第11章: 操られたスター
第11章: 操られたスター
---
華蓮が絶対忠誠に達してから三週間が経った。
【パッシブインカムブースト +10％】を獲得してから三週間——受け取る全てのキャッシュバックがさらに大きくなった。帝国が本格的に形成され始めてから三週間。
俺は虎ノ門ヒルズのオフィスに座り、冬美が作成した財務報告書を眺めていた。目の前には、まだ湯気の立つブラックコーヒーのカップがある——今朝が始まったばかりの証だ。
「蓮。」冬美が向かいに座り、タブレットを手に、彼女のトレードマークである真剣な表情を浮かべていた。「話したいことがある。」
「何だ？」
彼女はタブレットを俺の方へ滑らせ、整然としたプレゼンテーションを表示した。「エンターテインメント業界よ。」
俺は眉をひそめた。「エンターテインメント業界？」
「ええ。」冬美は鋭い目で俺を見た。「私たちは不動産と金融セクターで強固な基盤を築いた。でも本当に東京を掌握する——紅龍コーポレーションを倒すのに十分な影響力を持つには——もっと広い業界に範囲を広げる必要があるわ。そして日本のエンターテインメント業界は最も影響力のあるものの一つよ。」
俺はそのプレゼンテーションを注意深く読んだ。冬美は日本のエンターテインメント業界——テレビ、映画、芸能事務所、コンテンツ制作に至るまで——の詳細な分析をまとめていた。
「君の言う通りだ。」俺は認めた。「しかしこの分野の経験はない。」
「経験は必要ないわ。」冬美は小さく微笑んだ——すべてを考え抜いたことを示す微笑みだ。「私たちにはお金がある。そしてお金があれば、経験は買える。事務所を買収し、有能なマネージャーを雇い、ゼロからネットワークを構築できる。」
俺は考え込んだ。彼女の言う通りだ。増え続ける富——今や個人口座はほぼ￥12,000,000,000——があれば、欲しいものはほとんど何でも買える。
「もう一つあるの。」冬美が真剣な表情で俺を見た。「困っているアンダーグラウンドアイドルがいるって聞いたの。名前は橘凛。ファンの間ではかなり人気があるけど、彼女の事務所が——」
「事務所が？」俺は眉を上げた。
「彼女を搾取しているの。」冬美はため息をついた。「不当な契約、不透明な報酬、そして彼女が辞めようとすればキャリアを潰すと脅していると聞いている。」
胸の中に何か見覚えのあるものを感じた——暗い路地で冬美を見た時と同じ、ナイトクラブで華蓮を見た時と同じ感覚だ。
また危険な状況のターゲットだ。
「彼女に会える場所は分かるか？」
---
その夜、俺は渋谷のアンダーグラウンドクラブにいた——地下アイドルたちのパフォーマンス会場だ。部屋は暗く煙たく、ペンライトを振り回しながら叫ぶファンの群れで満ちていた。ステージの上では、一人の少女が甘美だが壊れやすい声で歌っていた——檻に閉じ込められた小鳥のように。
橘凛。
彼女は十九歳くらいで、ショートのピンクの髪がステージ上の動きに合わせて揺れていた。顔は愛らしい——人形のように愛らしい——しかしその瞳……瞳が何か違うことを物語っていた。悲しみがあった。恐怖があった。プロフェッショナルな微笑みの裏に隠された絶望があった。
俺は携帯を取り出し、システムを開いた。
『ターゲットスキャン中』
【ターゲット特定：橘 凛】
【位置：クラブ「スターダスト」— 東京・渋谷】
【ステータス：事務所による搾取下】
【困窮度：95％】
【好感度：10％】
【忠誠度：0％】
【危機詳細：】
・不当な専属契約（期間10年、解除権なし）。
・公演収入のほとんどを事務所が徴収（凛の取り分はわずか5％）。
・事務所からの脅迫：辞めようとすれば契約違約金￥50,000,000を請求し、評判を潰すと通告。
・事務所マネージャーからの精神的・言語的虐待。
・頼れる家族や友人はいない。
