第4話 vsレオン
XX38年十月。
イアンは深夜のドライブが好きだった。暗い道を自分の速度で切り開いているとき、昼間の厄介ごとが一時きれいに遠のく。理由はそれだけだ。
デルメル州崖縁区。半島の高地に刻まれた望海道路は、ドライブ愛好家が口を揃えて薦める曲線の連続だった。山道を抜けると夜の海が開ける。そして海の上に、あれが見える。
羅湾裂蝕ドーム。
縹島を包んで浮かぶ黒い半球。裂蝕界は通常、入った瞬間に空間分断で帰り道が断たれる。だがあのドームだけは違う。外周部で内外の連続性を保てているのは、縹島の星晶鉱脈のせいだと言われている。――証明された話ではないが、イアンは他に説明がつかないと思っていた。
大裂蝕災以前に敷設されたロープウェイが、帆嵐峰と羅湾裂蝕ドームを忌まわしく結んでいる。あれに何かあれば自分の責任だ。帆嵐峰に住む採掘員は、明日の朝も何も考えずに乗り込むだろう。
忌まわしくと思考しながら、気分は軽快だった。エンジンの重低音が夜風に溶け、ミッドシップの重心がカーブへ素直に応える。ヘッドライトが崖沿いのガードレールを白く浮かび上がらせ、ダウンヒルへ誘う。
対戦相手に恵まれず、帰宅コースへ乗り移ろうとしたとき、着信が来た。コリンだ。
玄嶺宗宗主、丹凰の弟子。昨日開いた『独立安全検証委員会』の食事会に、宗主の代わりに顔を出した娘。兄弟子の范を連れて。
イアンが丹凰を誘ったのは、縹島での件があったからだ。劫災主教団を追い詰めた実績は、委員会に欲しい顔だった。
断られた。代わりにコリンと范が食事会に来た。
参加者の中でトラ獣人の范が一番大きく、コリンが一番小さかった。
玄嶺宗の意思表示としては明快だとイアンは思う。仲良くするつもりはない。しかし無碍にもしない。ちょうどこちらと同じだ。
コリンについては、情報屋から一点だけ余分な話を聞いていた。弟子になる以前、マッパーをしていたという。
裂蝕界の空間分断状況と、分断予測データを仕立て上げる、違法の裂相図製作者だ。丹凰先生の眼力に感服するべきか、素行の怪しい人間を弟子にとる節操のなさを警戒するべきか、イアンはまだ決めかねていた。
通話に出た。
「イアンさん、おいしい話があるよ」
コリンの声は違法業者あがりの娘の声としては、あまりにも明るかった。
落ち合う場所を決めて、イアンはハンドルを切った。
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廃倉庫の灯りの下に三人いた。
くりくり目で、髪をラベンダーピンクに染めたショートボブの小柄なコリン。今日は玄嶺宗の道着ではなく、スポーツウェアを着ていた。
それから令嬢、ガブリエル・ストロング。昨日の食事会でコリンと妙に打ち解けていた、レオンの愛娘。
彼女もなぜか、コリンと同じスポーツウェアを着て、髪はツインテールで簡単にまとめていた。
イアンは彼女に対しての負い目を、様々な疑問と一緒に振り払う。
三人目はカサンドラと名乗った。食事会には顔がなかったが、委員会メンバーだ。
肩までのオリーブブラウンの髪には艶があり、ゆるいウェーブがかかっている。シックなグレーのワンピースに、落ち着いた物腰。しかし目だけが油断なく動く。軍属の組織犯罪研究家のはずだが、イアンの勘は違うと告げていた。
「要件を」とイアンは言った。
コリンが話した。ガブリエルが補足した。カサンドラは補足の補足だけをした。
骨子はこうだ。あなたの上司にあたるスカンダが証拠隠滅に動いている。羅湾裂蝕ドームの中に、万丈柚希という娘が取り残されている。ロープウェイを稼働させてほしい。
説明された情報の量は多かったが、それをイアンは静かに整理した。
万丈柚希。劫災主教団の人体実験の被験者にされた娘。八年前、レオンが縹島を見学に訪れたとき、子供、柚希を見つけて逃がした。レオンはその後捕まり、殺された。事故に偽装されて。
ガブリエルが、父親の死の真相に自分で辿り着いた。
イアンは内心でそれだけをまず、強く、静かに喜んだ。自分が八年かけてできなかったことを、この娘はやってのけた。負い目が少し、別の形に変わった気がした。
しかし喜んでいる場合ではなかった。
「整理させてもらいます」
イアンは三人を見渡した。
「まず、ガブリエル嬢。貴方を危険な場所には行かせられません。これは交渉の余地がない」
ガブリエルが口を開こうとした。イアンは続けた。
「次に、食事会に来たあとのスカンダの動きは逐一把握しています。部下が見張っています。教団との関係の証拠隠滅を試みたという事実が確定できれば、私には十分です。以上の理由から、お断りします」
アンテロス鉱業のCEOは二人。スカンダとグラハだ。二人は均衡している。その均衡の上で、この自治区を預かっている。スカンダだけが先に倒れれば、権力はグラハに一極集中する。
