魔王の花嫁

不死者の王2

「こ、これはいささか乱暴なお話で、驚きましたな。何も得がないのにも関わらず、私が一国の皇女を害した者になれと……」

「お前に得がないのは分かっている。だからこうして頼んでいる」

　クアトロが当たり前だろうといった感じで言う。

「いやいや。無茶苦茶な話かと……それで、私が拒否をしたら？」

「燃やす」

「浄化です。びよーんです」

　マルネロとスタシアナが即答する。

「も、燃やすって……いや、それではまるでタチの悪いヤ○ザと同じでしょう。脅しじゃないですか。地回りのヤ○ザよりタチが悪い」

「脅しではないぞ。頼んでいるんだ」

　クアトロは何を言っているといった感じで反論した。

「はあ？　いい加減にしろ！　そういうのを脅しと言うんだ！」

　そんな様子のクアトロに対して、トルネオが語気を荒げて立ち上がった。

「不浄な存在のくせにうるさいです。もう浄化です！　消滅！」

　スタシアナが両手を前に差し出した。たちまちトルネオが金色の光に包まれる。

「ち、ちょっと待って！　き、消えてしまう！　消えちゃうから！」

　金色の光に包まれたトルネオが悲鳴を上げる。

「待て、スタシアナ！　マルネロ、止めるんだ」

　マルネロが慌てて立ち上がり、スタシアナを羽交い締めにする。

「き、消えかかりましたよね？　私、今、びよーんって消えかかりましたよね？　びよーんって、問答無用で消そうとしましたよね？」

　魔法の発動を途中で止めたため、急速に薄れていく金色の光の中でトルネオが叫び声を上げている。

「い、いや、そんなことはないぞ」

　トルネオの余りの剣幕に、クアトロは取り敢えずそう言ってみた。実際は上半身が消えつつあったのを見たような気がする。

「いや、いや、消えかかっていましたよ。今、意識が飛びましたよ！　死んだ私の母親が、川の向こうで手招きをしていましたから！」

　いや、お前はすでに死んでいるのだから、その感想はおかしくないかとクアトロは思う。

「あんたら、頭がおかしいんじゃないのか？　いきなり人のところにやって来て、言うこときかなければ消そうとするなど！」

「あらあら、その言葉づかい、何だか地が出てきたみたいだけど」

　マルネロが揶揄うように言う。

「当たり前だ！　消されかかったんだぞ！」

　どうやらトルネオは完全に怒ってしまったようだった。

「クアトロさん、私たち、かなり酷いことをしている気が……」

　ダースもアストリアの言葉に、うんうんと頷いている。

「酷いだと？　当たり前だ！　酷いなんてもんじゃない。不死者の王を脅すなど……下手に出ていれば舐めおって！」

　トルネオはそう叫ぶと、両手を上に挙げた。やがてトルネオの姿が歪み始め、ゆらゆらと消えて行く。

「転移魔法だな。面倒な魔法を使う奴だ。逃げたのか？」

　すると建物の外からトルネオの笑い声が聞こえる。

「はっはっは。この不死者の王、トルネオに対する傍若無尽な行いの数々。後悔するがいい。貴様たちが死んだあとは不死者として復活させ、この不死者の王が永遠に使役してくれるわ！」

「も、もの凄く怒って、外で何だか怖いことを叫んでいるんですけど……」

　アストリアが青ざめた顔でクアトロに言う。

「い、いや、アストリア様、あれではさすがに怒りますよ……」

　ダースも呆れたようにアストリアに同調している。

「仕方ない。外に行くぞ」

　クアトロはそう言って椅子から立ち上がるのだった。

　館の外で不死者の王トルネオは仁王立ちとなっていた。

　おそらくは怒っているのだろうが、骸骨なので全く表情が読み取れない。顎の骨が、かくかくと小刻みに動いているのが怒っている証なのだろうか。クアトロはそんなことを考えていた。

