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これからもずっと一緒に

　村に帰った草世を待っていたのは、三郎の訃報。　

　三郎は奇声を発しながら、川に飛び込んだ。そのまま流れていき、川下で溺死しているのが発見された。

　早春とはいえ、川の水は痺れるほどに冷たい。なぜ、三郎は川に飛び込んだのか。村人たちは訝しんだ。

「酔っ払って、判断が狂ったのだろう」

　そのような意見で落ち着いた。だが、春子だけは三郎の死の真相を知っている。

　春子は罪の重さに耐えきれずに、草世の家に行った。金切り声で騒ぐ。

「全部全部、全部、真珠が悪いっ！！　その子が来てから、村がおかしくなった！　丹野風呂屋があんなことになったのも、狐の祟り！！　真珠が災いを運んできた！　真珠がいなかったら、不気味な坊主に会わずにすんだのに！！　あの坊主は、狐に飲ませる毒を寄越した。なんで私が、狐に毒を飲ませないといけないの！？　そんなことしたくなかった！　真珠がいなかったら、あんなことをしなくて済んだ。そしたら私は三郎にお茶なんて飲ませず、三郎は生きて……違うっ！！　違う違う！！　私は悪くない！！　悪いのは、全部真珠！！」

　興奮で顔を真っ赤にし、頭を抱えて泣き叫ぶ春子。

　草世は最初、春子を宥め、落ち着かせようとした。しかし、春子は聞く耳を持たない。真珠を責め、自分は悪くないと繰り返すばかり。

　草世は、ピンときた。

（春子さんは、三郎の死に責任を感じている。罪悪感に押しつぶされる恐怖から、逃れたいのだ。真珠のせいにすることで、心を保とうと必死になっている）

　草世は、いろいろな患者をみてきた。現実を直視できずに、自分が望む幻の世界を見ている患者にも出会った。そういう患者に現実を突きつけるのが正しいことだとは、思わない。

（僕も、心が強いわけじゃない。春子さんを擁護することはできないが、気持ちはわかる）　

　草世は春子を帰すと、真珠が寝ている奥の座敷に入った。

　真珠は人間の姿になったものの、まだ目を覚さない。だが脈は安定し、体温も平常。

　真珠の髪を撫でる。

「何年住んでも、余所者は余所者。災いが起これば、春子さんはまた真珠のせいにするだろう。真珠の父親に、真珠を幸せにすると約束した……」

　真珠を守り、幸せにするために。

　草世は、床支村を出る決心をした。

　◇◆◇◆

　翌朝、真珠が目を覚ました。その日のうちに、草世は真珠を連れて村を離れた。

　向かった先は、学生時代の友人の家。室生一郎は真珠を見て、首を捻った。

「その子、人間？　狐の耳と尻尾が見えるんだが」

　草世は室生が霊感があることを知っていたが、想像していたよりずっと本物だったらしい。　

　感心の声をあげる草世とは正反対に、真珠はむくれた。

「違う！　私、人間になった！」

「人間になったっていうことは、昔は違かったということ？」

「でも、心は人間！」

「それって、体は……」

「室生、そこまでにしてくれないか。この子は、純粋なんだ。害はない」

「純粋であることが、真実を知りたい欲求と敵対するとは思えない」

　室生は悪い人間ではないが、頭でっかちで融通が利かない。

　真珠の正体を知りたがる室生をなんとか宥め、数日世話になりたい旨を伝えた。

　草世は真珠に、「住むところを早く見つけるから」と話した。

「そうしたら、すぐにここを出る。それまで我慢できるかい？」

「うん……」

　真珠の返事に覇気がない。室生が嫌なのかと思ったが、真珠は別なことを言った。

「私、人間になれて嬉しかったのに。完全な人間には、なれていないのかな……」

「うーん、どうだろう？　僕にはわからないが。でも、人間と同じように見える」

　慰めても、真珠の顔は晴れない。

　その日の夜。草世は真珠を外に連れ出して、川べりを歩く。

　霧がかかっている満月と、さらさらと流れる川の音。

　幻想的に霞む春の夜に、草世の穏やかな声が響く。

「月のうさぎという昔話を知っているかい？」

「知らない。初めて聞いた」

　草世は満月を眺めながら、説明する。

「お腹の空いたおじいさんのために、サルは柿をあげ、キツネは魚をあげた。でも、ウサギは何もあげられない。ウサギは木に登れないし、魚もとれなかった。ウサギは、おじいさんに何もあげられないことが悲しかった。だから、自分を食べてくださいと、燃え盛る焚き木の中に飛び込んだ。自分の身を捧げたんだ。その尊い心に感動した神様が、ウサギを月に昇らせた。だから、ほら。月を見てごらん。ウサギがいるだろう？」

「えーんっ！　ウサギが可哀想！！」

　ウサギの死が悲しくて、真珠は涙をこぼした。

「キノコをあげたら良かったのに！」

「ははっ！　そうだね。僕は、思うんだ。ウサギは、おじいさんの役に立ちたかった。その心は、美しいと思う。だけど生き物というのは、どれだけたくさん食べても、またお腹が空く。腹いっぱい食べたら、それで終わりとはならない。おじいさんはお腹が空いたとき、ウサギのことを思い出して、寂しい気持ちになったんじゃないかな？　ここにウサギがいてくれたら、話ができるのにって。生きるためには、食べないといけない。だけど生きるという行為には、喜びも必要だ。楽しく過ごせる相手がいたら、幸せだと思うんだ」

　草世は（真珠の心に届きますように）と祈りながら、神妙な顔で聞き入っている真珠を見つめる。

「役に立つ、立たない。人間であるか、そうじゃないか。そういうことはおまけであって、僕は違うことを求めている」

「なに？」

　草世は、真珠の手を取った。

「一緒に笑ったり、泣いたり、怒ったり。そういった、なんでもない普通の時間が楽しいと思える相手が欲しいんだ。その相手は、真珠がいい。これからもずっと、そばにいてくれるかい？」

「うんっ！！」

　真珠は瞳を潤ませると、草世に抱きついた。

「私たち、ずっと一緒！」

「そうだよ」

　柔らかく霞んだ月明かりの下。二人は小指を絡めて、永遠の約束をした。

　✰⋆。:゜・*☽:゜・⋆。おしまい✰⋆。:゜・*☽:゜・⋆。

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