魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

第二章 化け物たちの恋

やって来た〝約束〟1

「あーあ、へんなの」

　アリスは〈転移門〉を生成し、アベスカ王城から帰還していた。

　あの我儘で暴君とも言えたライニールが、すっかり大人しくなってしまっていた。そのことに違和感を覚えていた。

　順応したのか、心を入れ替えたのか。

　いずれにせよ今後のライニールは、以前よりも動かしやすくなったということだ。

　コツコツと廊下を歩いていれば、前方から神官の衣服に身を包んだ、金色の長髪の青年が歩いてくる。

　青年――ヨナーシュ・イグレシアスは、アリスを見つけると口角を上げて、ペコリと頭を下げた。

　彼は元魔王であるヴァルデマルの、右腕だった男。聖職についていながらも、ヴァルデマルに感化されて魔人となった、堕ちた神官だ。

　アリスによる襲撃後は、知識を買われて、今もこうして生き長らえている。

「出掛けられていたのですか？　おかえりなさいませ」

「ヨナーシュ。最近はどう？」

「軍の治療も殆ど完了しております。リハビリや、再び訓練を選ぶものが多いです」

「そう、よかった。墓地は？」

「敷地内に建設中です。戦闘に出れなくなったものたちは、そちらの建設作業にあたっています」

「ありがとー」

　先の戦争では、魔王軍側も死傷者が出た。

　それらを手厚く葬るため、魔王城の敷地内に墓地を作っている。

　当然だが希望者がいれば、自分達の領地に埋葬することだって出来る。

　しかし、参戦していたのは全てが全て、己の家族と帰る場所を持っている魔族だけではないのだ。アリスに拾われて、やっと場所を見出した魔族だっている。

　そんな行き場のない者たちを、アリスは弔っている。

　申し訳ないとか、可哀想だとか、同情や慈悲ではなく――単純に「そうすれば、もっと味方になってくれるだろう」という、浅はかな考えであれど。

　故郷を追われた者たちからすれば、手を差し伸べてくれることこそが、アリスへの忠誠を更に厚くするのだった。

「それとアリス様。魔族の中で、魔術連合国で学びたいというものも出ています」

「え！」

　ヨナーシュに言われて、失念していたことを思い出した。

　別に新たに建設している学校で学ぶのは、人間だけじゃなくていいのだ。

　まずはアリ＝マイアから引き抜ければいいと考えていたが、魔族であればもっと魔術への適性が見られるだろう。

　なんといっても、軍の強化にも繋がる。

　それに、アリ＝マイア国内では、徐々に人間と魔族との交流が増えてきている。アベスカは他種族でごった返しているし、港町のイルクナーでさえ少しずつ増えていっている。

　新たな国を、アリスが最初から国を作るのであれば。人間だけというのは、少々物足りないだろう。

「いいね。是非受けてもらおう。ただ……」

「ただ？」

「審査はウレタの聖女が行ってるんだけど」

「……伝えておきます」

　アリスの言う通り、選考はウレタの聖女兼姫のマリルが行っている。

　事前に話を通すとしても、聖女である以上は審査に影響が生じる可能性が高いのだ。

「魔王陛下～！」

　アリスが呼ばれて振り向けば、資料を持ったゴブリンが駆け寄ってくる。

　背丈に見合わない大きく大量の資料は、今にも落としそうだ。

　ヨナーシュが少し心配そうにそれを見守り、アリスは特に何かをすることなくその場で待っている。

　ハァハァと息を切らして、アリスの前に立ち止まった。

　この様子では、資料を持ったままずっと走っていたようにも見えた。

「ハァハァ……探しましたよ……！」

「探したって？」

「陛下に来客があります……！」

「ん？」

　来客、と言われて頭の中を探る。特に予定していたこともなく、誰かに会う約束も何もない。

　大した予定でなければ忘れている可能性もあるが、大したことがない相手ならば待たせておけばいい。

　下っ端で、しかも仕事中のゴブリンが、アリスを探して走り回るほど重要な相手。そんな予定であれば、すぐに思い出すはずなのだ。

「玉座の間にて、待機しておりますので……」

「分かった」

　パタパタと、また忙しそうにどこかへ向かったゴブリン。

