魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

第三章 荒れる砂漠

ギルド2

　アリスたちは男に連れられ、ギルドに併設されていた訓練場へとやって来ていた。

　訓練場といえば聞こえはいいが、もっぱら賭けごとで戦うために使われている。

「なんだ、お前傭兵とかなのか？」

「そんなんじゃねぇ。俺はあの方の拳だ」

「ハッ。あの女、貴族かなにかか？」

「……」

　フィリベルトは、男に哀れみの目を向けた。まるで、昔の自分を見ているようだった。

　彼も最初の頃、アリスの実力をはかろうともせず、頭も悪く突っ込んでいった。

　結果は考えるまでもなく惨敗。勇者なんてゴミ同然になるほどの恐ろしい存在に、フィリベルトは堂々と喧嘩を売ったのだ。

　あのときのアリスに殺されなかったことを、毎日感謝している。

　訓練場には既にギャラリーが大量に集まっていた。

　野次馬たちのニヤニヤとした顔つきは、まるでフィリベルトの負けを望んでいるようだ。

　それほどまでにこの男は、ギルド内でのカーストが高いのだろう。誰もがフィリベルトの負けに賭けていた。

「ルールは簡単だ。どちらかが倒れれば負け。もちろん降参するのもありだぜ」

「そうか」

　それを聞いて、フィリベルトはアリスをチラリと一瞥した。

　フィリベルトと目が合ったアリスは、肩をすくめて困ったように笑った。

　「何でもかんでもコチラに投げるな」とでもいいたいようだ。この程度の戦いであれば、好きに動いていいということだった。

（多分、こういう時は……あんまり目立ってはダメ、だよな？　善戦して負けるか）

　誰かが合図をしたことで、フィリベルトと冒険者との戦いが始まった。

「賭けてるって言ってたけど、いくら貰えるんだろ？」

　観戦席から、アリスはぼんやりと言う。

　アリスは別にどちらかに賭けたわけではないが、どれくらい盛り上がっているのか気になった。

「握りしめている札束を見るだけでも、相当な額なのではありませんか？」

「あの人、結構強いってこと？」

「そうかもしれません」

「まぁご主人様には劣るでしょうけ――」

「ふーん。じゃあ勝ったほうが良いよね。お金欲しいし」

　アリスは近くに居た男を呼び止めると、その男に賭け金を差し出す。

　もちろん、フィリベルトの勝利への賭けだ。

　ちなみにこのポケットマネーは、ライニール国王から頂戴したお小遣いである。

　ちょうどアリスが賭けたところで、フィリベルトが膝をついた。

　戦い始めてから数分程度。

　フィリベルトは何度か拳を打ち返したものの、その他のほとんどは打撃をもらっている。既に満身創痍とも言える状態で、ふらつきながら戦いに挑んでいる。

　はたから見れば、まるで弱者をいじめているようだ。

　圧勝をおさめられると喜んでいる周りに、冒険者の男。フィリベルトが加減をしている事も知らずに。

　鋭いストレートを腹に受け、ガクリ、とフィリベルトは膝をついた。

（そろそろ降参を……）

「おーい、フィリベルト」

「！」

「やっちゃえー」

「！！！」

　アリスからの言葉を受けて、フィリベルトは不気味に笑った。

　そして彼は、何事もなく立ち上がった。

　今の今まで相手に打ちのめされ、よろめいたはずなのに。まるで攻撃が全く通用していないようにも見えた。

　事実、フィリベルトには男の攻撃は、一発も通っていない。冒険者程度の人間の攻撃は、魔人となって力を極めたフィリベルトにとっては、大した攻撃にもならないのだ。

　アリスには惨敗したものの、それでも一度は魔族のトップに立っていた者である。

　たかが冒険者レベルでは、彼を倒せるはずがないのだ。

「なんだぁ？　強がりかぁ？」

「ご許可が出た以上、もういいよな」

「何をブツブツと！」

　男には、フィリベルトが主人の前でいいところを見せようと、強がっているようにしか見えなかった。

　今度こそ完全に倒してやろうと、男は拳を強く握った。そしてそのまま、フィリベルトの方へと駆けていく。

　会場は立ち上がったフィリベルトに対して「殺せ」「やっちまえ！」と叫び声で溢れている。

　男はフィリベルトの顔面に向けて、素早いストレートを打ち込んだ。

　しかしそれは、フィリベルトの鼻にすら到達しなかった。

　パシリと乾いた音がして、拳は受け止められた。――フィリベルトの片手によって。

　まぐれなどではなく、受け止めようと思って受け止めたものだ。

「は？」

「こいつは返すぜ」

　フィリベルトは受け止めていた男の手を離す。

　そして今度は、己の拳を握った。ギリギリとした音まで聞こえてきそうなほど、拳を握りしめている。

　それを見た瞬間、男は一瞬だけ悟る。

　本能とでも言うべきなのだろうか、相手にしている存在がなんなのか。それがなんとなく分かった。

　自分程度が相手取っていい存在ではなかった。そう理解した。

　そして、まるで爆発音のような音が、部屋中に響き渡る。

　周囲の人間が、フィリベルトの起こした打撃音だと気付くには、時間がかかった。人間が為せる行為ではなかった。

　攻撃を受けた男は、訓練場の宙を舞い、フィリベルトの立っている場所と反対側へと吹き飛んでいく。当たった壁を破壊する勢いだった。

