緋色の鳥籠に口づけを

第二章 ガラス細工の恋情

第二章　硝子細工の恋情

雨の日は嫌いだった。

窓を叩く音が、地下牢の滴る水音を思い出させるから。冷えた石床に座らされ、暗闇の中で自分の呼吸だけを聞いていた幼い頃の記憶が、湿気を含んだ空気に溶けて蘇るから。

セレナは窓辺に腰掛けながら、ぼんやりと灰色の空を見上げていた。

公爵家の屋敷は広い。広すぎるほどに広い。けれどそのどこにも、彼女の居場所はなかった。豪奢な調度品に囲まれた自室ですら、セレナにとっては美しく飾られた檻に過ぎない。磨き上げられた鏡も、天蓋付きの寝台も、赤いビロードの長椅子も、すべて「公爵令嬢セレナ・アンブレラ」を作り上げるための舞台装置だった。

「お嬢様、本日の茶会のドレスですが……」

侍女が恐る恐る話しかける。

セレナは振り返りもしない。

「赤」

「え……？」

「赤がいいわ。薔薇みたいな色。誰より目立つものを持ってきて」

侍女は一瞬だけ困ったように眉を下げたが、すぐに頭を下げて部屋を出ていった。その背中を見送りながら、セレナは薄く笑う。

――また下品だって言われるかしら。

でも、それでよかった。

地味な色を着ても、慎ましく笑ってみても、アレクシスは一度だって優しくしてくれなかったから。それならせめて、目障りなくらい鮮やかでいたかった。彼の瞳に映るのなら、嫌悪でもいいから焼き付いていたかった。

その時、扉がノックされた。

「セレナ」

低く落ち着いた声だった。

セレナの肩がぴくりと揺れる。

「……お兄様？」

扉の前に立っていたのは、ルカだった。黒髪を後ろへ流し、深紅の瞳をわずかに細めてこちらを見ている。整った顔立ちは冷たく見えやすいが、セレナには分かっていた。彼はアンブレラ家の中で唯一、自分を人間扱いしてくれる存在だと。

「また随分派手な色を選ぶな」

「いいじゃない。わたくし、赤が好きなの」

「いや、お前は嫌いだろう」

静かな声音だった。

セレナは一瞬だけ目を逸らす。

ルカは知っている。セレナが、本当は赤を愛していないことを。血みたいな瞳も、燃えるような金髪も、自分のことを“悪趣味で気持ち悪い”と思っていることを。

「……お兄様には関係ないわ」

「あるさ」

ルカはため息を吐きながら部屋へ入ってくると、窓辺のセレナの髪をひと房掬った。金糸みたいな巻き髪が彼の指に絡まる。

「お前はもう少し、自分を大事にした方がいい」

その言葉に、セレナは笑ってしまった。

からからと乾いた笑いだった。

「無理よ」

即答だった。

「だって誰も、わたくしを大事になんかしないもの」

ルカの眉が寄る。

セレナは気づかないふりをして、窓の外を見た。

雨はまだ降っている。

灰色の空の向こうに、アレクシスの姿を思い浮かべる。騎士服を纏い、真っ直ぐ剣を握る彼の姿を。

きっと今日も美しい。

きっと今日も、わたくしを嫌っている。

それだけで胸が苦しくなるのに、どうしてまだ好きなのだろう。

「……今日は王宮の茶会だろう」

ルカが言った。

「ダイアナ殿下もいらっしゃる」

その名前を聞いた瞬間、セレナの睫毛が震えた。

ダイアナ。

第二王女。

陽だまりみたいな女。

茶色がかった赤毛は光に透けると柔らかく輝き、エメラルドの瞳は穏やかで、誰に対しても余裕のある微笑みを崩さない。気品があって、美しくて、人に愛されることに慣れている女。

アレクシスは、彼女の護衛騎士だった。

そしてセレナは知っている。

アレクシスがダイアナを見る時だけ、あの冷たい目を少し和らげることを。

胸の奥が、どろりと濁る。

「……嫌い」

ぽつりと零れる。

「ダイアナ様？」

「違うわ」

セレナは笑った。

「羨ましいの」

その笑顔は妙に幼かった。

「わたくし、ああいう風になれないもの」

ルカは何も言わなかった。

言えなかった。

アンブレラ公爵夫妻が、セレナをどう育てたか知っているから。愛されるどころか、失敗をすれば地下牢へ閉じ込められ、逆らえば鞭で打たれ、「醜い」「下品」「公爵家の恥」と言われ続けた妹が、まともな愛情表現を知らないことを知っているから。

だから彼女は、愛されたい時ほど相手を傷つける。

捨てられるのが怖いから、先に檻へ閉じ込めたがる。

セレナは窓に額を預けた。

冷たい硝子が心地良い。

「……アレクシスは、優しい女が好きなのかしら」

「さあな」

「わたくし、全然優しくないもの」

そう言って笑った横顔は、酷く寂しそうだった。

◇

王宮の茶会は、甘い香りに満ちていた。

焼き菓子。

花。

紅茶。

香水。

全部が混ざって、くらくらするほど甘ったるい。

セレナは深紅のドレスの裾を揺らしながら、ゆっくり会場を歩いていた。視線が集まる。囁き声が聞こえる。でももう慣れていた。

悪女。

嫉妬深い女。

恐ろしい婚約者。

そう言われるたび、胸の奥では小さな少女が泣いているのに、セレナは完璧な笑みで塗り潰してしまう。

「セレナ様」

柔らかな声がした。

振り向けば、ダイアナがいた。

淡い緑のドレスを纏った彼女は、春そのものみたいに穏やかだった。隣には当然のようにアレクシスが立っている。

その光景だけで、喉が苦しくなる。

「ごきげんよう、ダイアナ様」

「今日は一段と綺麗ね、そのドレス」

「ありがとうございます」

セレナは笑う。

綺麗。

そう言われるたび、胸が痛む。

アレクシスは一度だって、そんなことを言ってくれなかったから。

ダイアナはふと目を細めた。

「あなた、本当にアレクシスが好きなのね」

その瞬間、空気が止まった気がした。

アレクシスの眉が僅かに動く。

セレナは扇の奥で微笑んだ。

「ええ、愛しておりますわ」

迷いなく言い切る。

アレクシスは露骨に顔を顰めた。

それでもセレナは笑っていた。

だって、好きだから。

どうしようもないほど。狂っていると言われても構わないくらいに。

その時だった。

「アレクシス様、このあと少しお時間を――」

若い令嬢が声をかける。

瞬間。

セレナの赤い瞳が細くなる。

空気が張り詰めた。

令嬢の顔が引き攣る。

アレクシスは深くため息を吐いた。

「……セレナ」

「なあに？」

「頼むから黙っていてくれ」

その声音には、疲労と嫌悪が滲んでいた。

セレナは一瞬だけ目を見開き、それから、にっこり笑った。

「無理よ」

胸の奥で、何かが軋む音がした。まるで硝子細工に無理やりひびを入れるみたいに、静かで、致命的な音だった。