第8話 このパーティ、まともな奴が一人もいない
麗奈の魔法によって魔物が氷の塵となって消え去った後、奇妙な静寂がクレーターを支配した。
風が吹き、キラキラと輝く氷の粒子が夜の闇に溶けていく。
健太は、目の前で起きた現実離れした光景が信じられず、完全にフリーズしていた。
その沈黙を破ったのは、元凶である姫川麗奈だった。
彼女は満足げに腕を組み、誇らしげに胸を張って言い放った。
「どう？ 今のエフェクト、すごくない？ 最新の物理演算エンジン積んでるわ、このゲーム」
「物理演算……」
健太の口から、か細い声が漏れた。
（物理演算だと！？ あれだけの破壊を、全部『ゲームのエフェクト』で済ませるのか、この女は！？ ……いや、ダメだ、考えるだけ無駄だ！）
健太が脳内でツッコミの嵐に苛まれていると、隣にいたフィーリアが、静かに大剣の柄に手をかけた。
彼女は麗奈を真っ直ぐに見据え、低い声で問い詰める。
「貴様…何者だ？ 今の力、神聖魔法の類ではない。悪魔の術か？」
その言葉に、麗奈はパッと顔を輝かせた。
「お、話が進む感じのセリフ！ イベント進行のフラグ立った？ 私は魔王・姫川麗奈！ 見ての通り、この世界のラスボス（予定）だよ！」
自信満々に、麗奈は腰に手を当ててポーズを決めた。
その傍らで、美少年神官が「おお……！ なんと気高いお姿……！」と恍惚の表情で震えている。
健太は、もうどこからツッコめばいいのか分からなかった。
◆ ◆ ◆
（魔王……？ このジャージの子が？ ラスボス？ ……ダメだ、意味が分からん。だが、一つだけ確かなことがある）
麗奈の言葉と、彼女が放った圧倒的な破壊力を前に、健太は一つの結論に達した。
（この規格外の女のそばにいれば、少なくとも死に戻り（デッドループ）の苦痛は避けられる……！）
食中毒とゴブリン炭による死の記憶が、健太の生存本能を激しく刺激する。
常識やプライドなど、生きることに比べれば、どうでもよかった。
健太は、社会人生活で培った処世術――「ヤバい上司には、全力で話を合わせる」――を発動させることを決意した。
「す、すごいな君は！」
健太は、おそるおそる麗奈の「ロールプレイング」に合わせる。
「俺はタナカ・ケンタ。見ての通り、ただの…えーっと…『初期装備の村人A』だ！ 君のような『上級プレイヤー』の助けが必要なんだ！」
我ながら完璧な物言いだった。
すると、麗奈は満面の笑みを浮かべた。
「村人A！ いいじゃん、そういうロールプレイ！ よし、私のギルドに入れてあげよう！ 護衛クエスト発生って感じだね！」
「ありがとうございます！」
健太が全力で頭を下げると、隣から神官がヒステリックに叫んだ。
「魔王様、このような得体の知れない者たちをパーティに入れるなど、お考え直しください！」
しかし、麗奈は「初心者を助けるのも上級者の務めだって！ それに、この甲冑の人、強そうだし戦力になるっしょ！」と、全く意に介していない様子だった。
◆ ◆ ◆
こうして、健太の生存戦略によって、健太、フィーリア、麗奈、神官の4人による、目的も常識もバラバラなパーティが仮結成された。
「じゃあ、改めて自己紹介ね！」
麗奈の提案で、情報交換（という名の自己紹介）が始まるが、それは地獄の始まりだった。
「私はフィーリア。こいつの護衛だ」
フィーリアがぶっきらぼうに言うと、麗奈は興味深そうに頷いた。
「へー、村人Aに専用の護衛NPCがついてるんだ。珍しい仕様だね。てことは、あんたがメイン盾？」
「NPCじゃない！ 人間だ！」
健太がすかさずツッコむが、麗奈は「はいはい、ロールプレイ乙」と、軽く手を振ってあしらった。
健太は、開始数分で意思の疎通を諦めた。
フィーリアは「タンク…？」と首を傾げているが、健太の安全が確保されるならどうでもいい、というスタンスらしい。
神官は、終始苦虫を噛み潰したような顔で健太たちを睨んでいた。
（ダメだ……このパーティ、俺以外にまともな奴が一人もいない……！）
健太の胃に、久しく忘れていた痛みが走った。
◆ ◆ ◆
「じゃ、とりあえず最初のチュートリアルタウンに行こっか！」
麗奈の提案に、健太は（街なら、まともな飯とベッドが……！）と、わずかな希望を見出す。
一行は、麗奈が「たぶんこっち」と言う方角へ、おぼつかない足取りで歩き始めた。
道中、麗奈はすっかり健太に打ち解けた様子で、無邪気に話しかけてきた。
それは、健太の最後の理性を破壊する、悪魔の質問だった。
「ところでさ、ケンタ。このゲーム、『ログアウト』ってどうやるの？」
「――え」
「設定画面とか探しても見当たらないんだけど。βテストだから未実装なのかな？」
「ログアウト」――その一言に、健太の足がピタリと止まった。
背筋を、氷のように冷たい汗が伝う。
（こいつ……本気で、ここがゲームの世界だと思ってる。自分が死なない、いつでもやめられる世界だと……！）
健太は、目の前で屈託なく笑う少女の裏にある、あまりにも無防備で、致命的な勘違いに気づき、どう答えるべきか言葉に詰まってしまった。
