29/33

復讐へ向かって

　ユピテルを倒すと、周囲の木々が消滅……そして、壊れた家屋、ボロボロの闘技場が見えた。

　私たちは変身を解く……服、ボロボロ。

「ほれ」

「え……あ、ありがと」

　私は上半身の服がほぼ弾けとんだせいで、ほとんど裸……さすがに恥ずかしい。

　でも、ハイドがジャケットを脱いで渡してくれた。意外にも紳士ね。

　アレイスターは周囲を確認しつつ言う。

「さて、ユピテルは完全消滅してしまったなあ……脳を調べたかったのに。まあいい。アルティニアにいる『火星』のアイレースの脳でも同じことか」

「おい……オレの復讐を邪魔するなら、テメーも敵とみなすぞ」

「わかってる。僕の目的は脳だけさ。むしろ、手を貸してあげてもいい」

「……胡散臭いわね」

　私、ハイドがジト目で見ると、ハイドは肩をすくめる。

　そして、私たちをジロジロ見た。

「そういえば、神器と命を共有したようだねぇ。実に興味深い」

　すると、『聖典ピカトリクス』がトリスに変わり、フンと鼻を鳴らす。

「おバカな神器たち。これであなた方は、もう次の主人に使ってもらうことができませんわ。持ち主の死に引っ張られ、消滅することになる」

　オウマ、マキナも人の姿へ。

　ハイドは驚愕し、マキナを見た。

「おい、マキナ……どういう」

「……ハイドを、助けたかったの。それに、ハイドが死ぬなら、わたしも死ぬ……」

「マキナ……すまねえ。いや……ありがとうな」

　ハイドがマキナを撫でると、嬉しそうに顔をほころばせた。

　私もオウマに言う。

「感謝するわ」

「おう……って、それだけかよ」

「他に言葉が必要？」

「……いーや、オマエらしいわ」

　軽く拳を合わせる私とオウマ。

　アレイスターはウンウン頷き、ポンと手を叩く。

「さて、次の目的地も決まったし、宿に戻って荷物を回収して行こうか」

「あ？　んだよ、出発なんて明日でも」

「いいけど……僕ら、曲がりなりにも『管理者(アドミニストレータ)』の最高幹部の一人を殺したんだよ？　のんびりしていると、この領内に常駐している異端審問官が大量に集まって来るよ？」

「……それは確かに困るわね」

「逆に、アルティニアまで行けば安心さ。異端審問官の管轄は決まってるからネェ。ここでは僕たちは最悪の異端者だけど、アルティニアでならまだ、ただの異端者さ」

「そういうモンなのか？」

「うん。『八極星(ベツレヘム)』の縄張り意識はすごいよぉ？　ユピテルは平和主義者だけど、他のところに行くときっと驚く。ワクワクするねぇ」

「……とにかく、行きましょう。木々も消滅したし、デュミナス帝国の魔法騎士たちが集まって来るかもしれないわ」

　私たちは急ぎ、闘技場区画を出るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　宿屋で荷物を回収し、そのまま出発することにした。

　時刻はもうすぐ夕方……今いる区画でも、『闘技場区画で騒動があった』と騒ぎになっていたが、それ以外は普通と変わりない。

　そのまま城下町を抜け、正門ではなく、闘技場区画とは反対側の門から抜けようとする。

　途中、最低限の物資を買い、正門近くまで移動した時だった。

「……え、なんで」

「こっちに来ると思ってました」

　門の近くに、シエスタ姫がいた。

　アレイスターがハイドを掴み、「じゃ、お先に」と行ってしまう。

　シエスタ姫は一人。近くには簡素な馬車があり、それに乗って来たようだ。

「……『木星』のユピテルを、倒したんですね」

「……ええ。問題になるかしら？」

「いいえ。少なくとも……他の『八極星(ベツレヘム)』がどうするか決めるまでは平和でしょう。異端審問官の常駐もありますが……ユピテルがこの地を脅かすことは、もうありません」

「そう……よかった」

「イチゴ様。あなたには謝罪を、そして……感謝を」

「謝罪？」

「はい。あなたを見たときから、こうなるような気がしていました。私はそれに気づきつつも、何もしなかった……ごめんなさい」

「…………」

　真面目なヒトだ。本当に。

　私は、シエスタ姫に手を差しだした。

「全て、終わったことです。私たちは……アルティニアへ行きます。シエスタ姫、グレーテル姫にどうかよろしくお伝えください」

「はい。アルティニア……どうかお気を付けて。あの地には、得体の知れない『宗教』が軸となっているとお聞きします」

「……宗教？」

「ええ。詳しいことは不明ですが……」

　手を離し、私は一礼する。

　シエスタ姫も、スカートをつまんで一礼した。

「イチゴ様。また、お会い出来ますか？」

「ええ、必ず」

　私は、シエスタ姫に微笑み、アレイスターたちの待つ外へ向かうのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　それから、なるべく急いでデュミナス帝国から離れた。

　異端審問官が私たちを捜索しているかもしれないし、移動のために走ることはできるけど、できれば戦いは避けたい。

　それから、ひたすら走り……デュミナス帝国から離れ、ようやく歩みを止めた。

「とりあえず、ここまで来たなら問題なさそうね……ふう」

　すっかり夜。

　森の中、近くに川が流れ、身を隠すにはもってこいの場所ね。

「ここで野営だねぇ。あ～疲れた。食事を取ろう……トリス」

「はい、ご主人様。食事の用意をしますね」

「てつだいたい」

「ええ、お願いしますわ」

　人の姿になったマキナが手伝い始めた。

　オウマがジロジロ見る。

「……何」

「いや、おめーは手伝わねえのかなって」

「女だから料理しろって？」

「へいへい。おめーはそういう奴だよ」

　ハイドはテントの用意をしてるし、アレイスターは自前の椅子テーブルで紅茶を飲んでる。

　私も何かすべきかな……でも、料理なんてできないし。

　トリスをジッと見ていると、めんどくさそうに睨まれた。

「あなた、水浴びしてきなさい。臭いわ」

「なっ、く、臭くないわ！！」

「汗だくじゃない。私やマキナとは違って老廃物で汚れるんだから、素直に従いなさい」

「むぅぅ……」

　言い返せない。

　私は着替えを手に、ハイドとオウマを見る。

　まあ……覗きなんてするヤツらじゃないし、別にいいか。

　◇◇◇◇◇◇

　私は一人、水浴びをしていた。

　ムカつくけど、トリスの言う通り……けっこう汗臭い。

　身体と髪を洗い、川の少し深い部分で仰向けになって浮いていた。

「ふう……」

　私は、ユピテルとの戦いを思いだす。

　オウマの能力を使っての斬撃。不思議な感触……肉だけじゃない、命を斬るような感覚。

「……もっと、強くなれる」

　私は、空を見上げた。

　空には星が瞬き……。

「…………え？」

　私は、おかしなモノを見た。

　あまりにも堂々とし過ぎて、全く気付かなかった。

「……何、あれ」

　こうして、私の最初の戦いは終わり……早くも次の戦いが始まるのだった。