１０．あの日の君に似ている
あの日のことを、今でも覚えている。
まだ僕が十歳になるかならないかという頃。
城の中庭に広がる花畑での出来事だった。
誕生日を前にした姉のクレアに花束を贈ろうと、内緒で選びに出た僕は、思いがけずそこにいた少女と出会った。
薄いピンクのワンピース、風に揺れる淡い煉瓦色の髪。瞳はやわらかく微笑んで、咲き始めた春薔薇をひとつ、そっと摘んで僕に手渡してくれた。
「お姉さまにあげるなら、これが喜ばれると思います」
そんなふうに、笑った。
あれが、僕の初恋だった。
まだ名前も知らず、どこの令嬢かも知らなかったけれど、その日を境に、僕の世界は音を立てて変わってしまった。
けれど数日後、その少女が誰なのかを知ってしまった。
エメリナ・エクルンド。
公爵家の令嬢で、僕の兄――第一王子ダナヒューの許嫁。
その事実を知ったとき、胸の奥に刺さったのは、嫉妬ではなく、絶望だった。
僕は第二王子で、王位継承とは無縁の立場。
兄には敵わないし、敵うつもりもなかったんだ。
それまでは。
でも、あの日ばかりは違った。
僕は王家の次男という立場を心底恨んだ。
（どうして、僕じゃなかったんだ）
何度も、そう思った。
だからこそ、心に蓋をした。
兄の許嫁を好きになるなんて、間違っている。
そんな気持ちを持つ自分が、情けなくて、歯がゆくて。
僕は彼女と、距離を置くようにした。
だというのに。
姉の誕生日を控えた晩。
エメリナの姿を偶然見つけて、僕はついに耐え切れずに、彼女に話しかけてしまった。
『姉上の香り、君が作ったんだろう』
あの瞬間、心の中に封じ込めたはずの想いが、一気にあふれ出してきた。
声が震えるのを抑えられなかった。
彼女は驚いたように目を見開き、そしてほんの少しだけ、微笑んでくれた。
その笑顔が、昔とまったく変わらないことに、僕は気づいた。
それから数年後、すべてが崩れた。
姉が亡くなり、エメリナには毒殺の嫌疑がかかった。
公爵家は失墜し、彼女は追放されることとなった。
兄の婚約者でもあったエメリナは、そうして姿を消したのだ。
僕は彼女に会おうとしなかった。
いや、会いに行く資格がないと、自分に言い聞かせていたのかもしれない。
姉を失い、王宮全体が混乱していたなかで、僕も冷たい目で彼女を見てしまった。
信じたかったのに、信じきれなかった。
でもそのあと、ずっと後悔した。
あのとき、なぜ彼女の手を取れなかったのか。
なぜ、なにも訊けなかったのか。
彼女がそんなことをする人間ではないのは、わかっていたはずなのに。
エメリナが消えてから、僕はひそかに彼女を探した。
そのとき初めて、僕がどれだけ彼女に惹かれていたのかを思い知った。
そして、初恋の人探しに訪れた辺境の町。
再現できる者などいないと思っていた姉の香水を、たったひとりで「やってみます」と言ってくれた女性がいた。
名前は、エマ。名うての調香師だという。
なぜか彼女の目が懐かしく思えた。
どこか、エメリナに似ている。
最初は気のせいだと思った。
けれど、彼女の動き、声、香りへのまなざし。
どれもが僕の記憶を刺激してきた。
まさか、とは思った。
でも、そうであってほしいと、心のどこかで願っていた。
だから僕は、言わなくてもいいこんなことを、彼女に話してしまったのかもしれない。
「第一王子の、新しい婚約者。聖女ヴァネッサ。彼女が、この香りをまとっていた」
エマにそう告げたとき、彼女の瞳がわずかに揺れた。
面影を感じるのは、きっと僕の心がまだ彼女を忘れられていないからだ。
彼女はきっと、ただの調香師だ。
そう、自分に言い聞かせる。
だけど、そのたびに胸の奥で小さな声がする。
（でも、どうしてあんなにも香りを再現できたんだ？）
（どうして、あのときの笑顔と重なるんだ？）
確かめようにも、踏ん切りがつかなかった。
それに、そんなことを尋ねてしまったら、彼女に不信感を抱かせてしまうかもしれない。
僕はただ、エマのことをもっと知りたいと思った。
彼女の手が生み出す香りも、やさしさの理由も、笑ったときにふっと影を落とすその瞳の奥も。
初恋のあの人と似ているというだけじゃない。
エマ自身に、僕は惹かれていたんだ。
彼女が笑うたび、胸の奥がじんわりと熱を帯びる。
少し間の抜けた言葉遣いも、作業に没頭するときの真剣なまなざしも、どれも見ていて飽きない。
最初は香水のために訪れていたはずのこの店が、いつの間にか、彼女に会いたいから足を運ぶ場所になっていた。
それでも僕は、慎重に言葉を選んできた。
第二王子という立場の僕が、本気で平民のエマに迫ったら、彼女は断ることができない。
あまり近づきすぎたら、彼女を困らせてしまうかもしれない。
彼女に、どうしようもなく惹かれていた。
でも、彼女にこれ以上踏み込むことに躊躇もしていた。
そんな自分を、少し情けなく思いながらも、彼女と過ごすひとときが、姉と初恋の人を同時に失った僕の心の傷を、癒してくれていることは確かだった。
この気持ちは、きっともう、隠しきれない。
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