天使降臨
「天使様が降臨されたのですぞ。これは我がエミリー王国にとって、非常に名誉なこと」
エミリー王国、大司教のベントスが鼻穴を膨らませて、先ほどから熱弁を奮っていた。
それを聞きながらエミリー王国の若き国王、ライトル三世はいささかげんなりとした気分になっていた。
二十歳を少し超えたばかりだというのに、若々しいものがその顔にはなくて苦渋の色が浮かんでいる。
天使だか何だか知らないがとまで言うつもりはないのだが、面倒な時期に姿を現してくれたものだとライトル三世は思っていた。
「今こそ天使様の求めに応じて、立ち上がる時なのです」
ベントス大司教の熱弁は続いている。
だが、立ち上がるのはいいが、立ち上がるにも金はかかるものなのだ。
「人族国家の盟主国として、先陣を切らねばなりません。いやいや、ダナ教総本山の国家としてもかくあるべきだと存じます」
エミリー王国が人族国家の盟主国であったことなど遥か昔の話なのだ。今では数ある人族国家の一つでしかない。ダナ教の総本山であることには間違いないのだが、それがどうしたとライトル三世としては言いたくなってくる。
そもそも盟主国と言われていたエミリー王国がここまで弱体化してしまったのは、国教に制定しているダナ教を手厚く保護したことに他ならない。ライトル三世はそう思っていた。
宗教は国が一つになることには利点が多いのだが、その過程で宗教自体が力を持ち始めてしまう。ましてや眼前の大司教のように、その力を背景として宗教側の人間が政治にも口を出し始めると、国が乱れる要因を次から次へと生み出してしまうのだ。
政治の理よりも宗教の理を優先するので、どうしても国が乱れる方向へ向かってしまう。
「ライトル三世陛下、いかがですかな？」
「い、いや、まあそうだな。善処するよう検討してみよう」
「検討ですと？ 天使様直々のお言葉なのですぞ。善処や検討などではないのです。これはもう決定事項なのですぞ！」
ベントス大司教は口角から泡を吹きながら、叫ぶように言う。その目は狂人のそれに近く、もはや自分を陛下と呼びながらも国王として見てはいない。ライトル三世はそう感じていた。
大体、決定事項ならば、もう俺は必要ないよねと思うライトル三世だった……。
魔族の王、クアトロは今日も玉座で退屈な身を持て余していた。たまに配下の者が小難しい話を持って来るのだが、クアトロが、あーとかうーとか言っていると、横のヴァンエディオが的確な指示を出してしまう。
だからクアトロの出番は全くないといってしまってもよかった。もっとも小難しい話で出番を任されたら、それはそれで困るのだったが。
そんなことを考えていると、魔族最高の知者と評されているヴァンエディオが、エネギオスとマルネロ、スタシアナを伴って玉座の前に姿を見せた。ヴァンエディオはともかくとして、エネギオス、マルネロ、スタシアナまでもが常とは異なる雰囲気を纏っていた。
「どうしたヴァンエディオ。四人揃って姿を見せるとは珍しいな」
クアトロはそう声をかける。
「はい……少々、人族の国で不穏な動きが」
ヴァンエディオの顔には何の表情も浮かんではいない。
「不穏な動き？ 持って回った言い方は好きじゃない。どういうことだ？」
クアトロは僅かに眉間に皺を寄せた。
「天使降臨が確認されたと」
「天使……降臨？」
天使降臨と言えば、天界からこの地上へと天使が来ることを指す。
今、クアトロの前にいるスタシアナも天界から地上へと来たので、ある意味では天使降臨と言っていい。ただ彼女の場合は、眷属が異なる魔族の下へ来たので、堕天使という位置づけになってしまっているのだったが。
「はい。天使降臨自体が珍しいことなのですが、その天使が聖戦を命じたとのこと」
「聖戦とは……また随分と古い言葉を引っ張り出してきたものだな」