　アリスはそれを見つめながら、小さく呟く。

「忙しそうだね〜」

「エキドナ様がいなくなりましたから、我々に回ってくる仕事が膨大になりまして」

「それを言うなら、エキドナが……普段から尋常じゃない量の仕事をしていたってこと……？」

「……はい」

　主に城にいるハインツは、軍に忙しい。

　エンプティも城に常駐しているものの、エキドナよりかは対人での仕事が多かった。ユータリスが城にいない今、怪しい者たちへの拷問や尋問は、エンプティが行っているのだ。

　となれば、資料整理や城の管理などを行うのは、エキドナになってくる。

　盾役として、城をよく理解しなければならないエキドナは、特にその仕事を進んで引き受けることが多かった。

　それにエキドナは頼まれたら断らない質だ。小さな相談や頼み事、仕事諸々。何でもかんでも抱え込んでしまったのだろう。

「事務作業が出来る子たちを、もっと増やしたいね……」

「それでしたら私の方で、選定してもよろしいでしょうか？」

「候補でもいるの？」

「はい。戦闘に参加する力はなくとも、知恵ある魔族がおります。そのまま腐るのはもったいないでしょう」

「そうだね。報酬もきちんと出すと伝えて」

「かしこまりました」

　アリスはヨナーシュと分かれて、来客が待機しているという玉座の間に向かった。

　最近は分かる範囲であれば、歩くようにしているのだ。

　まだまだ拡張が続いている城だが、ヴァルデマルが魔術連合国の建国作業にも時間を割いているため、以前よりは落ち着いている。

　迷路のように広い城内の全てを把握する気はないが、よく使う部屋くらいは覚えておきたいのだ。

　扉の前に立てば、中から話し声が聞こえてくる。

　聞き覚えのあるエンプティの声――と、彼女と話す声。微かに聞こえる声は、威圧も怒りとも受け取れない。

　あのエンプティが、苛立つことなく会話している。珍しいことだ。

　どんな相手なのだろうか。

　百聞は一見にしかずということで、アリスは扉を開けた。

「あ！」

「あ～！♡」

　玉座の間には、思ったよりも人が詰めていた。

　扉の前から聞こえていた通り、そこにはエンプティ。そしてその目の前に立っているのは知らない娘。

　奥には床に座り込んでいる男女三人。監視としてベルも立っていた。アリスを見るなり、睨んだり涙目になったりと忙しい。

　とりあえず話を進めようと、アリスはエンプティに近づいた。

「エンプティ。ただいま」

「お帰りなさいませ♡」

「えーっと？」

　チラリ、と少女を見る。明らかに日本人だった。

　見た目的には、大学生くらいの年齢だろう。行っていても二十代半ばくらいだ。

　セミロングの黒髪に、赤色のインナーカラー。ブラウンの瞳は、単純に色素が薄いだけなのだろう。

　両耳には大量のピアスをしており、遊べる大学生のうちに遊んでおけ！　という精神がよく見られる。

　黒のタートルネックに、軍人が纏っていそうな茶色のコート。真っ白なパンツスタイルだ。両手にはグローブをはめていた。

　もともとは背があまり高くないのか、高めのヒールを履いている。

「こちらは金原 茜(かねはら あかね)と言う者です」

「こんにちは、はじめまして♡♡」

「かねはら……、あ！」

　そこでやっと思い出した。

　マザー・フリルを作ったときに言われた、勇者の話だ。

　準備を経てから送ると言われたが、なんの通達もなくいきなりやって来るとは思わなかった。やはり、上司が上司ならば部下も部下である。

「ははうえ！」

「おぉ、リーベ」

「あのひと、茜さん、いいひとですっ！」

（ふぅん？）

　アリスは気付いていなかったが、部屋の中にはリーベもいたのだ。

　アリスが部屋を去ってから、ガブリエラとは解散し、エンプティとともに行動をしていたのだろう。

　リーベは走ってくるやいなや、アリスに抱きついた。

　それに、心が読めるリーベが、茜を信頼している。

　絶対的な能力ではないとはいえ、心を即座に偽ることなんて、常習していなければ不可能だ。リーベが能力を自己申告することなどないだろうし、信じるに値するだろう。

「へ～。それじゃあ――」

「茜！　君は間違っている！」

　――アリスが口を開いたと同時に、奥で座っていた男の一人が叫んだ。