グラハの軍への贈賄の証拠は、まだ手元にない。両者を同時に失脚させるつもりで動いてきた。しかし今、台無しにされかかっている。
コリンが「でも」と言う。イアンはそちらを見た。
「スカンダ失脚に貢献すれば、イアンさんはもう一人のCEOに軋轢なく付くことができる。悪い話じゃないと思うな」
ガブリエルが続けた。
「アンテロス鉱業にとっても、社内がクリーンになって良いことずくめのはずだわ」
カサンドラは何も言わなかった。補足する補足がなかったのだろう。
イアンは三人を見た。それから天井を見た。それから三人を見た。
ひどい人たちだ、と思った。交渉の体を成していない。こちらの不利益を考慮せず、にっこり笑って「美味い話」と言う。語るべきことを語っていない人間に交渉はできない。
共同CEO二人を同時失脚させたいなど、表に出せる話ではない。
木箱に腰かけるガブリエルの髪は、レオンのくすんだ髪色より透き通った金髪だ。イアンは思った。こんな廃倉庫にいていいお嬢様ではないはずだが、彼女は望んでここにいる。
暗がりに首を突っ込むと危ないと、娘に言ってやってくれ、レオン。
あの男は縹島で捕まっている子供を見つけて、逃がした。それだけのことをして、帰路につけずに殺された。野暮だが、なぜそうしたのかを問いたかった。きっといい酒が酌み交わせた。
レオンはもういない。残ったのは、彼の可愛い娘と――彼の最後の選択が今はまだ生きているということ。
均衡が崩れたあとを耐える理由さえあれば、要請を飲める。
しかしその理由が今、ここにはない。
結局自分にできることは、レオンの忘れ形見に厳しくレッスンすることだけだった。それでガブリエルの安全も守られる。レッスン料は協力しないことで支払わせる。
「お断りします。お力になれず申し訳ない」
イアンは立ち上がった。
「では、これまでの話は忘れていただけると？」
カサンドラからようやく主体性ある言葉が出たが、この言葉はイアンの心を逆なでした。忘れられるわけがない。
歩きだしたイアンは立ち止まらず短く肯定しようとしたとき、ガブリエルが声をあげた。
「ブラックさん、待って！ できれば使いたくなかった提案があるわ」
イアンは足を止めて振り返った。
「要求の引き換え条件として、虹蝕緩和剤の特許を、無償で譲渡するよう祖父に話を通してあります」
ガブリエルの顔は、先日の応接室で見たものと同じだったが、目だけが違った。レオンの目だ、とイアンは思った。一歩先を読んで、畳みかけてきたかと思えば静かに待つ目。
均衡が崩れたあとを耐える理由が、今できた。
「……確認させてほしい」とイアンは言った。
声が、自分でも思ったより静かだった。
「それはガブリエル嬢、あなた自身の判断で動かせるカードではない。祖父君の承認を得たということは、ストロング家が正式に動いているということですか」
「そのとおりよ」
ガブリエルの背筋は微塵も揺らがない。
イアンは少し考えた。考えるふりをしたが、答えはもう出ていた。
「わかりました」と言った。
「ただし条件があります。あなたはロープウェイに乗らないでください」
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イアンはロープウェイの操縦室の扉をマスターキーで開けた。鎮座する操作盤と職員のロッカー。壁にはシフト表。ゴミ箱は空で清掃が行き届いている。
正面の窓から隙間風が入ってくるが、海の上にそそり立つ鉄柱と時折虹色に煌めく裂蝕ドームを一望できる屋内特等席だ。
うらはらに大裂蝕災以前の運転制御装置は操作感も前時代的で、深夜に一人で相対するには陰鬱すぎる代物だった。
ロープウェイに乗りこむチームの編成はこうなった。正体は軍人だったカサンドラの旗下から精鋭が三名。それから范。突入には十分な顔ぶれだ。コリンの裂相図をもとに動く。裂蝕観測局の正規データは朝まで更新がない。
違法業者あがりの娘の仕事を信用するしかない状況は、カサンドラの身分に少し驚いた後だったので、イアンは特に感慨なく受け入れた。
ガブリエルには滞在先の玄嶺宗の寺へ帰るよう言ったが、聞かなかった。
操縦室の隅で壁にもたれて待つと言い張った。気まずい空気というには語弊があるが、適切な言葉も思い当たらない沈黙が流れた。
そこへ丹凰が来た。
濃いアイシャドウと口紅。ライトブラウンの長い髪。切れ長の目に高い鼻筋。三十代半ばほどだろうか。華美な刺繍と紐飾りが施された交領襟の白い服を羽織った下に、パンツスタイルのスーツを纏っている。長い脚で歩く姿には、威厳というか貫禄があった。
彼女は何も言わなかった。ただ来て、ガブリエルの隣に立った。それだけで場が変わった。先生に一礼してから仕事にかかった。
ロープウェイが動き始めた。帆嵐峰から羅湾裂蝕ドームへ、救出チームを乗せて、忌まわしいワイヤーが軋んだ。
操作盤と送り出した籠を交互に見る。
家に帰れるのは明け方だろう、とイアンは思った。