　場には静寂が訪れ、誰もがフィリベルトに対しての殺害コールをすることはなかった。

「……」

「あれ、いたんだ」

　フィリベルトが圧勝を決める瞬間を、アリスの横に立っていた受付スタッフも見ていた。

　知らないうちにそばに来ていたようで、彼は驚きながら観戦していた。

　ここにいるということは――仕事を怠けていないのであれば――情報屋の準備が出来たということ。

　ちょうど賭けも終わったことだし、アリスは受付へ話しかけた。

「情報屋は見つかりました？」

「…………い、いえっ、まだです！」

「？　あらそう」

　バタバタと急いで戻っていく受付を見ながら、アリスは「よくわからない人だなぁ」と見送っていた。

　実際は情報屋が見つかっていたのだが、アリスたちを侮っていた――馬鹿にしていた受付は、適当な情報屋を選んでいた。

　しかしこの状況を見てしまった今、そんな雑な情報では許されないと理解したのだ。

　受付は急いできちんとした情報屋を用意するため、ギルドの方へと戻っていくのだった。

　受付が消えたと同じタイミングで、フィリベルトもアリスのもとへ戻ってきていた。

　ボロボロに見えるが、レベルの高い魔人であるフィリベルトには、大した傷でもない。

「アリス様。勝った、ます」

「ありがとー。これで旅費が稼げそうだ」

「うっす！」

　アリスに褒められて、フィリベルトは嬉しそうに笑った。

　畏怖の対象だったアリス・ヴェル・トレラントは、現在は尊敬の対象に変わっている。直属の上司であるハインツですら、憧れているアリスという存在。

　そんなアリスと共に旅行が出来て、しかも褒められたことは、フィリベルトにとっていいことであった。

　ヴァルデマルやヨナーシュと違って、何か秀でたことがない。怪力を上げればいいのだが、なにぶん頭が弱いことで、フィリベルトの利用価値は低かった。

　それでもアリスは彼を殺さず、ハインツの部下にしてくれた。

　アリスの慈悲が、フィリベルトを救ったのだ。だからアリスのため、ハインツのため。魔王軍のために、迷惑をかけず全力を尽くすと決めていた。

　ゆえに、褒められたことがとても嬉しかったのである。

「ゲホッ、お、お前のせいで、俺の貴重な……防御アイテムが粉々だ……。どうしてくれんだ……！」

　アリスたちが喋っていると、支えられてよろよろと歩く、冒険者の男が近付いてくる。

　明らかに即死であろう攻撃だったが、彼はなけなしの資金で購入した〝お守りアイテム〟で一命をとりとめていた。

　それでも冒険者として仕事をするには、数ヶ月かかるであろう重傷だ。

「相手の実力も分からないで、挑んだ君達が悪いよ。ねぇ、フィリベルト」

「やめてください、アリス様……」

　ニッコリと微笑みながら、アリスはそうフィリベルトに言う。

　まるで最初期のフィリベルトを見ているかのようだ。フィリベルトもアリスに会ったばかりの頃、己の力を過信して、相手の力を見下して戦いを挑んだ。

　まぁ彼は最悪の事態の前に、アリスの力に気づいた。仕掛ける前に逃げ出したのだ。

　フィリベルトにとっては、今では黒歴史も同然。愚かな自分を殴りに行きたいほど、恥ずかしい記憶だ。

「ところで、君達は勇者についての情報はあるかな？」

「勇者だぁ？」

「ケッ、あいつらのせいで仕事がなくなってんだよ」

「演習とかいって、ここらの魔物を全部狩り尽くしてんだ」

　勇者の育成は国の最優先事項。

　ギルドとしては痛手でも、優先せざるを得ない。このギルド自体が潰される可能性だってあるのだ。勝手に国のことを、否定など出来ない。

　国が優先されるがゆえに、ギルドには滅多に仕事が回らなくなった。

　冒険者にとっては、稼ぎがなくなったのだ。彼らを恨むには十分である。

「じゃあ死んだら嬉しい？」

「そ、そいつは極端ってもんだな……」

「人が死ぬのは嬉しかねぇだろ……」

　恨むとはいえ、復讐を願うわけでもない。

　いなくなれば嬉しいが、死んでまで消えてほしいわけではない。

　彼らは善人というわけではないが、悪人でもないのだ。

「そろそろ行きましょう。傷が開きます」

「イテテ……そうだな。ったく、災難だぜ」

（喧嘩ふっかけたのは自分でしょーに……）

　支えられながら去っていく男を見送っていると、バタバタと受付の男が駆け込んでくる。

　新たに情報屋を見つけてきたのだ。

「ハァ、ハァ、腕利きの情報屋をお連れしました！」

「ありがとー」

「この方に知っていることを全部話せ、いいな」

「えぇ？　いくらベルトランさんのお願いでも……」

「良いから！　エヴラールを倒した方の雇い主だぞ」

「！」

　連れてきた青年は、アリスを見て嫌そうにしていたものの、エヴラール――先程の冒険者の男を倒したと聞くと、目の色を変えた。

　まるでアリスを見定めているようだ。

　それもそのはず。腕利きの情報屋である彼の中に、アリスの情報がなかったから。

　この町でも腕利きの冒険者を、いとも簡単に倒す部下を持っているものならば、青年も警戒対象として記憶している。

　だがその情報はないのだ。故に青年は警戒をした。

「……それはそれは。僕はフルールと言います」

「どうも。アリスです」

「ここではなんですから。……ベルトランさん」

「あ、あぁ。奥の個室を使ってくれ」