスケルトンはアラクネとは初対面だった。まだその正体を知らない。

「はぁ、修道女のあなたがそういうなら、あなただけには……」

「では日記帳をこちらへ。怖がらなくて結構ですよ。こう見えて、各地の修道院を渡り歩いて来ました。そこらの修道女とはわけが違います」

　各地の修道院を追い出されただけだ。

　スケルトンはしかし話を信じてしまっている。

「ではお願いしますね」

「お任せください」

　そしてアラクネは日記をめくり始めた。

　はじめは一ページずつ丁寧に読んでいたが、次第にその手つきは乱雑になり、飛ばし飛ばしになった。

　日記を閉じると、アラクネは不審そうな表情を浮かべ、じっとスケルトンを凝視した。

「あのー、ほとんどビールのことしか書かれていないのですが」

「えっ？」

「ちなみに、お名前はエイミーさんだそうです」

「なんか普通ですね」

「少しは記憶が戻りましたか？」

「いえ、まったく……」

　エイミーはポリポリと指先で頭蓋骨をかいた。

　それから左右をキョロキョロして、声をひそめた。

「ところで、どなたか服を貸していただけませんでしょうか？　さっきから裸のままで恥ずかしいので……」

「……」

　すると、外から声が近づいてきた。

「おーい、シスター！　ジョンソンだ！　ご所望の麦を持ってきてやったぞ！」

　来客である。

　エイミーはガタガタ震え出した。

「あーっ！　埋葬されちゃう！　隠れなきゃ！　隠れたほうがいいですよね？　ね？　私、上行ってますね！」

「たしかに、見られたら大変です」

「ひーっ！　死にたくないーっ！」

　カタカタと骨を鳴らしながら、エイミーは猛ダッシュで塔へ向かった。

　外から入ってきたのはガタイのいい中年男性だ。

「見てくれ！　俺たちの育てた麦だ！　こいつをビールにしてくれるんだろ？　考えただけで体が震えてきやがるぜ！」

　荷車には山盛りの麻袋を乗せている。そのすべてが麦なのであろう。

「まあ、ありがとうございます。善き行いには神の祝福がありますよ」

「へへ。ま、ビールは言葉の次に大事だからな。けどよかったぜ。この修道院、長いこと放置されてただろ？　どうなるのかずっと気になってたんだよな」

「いつから無人だったのです？」

「知らねぇのかい？　俺の婆さんの代に、妙ないざこざがあったらしくてよ。それで解散しちまったんだとよ」

「いざこざ？」

　アラクネの問いに、ジョンソンはガハハと大笑いした。

「ビールの味をどうするかで揉めたらしいぜ。そんで一番頭のイカレた女がここに立てこもって、ひとりでビールを作り続けてよ。最後はビールの飲み過ぎで死んだってよ。ま、おそらく作り話だろうがな。だって修道院だぜ？　そんなバカな話があるかよ」

「え、ええ……。面白い話を考える人もいたものですね……」

「とにかく、ビールができたら一番に飲ませてくれよな！　どこの酒場も薄めて出しやがるからよ！　ちゃんとしたのを飲んでみてぇんだ」

「はい。その点はお任せください。ビールにこだわりのあるメンバーがおりますので」

「任せたぜ！」

　かくして男は上機嫌で出て行った。

　エイミー。

　かつてこの地でビールを造っていた修道女。

　しかし仲間たちとビールの方向性で揉めて孤立。ひとりビールの味を追求し続け、そして没する。

　イサキオスは思わず吹き出した。

「じゃ、ビール造りはあの骸骨に任せておけばいいってことかな」

「そうなりますね。かなりのこだわりをお持ちのようですから」

　これにレミが目を丸くした。

「え、埋葬しないの？」

　まだ言っている。

「諦めろ。動けるし、喋れるんだから。埋めたら可哀相だろ？」

「そうだけど……」

「だいたい、魔女がスケルトンを怖がるっておかしいだろ？」

　するとレミは、また腕を振り回して抗議した。

「怖いものは怖いんだから仕方ないでしょ！　なんで分かんないのよ！　バカ！」

「そう怒るな。仲間が増えたんだ。歓迎してやろうぜ」

　中身が空っぽの鎧だって喋るし戦うのだ。骸骨がビールを造ったっておかしくはない。

　イサキオスは一件落着とばかりに椅子へ腰をおろし、しかしふと我に返った。

「いや待て。わきあいあいと修道院を再建してる場合じゃねぇ。俺たちの目的は、神と戦うことだ。もっと気合入れて行かねぇと」

　だが、これに対するアラクネの返事はこうだ。

「ですから、そのための資金問題を解決するためにここへ来たのでしょう？　焦ったっていいことはありませんよ。計画は一歩ずつ進めなければ」

　すました顔でメガネを押しあげる。

　事実、彼女のアイデアがなければ、この家も食料も調達できなかった。もしイサキオスひとりであれば、いまなお宿代の支払いに追われていたところだ。

「そうだったな。お前が正しいようだ。考えを改める」

　守護神（ガーディアン）を二体撃破できたことで、少し気が急いていた。見知らぬ誰かが一体を始末してくれたから、残りは三体。あと半分だ。

　しかしついに教皇庁も動き出した。

　今後は慎重にいかなくては。

（続く）