追放された悪役令嬢、辺境で調香師してたら第二王子に溺愛されました

３３．過ぎ去りし日々と今の狭間で

　私はダナヒューからの手紙を何度も手に取り、じっと見つめていた。

　ただの紙切れに過ぎないのに、その重さが手のひらにずっしりと伝わってくるようだった。

　かつて婚約していた第一王子の筆跡。

　その文字を見るたびに、忘れかけていた記憶や感情が胸の中でざわめき始める。

　期待も、不安も、戸惑いも混ざり合って、心が揺れていた。

　この手紙が何を意味するのか、私はまだはっきりとわからなかった。

「行くしか、ありませんね」

　言葉にすると、覚悟がよりいっそう重くのしかかってくる。

　胸の奥に絡みつく複雑な感情を必死に押し込めながら、私は静かにジュードへと視線を向けた。

　ジュードは言葉を発さず、ただ静かにうなずいた。

　その沈黙の中に、彼の強い覚悟がはっきりと伝わってくる。

　君の安全は僕が守る。

　言葉にしなくても、その強い決意が全身から放たれていた。

　彼は既に可能な限りの護衛を手配し、万全の態勢を整えてくれているのだろう。

　その思いやりに胸が熱くなる。

　けれど同時に、私の中に緊張と不安の波が押し寄せてくる。

　何が待ち受けているのか、何が起きるのか、全く見当もつかない未来への恐怖。

　私は深く息を吸い込み、気を引き締めた。

　　　＊＊＊

　王宮の重厚な扉を静かに開けると、中は予想以上に静寂に包まれていた。

　薄く差し込む窓の光が淡く室内を照らし出し、その中でダナヒューがひとり、椅子に腰掛けていた。

　彼の姿は昔と変わらず凛としていて、その佇まいはまるで時間が止まったかのようだった。

　しかし、その表情は冷静ながらも、どこか複雑なものを感じさせた。

　ダナヒューの瞳は、いつもの鋭い光を保ちながらも、どこか遠く、届かない場所を見つめているようだった。胸がぎゅっと締めつけられる。

　その目が私と交わった瞬間、懐かしさと切なさ、そして言葉にならない重みが心の奥底まで押し寄せてきた。

　長い時間が経っても変わらない何かと、すれ違ってしまった現実がそこにあった。

　私は静かに息をのみ、覚悟を胸に彼の前に立つ。

「……エメリナ、久しいな」

　その言葉を口にしたダナヒューの声は低く、いつになく重みがあった。

　彼はしばらく視線を落とし、言葉を探すように目を閉じる。

「なにを話そうか色々と考えていたんだが、こうしていざ対面すると、うまく言葉が出てこないものだな」

　言葉を絞り出すように告げた後、ダナヒューは指先をテーブルの縁に滑らせた。

　少しの間だけ沈黙が部屋を支配する。

　そのしぐさには迷いや逡巡が見て取れ、いつもの冷静で威厳ある第一王子の姿とは違う、人間らしい弱さが垣間見えた。

　私は息をのみ、彼の表情の微かな変化を見逃さないようにじっと見つめる。

「正直に言うと、ヴァネッサと君、どちらを信じればいいのか分からない」

　そう言った彼は、目を伏せて、深く息を吐いた。

　重い沈黙が流れる中、私の反応をうかがうように、ゆっくりと顔を上げて私を見つめた。

「それは、当然のことだと思いますわ」

　私はできるだけ穏やかに、感情を抑えて言葉を選んだ。

　責めたいわけではなかった。ただ、事実を事実として受け入れているという気持ちが、自然と声ににじんでいた。

　ダナヒューはその言葉に顔をしかめることもなく、静かに目を伏せた。

　わずかに肩の力が抜けたのは、きっと、そう言われることをどこかで予期していたからなのだろう。

　しばしの沈黙のあと、彼は小さく息を吐き、低い声で続けた。

「……姉上が亡くなったとき、俺は混乱していて、何を信じればいいのか分からなかった」

　その声音には、自嘲めいた響きが混じっていた。

「だが、君が追放されたとき、君の言葉に耳を傾けなかったこと――それだけは、心から後悔している。本当に、すまなかった」

　まっすぐ私に向けられたダナヒューの声音には、飾りのない悔いと誠意が込められていた。

　私は一瞬、返す言葉を失いかけながらも、胸の奥に静かに湧いたものを受け止めていた。

「過ぎたことですから」

　そう答えながら、私はほんの少しだけ微笑んだつもりだった。

　もう終わった話だと、自分に言い聞かせるように。

　過去を責めるつもりはなかった。ただ、もうそこには戻れないと、自然と気づいていた。

　ダナヒューはその表情を静かに見つめていたが、やがて視線を外し、小さく首を振った。

　彼の顔に浮かんだのは、わずかに寂しさをにじませた、苦いような微笑だった。

「……俺たちはもう、昔のようには戻れないんだな」

　低く落とされたその声は、自分自身に言い聞かせるようで、どこか名残惜しさがにじんでいた。

　けれど、それを否定する言葉は、私の中にももう残ってはいなかった。

　かつて、私とダナヒューは確かに愛し合っていた。

　未来を語り合い、肩を並べて歩いていた日々が、遠い記憶の中に静かに横たわっている。

　あの頃のまなざしも、言葉も、ぬくもりも。

　すべてがやさしくて、あたたかくて、そして今となっては、取り戻すことのできないものだった。

　部屋の中には、言葉にならない空気が満ちていた。

　もう、なにかを無理に伝えようとする必要はないのだと、どちらともなく悟っていた。

　やがて、私たちは言葉少なに、静かに別れを告げた。

　それぞれの想いを胸の奥にしまい込んだまま、背を向ける。

　足音も、扉の音も、静けさに溶けていく。

　名を呼ぶこともなく、手を伸ばすこともない、

　その距離は、もう昔に戻らないことを語っていた。

　けれど、確かにあった想いだけは、どこにも行かずに私の心の奥に残っていた。