『注記：ターゲットは歌唱だけでなく、演技やパフォーマンスにおいても卓越した才能を持っています。』
『推奨：慎重に接近してください。ターゲットは事務所マネージャーとの経験から、権力を持つ男性に対してトラウマを抱えています。』
俺は複雑な気持ちでその通知を読んだ。￥50,000,000の契約違約金。冬美に支払ったのと同じ金額だ——しかし今回は、借金だけでなく、より深い搾取のシステムに対処している。
事務所。契約。脅迫。
俺はステージ上の凛を観察した。彼女は熱心に歌っていたが、その体が緊張しているのが分かった。その目が群衆の中を絶えず動き回っている——捕食者に警戒する動物のように。
そして、パフォーマンスが終わり、彼女がステージを降りると、高級スーツを着た中年の男性が彼女に近づくのが見えた。彼は乱暴に彼女の腕を掴み、何かを耳元で囁いた。凛の顔が青ざめた。彼女は従順にうなずき、その男について舞台裏へと消えていった。
血が沸騰するのを感じた。しかし落ち着きを保った。
今がその時だ。
---
俺は確かな足取りで舞台裏へと向かった。二人の警備員が入り口で止めようとしたが、俺は黒いカードを取り出し、冷たい目で彼らを見た。
「橘凛に会いに来た。そして彼女の事務所の人間と話をしに来た。」
警備員たちは顔を見合わせた。一人がうなずき、ドアを開けた。
狭い楽屋の中、凛が椅子に座り、体を震わせているのが見えた。一方、中年の男性は怒りの表情で彼女の前に立っていた。
「今夜の公演を断ると思っているのか？」男性——事務所のマネージャーだろう——が顔を赤くして怒鳴っていた。「お前に選択権はない、凛！お前は我々のものだ！契約書には——」
「失礼する。」俺の声が静かに遮った。
男が振り返り、目を見開いて俺を見た。「お前は誰だ？ここは立ち入り禁止——」
「高木蓮だ。」俺は抗議を無視して部屋に足を踏み入れた。「橘凛について話をしに来た。」
凛は目を見開いて俺を見た——恐怖と好奇心で満ちた目だ。マネージャーは疑わしげな目で俺を見た。
「凛に何の用だ？」
「彼女を買いたい。」その言葉は静かに出てきた。「契約書だ。値段はいくらだ？」
男は笑った——背筋が凍るような冷笑だ。「凛クラスのアイドルの契約が簡単に買えると思っているのか？彼女は我々の貴重な資産だ。契約違約金は——」彼は指で計算するように一瞬止まった。「——￥50,000,000だ。しかし契約を直接買うとなると、値段は￥100,000,000だ。」
凛が息を呑んだ。「でも——それは——」
「黙れ！」マネージャーが乱暴に遮った。
俺は落ち着きを保った。「￥100,000,000。いいだろう。支払う。」
男が固まった。「何？」
「凛の契約に￥100,000,000支払うと言ったんだ。」俺は黒いカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐ。ここで。条件は、完全な解放の書類に署名し、凛に関する全ての権利を放棄することだ。」
マネージャーは目を見開いて黒いカードを見つめた。彼は明らかにそれを知っていた——無限の富を持つ者だけが持つカードだ。
「お前——本気か？」
「金に関して冗談は言わない。」俺は冷たく彼を見た。「￥100,000,000。今すぐ。さもなければ、労働者搾取と契約書偽造の罪で裁判所に訴える。」
マネージャーは沈黙した。その目はカードから俺の顔へ、そしてまだ信じられない表情で座っている凛へと動いた。
「わかった。」彼の声は震えていた。「お前の申し出を受け入れよう。」
---
『システム取引』
【支出：￥100,000,000】
【アイテム：橘凛専属契約書（完全解放）】
【キャッシュバック倍率：800％（8倍）】
【キャッシュバック入金：￥800,000,000】