　クアトロたちが姿を見せると、トルネオは再び両手を上に突き出した。また転移魔法かと思ったが、どうも違うらしい。

「古の邪竜よ。我との盟約に基づき、その姿を見せよ！」

　トルネオの言葉が終わると、地面に巨大な魔法陣が出現した。やがてその魔法陣の中心から骨の竜が姿を現す。

　さらにその竜を中心として、魔法陣が複数出現した。その数、三十、いや五十はありそうだった。

　そして、出現した多数の魔法陣からは、長剣と盾とを携えた人型の骸骨兵が現れる。

「アストリア、少し下がっていてくれ。ダース、アストリアを頼む」

　ダースは軽く頷くと、アストリアを伴って後方へと移動する。

　古の邪竜と言ったか。それにしても大きい竜だった。白い骨なのだけれど……。

「単なる骸骨竜ではないぞ。かつては邪竜だった骸骨竜だ。そして、現生は英雄と呼ばれた者たちを元とする骸骨兵たち。一筋縄では行かぬからな！」

「邪竜の骸骨竜ね……」

　マルネロが一歩踏み出して、そう呟く。

「邪竜の骸骨竜は、炎に絶対的耐性を有している。貴様の得意な爆炎魔法など、露ほども効きはせぬぞ！」

「私、別に炎の魔法しか使えないわけじゃないし……」

　マルネロの反論にトルネオは高笑いで答えた。

「爆炎魔導師の二つ名で呼ばれるぐらいだ。炎属性の魔法が得意なのだろう。不得手な他の属性で発動するお粗末な魔法など、この骸骨竜には全く効きはせぬぞ！」

　ああ、それって爆炎じゃなくて爆乳の間違いのような気が……。

　そんなクアトロの思いも知らず、マルネロは片手を突き出すと呪文の詠唱を始めた。黒い服の中で存在感を主張する、たわわな胸が揺れている。

　体内での魔力の上昇に伴って、マルネロの赤い髪が宙を舞った。やがてマルネロが閉じていた赤い瞳を開く。

「真……雷撃！」

　凄まじい轟音とともに上空から巨大な稲妻が骨竜を襲った。その衝撃で土煙が瞬時に立ち昇る。

「なっ……」

　土煙が収まりつつある中でトルネオが絶句している。

「別に他の属性の大魔法か扱えないわけじゃないの。私は単純に炎系魔法が好きなだけなんだから」

　土煙が収まると、そこには無残に崩れ去った骨の山が残されていた。

「な、な、なぜ？　炎系魔法しか上手く操れないゆえの、爆炎魔導師という二つ名ではなかったのか……」

「爆炎じゃないわよ。爆にゅ、にゅ……爆乳魔導師よ！」

　マルネロが顔を赤らめながら言う。

「なっ……」

　トルネオが口をあんぐりと開けた。骸骨なのでそうしてしまうと、何とも滑稽な姿になってしまうようだった。

　それにしても、どんな勘違いだよとクアトロは思う。

「ま、まだ骸骨兵たちが……」

　トルネオが骸骨兵の方にと顔を向けて、さらに口をあんぐりと開けた。顎の骨は、骨が外れるとこんな感じになるのかといった見え方だった。

「不浄な者は浄化しますよー。ぼくが浄化するんですよー。びよーんなんですよー」

　そんなことを口走りながらスタシアナが、とてとてと駆け回っていた。骸骨兵たちは全てがスタシアナによって浄化されてしまったようで、もう影も形も残っていない。

アストリアはまだ走り回りながら杖を特に意味もなく、ぐるぐると振り回し続けている。

「骸骨竜と骸骨兵が一瞬で……こいつら、化け物か……」

　マルネロとスタシアナは、骸骨に化け物呼ばわりされてしまったようだった。

　一方で、何だか少しだけトルネオのことが、クアトロは可哀想になってきた。不死者の王トルネオは、口をあんぐりと開けたままで両膝を地面につけているのだ。

「で、頼みごとなのだが……」

　そんなトルネオにクアトロはそう声をかけてみた。

「酷くないですか？　いや酷いでしょう。いきなり人の家にやって来て、皇女を殺す犯人になれなんて」

　トルネオは喘ぐように言う。そんな言葉に、お前は人じゃないだろうと、どうでもいいことをクアトロは思う。

「い、いや、ま、まあな……」

　だが、さすがにそういった言われ方をすると、クアトロも口ごもってしまう。

「それで拒否したらあんな魔法をぶっ放して、言うことをきけだなんて……私、消えるところでしたからね。母親が川の向こうで手招きしていたんですから」

「ま、まあ……そうだな」

「うっさいわね！　泣く子も黙る不死者の王なんでしょう。さっきからぐだぐだと。で、もう終わりなわけ？」

　口ごもってしまったクアトロとは違って、マルネロは容赦がないようだった。

「終わりですよ。終わりに決まっているじゃないですか。骸骨竜も骸骨兵たちもいなくなっちゃったんだから……」

　不死者の王、何だか……今にも泣き出しそうだ。

　クアトロはそう思う。

「情けないわね。不死者の王なんだから、もっと配下の者がいるでしょう。屍食鬼とか吸血鬼とか」

「はい？　簡単に言わないで下さいよ。屍食鬼は腐っているから、もの凄く臭いんですよ！　　それに知能が低いから、すぐに生みの親である私を食べようとするし！」

　トルネオが語気を荒げてマルネロに言う。

「え、そうなの？　そ、それは嫌だし、大変な感じね……」

「吸血鬼は骸骨兵と違って知能は高いけど、知能が高い分、隙があればすぐに裏切るんですよ！　あいつらすぐに王の私を害して、私に取って変わろうとするんです！」

　すでにトルネオの言葉には、泣き声が混じっているようだった。

「ま、まあ、ならば、人型の骸骨兵を増やせばいいじゃないか」

　何で自分がトルネオを宥めているのだろうと、頭の隅でクアトロは考える。

「骸骨兵は知能が低すぎて、言うことをきかないんですよ！　かつての英雄とか質のいい骨を使って、辛うじて言うことをきける骸骨兵たちだったのに、あなた方が全て消し去ったんですよ！」

「そ、そうなの？　そう言われると、俺たちも悪かったような……」

「私の三百年が、今の一瞬で、全て消え去ったんですよ？」

　クアトロが半分涙声のトルネオに押されている中、スタシアナが、とてとてやって来た。

「この骸骨、うるさいです。もう、ぼくが浄化しますー」

「ま、待って！　待って下さい！　浄化は止めて下さい。本当に死んでしまうから！」

　いや、トルネオ、お前はもう死んでいるだろう。骸骨なのだから……。

「ぼくが消すんですよー。クアトロを虐めようとしたし」

　スタシアナが手にしていた杖の先で、地面に両膝をついているトルネオの頭をぽてぽて叩いている。

　相変わらず杖の使い方がおかしいな、スタシアナさん。

　クアトロがそう思っていると、トルネオはとうとう泣き出してしまったようだった。

「もう止めて下さい。分かりました。私がアストリア皇女殺害の汚名を着ますので……ああ、もう杖で叩かないで……浄化しないで。お願いします……」

　この日、記録上では元ベラージ帝国皇女アストリア襲撃事件が、魔族の国で勃発したのだった……。