エネギオスがそう口を挟んできた。
聖戦とは、人族が魔族を討伐する際に用いられてきた言葉だった。人族がまだ統一国家であった頃、聖戦の名の下で頻繁に魔族の支配地域へ人族が攻め入って来たらしい。
「でも、聖戦がそれほど古い言葉ってことでもないわよ。魔族や人族にとっては百年、二百年前の話だとしても、寿命が数百年もある天使にとっては、ついこの間の話になるのじゃないかしら？」
「そうですね。マルネロさんの言う通りです。ただ天使が人族に対して、聖戦を命じたことはなかったはず」
エネギオスに反論するマルネロへ、ヴァンエディオが言葉を返した。
「そもそも天使降臨が珍しいのだろう？ どうなんだ、スタシアナ？」
クアトロはマルネロの横にいるスタシアナに、そう訊いてみる。
「えっと、天使は神のための存在なので、下位眷属の人族にはあまり興味がないですよねー」
「そうなの？」
マルネロがスタシアナの言葉に驚いた声を上げる。
「魔族と違って、人族は上位眷属が大好きじゃない。神や天使にいつも祈っているわよ。それなのに天使たちは人族に興味がないわけ？」
「うーん」
スタシアナはそう言って、こてっと首を傾げる。その姿を見て、今日も変わらず可愛らしいスタシアナだと思うクアトロだった。
「ぼくもそうでしたけど、やっぱり人族には興味ないと思いますよー。たまに地上に行く天使もいますけど、それを人族が降臨だとか言って勝手に喜んでいるだけなんですよー」
「何か天使の本音を聞くと、人族が可哀想になってくるわね……でも、興味がないくせに、天使は何で天界からわざわざ地上に来るわけ？」
マルネロの最もな質問だった。クアトロ自身も単純にそう思う。
「えっと、それこそ何となく来たんですよ。だから天使って、大したことは言わないじゃないですか。皆で仲よくーとか、皆で助け合ってーとかって言うだけですよねー」
「ふうん。スタシアナが来た時は、あーとか、うーとか、ふえーだったもんね」
マルネロが意地悪そうに言う。
「ふえ、ぼく、そんなこと言ってないもん」
スタシアナの青い瞳が涙目になる。
「やめろ、マルネロ。何でお前はいつもスタシアナを虐めるんだ」
「ふん！」
そうクアトロが言うと、マルネロは口を尖らせてそっぽを向いてしまう。
「ですが、天使がスタシアナさんの言うような存在なのであれば、人族に聖戦を命じるとは思えませんね」
ヴァンエディオはその遣り取りに関わることなく、冷静にそう言った。
「そうか？ 天使にも変わり者はいるんじゃないのか？」
エネギオスがヴァンエディオの言葉に疑問を呈した。
「そうですね。その可能性は否定できませんが、起こりそうもなく、今まで起こらなかったことが起こったわけですから、かなり疑わしいかと……」
ヴァンエディオは懐疑的なようだった。
「まあ、そりゃそうだわな。で、どうするよ？ 天使に関するこの一件の真偽はともかく、下手をすれば人族が聖戦とやらで攻めて来るのだろう？」
エネギオスの言葉にヴァンエディオは小さく頷いてクアトロに視線を向けた。
「クアトロ様、まずは戦いに備える必要があるかと。そして……」
「情報だな！」
クアトロがヴァンエディオの言葉に食い気味で言う。
「いえ、さすがに今回はクアトロ様が動くことは危険かと」
「大丈夫だ。マルネロやスタシアナがいれば、人族の百や二百は問題にならないさ」
「いえ、そう言うことではなくてですね……」
ヴァンエディオがそこまで言った時、アストリアとダースが姿を見せた。そして、なぜか不死者の王、トルネオもいる。
「皆さん、お集まりになられて、どうされたのですか？ 楽しいことなら私も入れて下さいよ。冷たいなあ、もう」
トルネオは姿を見せるなり、こちらに興味津々といった様子で訊いてくる。この骸骨、もはや威厳の欠片もないし、それを見せようとするつもりもないようだった。