【高木蓮 個人口座残高：￥12,170,000,000】
『注記：橘凛は事務所から解放されました。』
俺は携帯をポケットに戻し、まだ信じられない表情で座っているマネージャーを見た。
「さて。」俺の声は冷たかった。「今すぐ立ち去れ。そして二度と凛の近くに現れるな。」
マネージャーは震えながら立ち上がり、カードを手に取り、何も言わずに部屋から出て行った。
部屋は突然、より静かになった。俺と凛だけが、狭い楽屋で向かい合って座っている。
「何……何が起こったんですか？」凛の声はささやきのようで、困惑と恐怖で満ちていた。
「君の自由を買ったんだ。」俺は向かいの椅子に座り、優しく彼女を見た。「君は自由だ、凛。もうあの事務所に戻る必要はない。」
彼女は目を見開いて俺を見た。涙が目に浮かび始めていた。
「でも……どうして？どうして私のためにこんなことを？私たち、お互いを知りもしないのに。」
俺は小さく微笑んだ。「君がステージで歌っているのを見た。君の目を見た。そして君が苦しんでいるのが分かった。見逃せなかった。」
凛は沈黙した。そして、ゆっくりと、涙が頬を伝い始めた——ヒステリックな泣き声ではなく、静かな泣き声、あまりにも長く抑え込んできた人の泣き声だ。
「あたし……何て言えばいいのか分かりません。」彼女の声は詰まった。「あそこに三年間閉じ込められていました。三年間、希望もなく。そして今——」彼女は潤んだ目で俺を見た。「——あなたが来て、あたしを救ってくれた。」
「礼を言う必要はない。」俺は心から彼女を見た。「大事なのは、もう安全だということだ。」
---
ポケットの中で携帯が震えた。
【橘凛の好感度：10％ → 50％】
【忠誠度：0％ → 15％】
『サブクエスト検出：【凛を事務所の搾取から守れ】』
『説明：橘凛は事務所で受けた搾取に関連する深いトラウマを抱えています。絶対忠誠（100％）を達成するには、彼女が二度と搾取されないことを保証し——エンターテインメント業界で真のキャリアを築くのを支援しなければなりません。』
『注記：忠誠度100％の達成により、橘凛の潜在能力が「帝国のスター」として完全に開放されます。』
俺はその通知を決意を持って読んだ。三人目のターゲット。もう少しだ。
「凛。」俺は優しく彼女の名前を呼んだ。「提案がある。」
「何ですか？」
「君のキャリアを築くのを手伝いたい。搾取されるアイドルとしてではなく、本当に輝くスターとして。必要なものは全て提供する——トレーニング、制作、プロモーション。そして君は二度と誰の支配下にも置かれない。」
彼女はまだ潤んだ目で俺を見た。その奥に、疑念が見えた——そしてその向こうに、かすかな希望の光が。
「あたし……本当にそんなことをしてくれるんですか？」
「それ以上にやる。」俺は微笑んだ。「君を日本一のスターにしてみせる。」
凛は沈黙した。そして、ゆっくりと、彼女は微笑んだ——初めて見せた微笑みだ。壊れやすい、しかし本物の微笑み。
「ありがとうございます、高木さん。あたし……どうお返しすればいいのか分かりません。」
「何も返す必要はない。」俺は優しく彼女の手を握った。「ただ俺を信じてくれればいい。」
彼女はうなずいた。そしてその瞳に、壁が崩れ始めるのを見た。
---
【次章予告——第12章：「買収劇と、黒い札束」】
凛が事務所から解放され、高木蓮はさらなる一手を打つことを決意する。彼は凛の元事務所のオーナーとの会合に出席する——そして議論する代わりに、その事務所全体を現金で即座に買収する。買収に￥200,000,000を支出し、8倍のキャッシュバック￥1,600,000,000を獲得、蓮の富はさらに大きく膨らむ。凛は、出会ったばかりのこの男が、自分を苦しめてきたシステム全体を粉砕する様を、驚嘆しながら見守る。
---
【第12章に続く……】
