１１．香りに宿る疑念
「彼女は、姉上の香りを盗んだ。まるで、姉になり替わるように」
ジュードのその言葉が、私の胸に重く沈んだ。
空気が静まり返った店内で、窓から差し込む午後の光が、香水瓶に反射して淡く揺れていた。
――聖女ヴァネッサが、クレアの香りをまとっていた。
神の言葉は香りに宿るとされるこの国で、その香りを模すことが何を意味するのか。
しかも、それを行ったのが“聖女”――香りの神に仕える者の頂点に立つ存在だというのなら、なおさら。
ジュードは、それを偶然とは思わなかった。
だからこそ「盗んだ」と断言したのだ。
私はすぐには返事ができなかった。
けれど、ジュードはなおも言葉を継いだ。
「姉の死は、表向きには病死とされている。でも、僕は信じていない。そう決めつけるには、不自然なことが多すぎるんだ」
その言葉は、まるで独り言のようで、けれど私の反応を静かにうかがっているようでもあった。
私は視線を落としたまま、そっと口を開いた。
「けれど、平民の間ではこう噂されています。王女殿下の死には、公爵令嬢エメリナ・エクルンドが関わっていたと。だからこそ、彼女は追放されたのだと」
その名を自分で口にするのは、ちくりと胸が痛んだ。
「今は聖女様が第一王子殿下の新しい婚約者に選ばれて、平民たちはそれを正しい流れだと受け入れています」
少し挑むような口調になってしまった。
でもそれは、私自身の心を守るための防衛反応だったのかもしれない。
ジュードに正体を悟られないように、あくまで私は第三者でいようとしていた。
けれど、ジュードは穏やかに、しかし迷いなく私に告げた。
「エメリナは、犯人ではない。僕はそう思っている」
その言葉は、唐突で。
そしてとてもやさしいものだった。
胸の奥が震えた。
ずっと聞きたかった言葉だった。
過去をすべて葬ったはずの私にとって、彼の台詞はまさしく救済だった。
ずっと誰かに信じてほしかった。
疑いの目ではなく、まっすぐな声で「エメリナは犯人ではない」と言ってほしかった。
それを今、この人が言ってくれた。
（ああ。もしもあのとき。ジュードが、そう言ってくれていたら）
たらればの話だ。
もう戻れないのだ。
私はもう、エメリナではないから。
「君が再現したクレアの香りを、ヴァネッサがまとっていた。それが偶然だなんて、どうしても思えないんだ」
ジュードの薄橙色の瞳は、まっすぐに私をとらえていた。
誤魔化すことも、背を向けることもできない目だった。
「エマ、お願いだ。君の力を貸してくれないか。僕は姉の死に、この香りが関係している気がしてならないんだ。香りの専門家である君なら、何かに気づけるかもしれない」
ジュードの声音は、どこまでもまっすぐだった。
私は胸の内で、葛藤していた。
前世の記憶を呼び起こす。
この世界の元になった乙女ゲームでは、聖女ヴァネッサが主人公だった。
誰よりも清らかで、努力家で。
どんな逆境にも負けずに愛を勝ち取る理想のヒロイン。
彼女に嫉妬する者もいたけれど、最終的には皆に祝福される――それが乙女ゲームの結末だった。
それならばどうして、彼女は私をおとしいれ、クレアの香りを盗んだのだろうか。
この世界の聖女ヴァネッサは、どこかが歪んでいる気がした。
原作の彼女は、誰かをおとしいれたりはしない。
むしろ、困っている相手を放っておけないような、少しお人好しな主人公だったはずだ。
けれど、この世界の彼女は違う。
無実の罪で私を追いやり、クレアの香りを盗んだ――そうとしか思えない。
それがゲームの筋書きとはまったく異なるものだとしても、いま目の前にある現実が、私にこう囁いていた。
私はゲームの中にいるのではない。
ここには攻略対象も選択肢もない。
自分の意思で動かなければ、誰かが物語を書き換えてしまう。
考えていても真実は見えない。
ならば、行動するしかない。
私は、ジュードの視線を正面から受け止めながら、静かに頷いた。
「わかりました。私にできることがあれば、力になります」
彼の表情が、ふっとほころんだ。
「ありがとう、エマ」
その名前で呼ばれて、ほんの少しだけ胸が痛む。
けれど、それでも私は笑った。
今は過去に囚われるのではなく、前へ進むときだ。
香りは、真実を隠せない。
言葉はごまかせても、香りは嘘をつかない。
それを私は、調香師としてずっと信じてきた。
ならばきっと、香りの中に答えがある。
クレアの死の真相も、ヴァネッサの正体も、そして私自身の進むべき道も。
香りをたどれば、きっと真実にたどり着ける。
（クレア、待ってて。あなたの死の真相を、私がこの手で明らかにする）
（そして……私の悔しさにも、決着をつけてみせる）
それは決意というには静かで、でも、誰にも揺らがぬ確かな意思だった。
私はもう、逃げない。
王女が遺した香りを道しるべに、すべての謎に立ち向かうのだ。
