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BOSS・『木星』のユピテル②

　イチゴたちの戦いが始まったころ、王城にて。

　シエスタは、武闘大会で優勝者が乱心し、ユピテルに襲い掛かったとの報告を受けた。

　同時に、観戦していた皇帝と皇妃は無事だということ、観客の避難は想定以上の速度で終わったこと、現在、闘技場のある区画は完全封鎖されていることを聞き、安心した。

　報告に来た騎士に下がるように言い、シエスタはため息を吐く。

「……やっぱり、こうなった」

　間違いなく、イチゴ。

　初めて会ったときから、不安な予感はあった。

「イチゴ様……どうか無事で」

　シエスタは、人を見る目があった。

　初めてイチゴに出会い、襲われそうになったところを救ってもらった時……この少女は危険だ、相手がだれであろうと牙を剥く、と思った。

　そして、『もし、ユピテルがいなければどうなるか』と聞いてきた。

　もしかしたら、イチゴはユピテルを害するつもりなのかもしれない……と、あり得ない考えも浮かんだ。

　だが、シエスタは準備した。

　イチゴが、ユピテルを殺そうとするかもしれない。そのための準備を。

「お姉様」

「……グレーテル」

「パパとママ……大丈夫なんだよね？」

「ええ。もうすぐ戻って来るわ」

「そっか、よかったー」

　グレーテルはホッとしたのか息を吐く。

　シエスタは、窓から城下町を見る。方角は闘技場のある方角だが、何かが起きてるかどうかは、王城の自室からでも見えなかった。

「………」

「お姉様？」

「……大丈夫」

　シエスタは、気味の悪い男……ユピテルのことを考えた。

　◇◇◇◇◇◇

　初めて『木星』のユピテルに会ったのは、六歳の時だった。

　闘技大会の観戦に来たと、言っていたのを覚えている。

　そして、シエスタを見るなりユピテルは微笑んで言った。

「可愛い子だね。猫のようだ」

　なぜか、怖気がした。

　人ではなく、猫を見るような、甘ったるい目をしていた。

　気持ち悪い……その時の怖気は、十七歳になった今でも覚えている。

　成長するにつれて、ユピテルが悪意のない悪であり、やはり人のことを人として見ていないとわかった。まともな考えならば『人が増えてきたから間引こう』なんて言わない。

　結果、王都の人口の十分の一が、選別により辺境へと移住させられた。理由は「ユピテルがそれを望んだから」だ。

　王都の一区画がカラッポになり、そこを潰して畑にしようと言い出した。当然、言われるがまま畑を作り、別の区画の人を丸ごと、その畑で仕事をするようにと命じた。

「うんうん。みんな幸せそうだね、美味しい野菜を育てて、みんな健康になるんだよ」

　本気で言っていた。

　そもそも、老若男女関係なく、いきなり『農作業をしろ』と言われ、逆らうわけにもいかず農作業をさせられた。命じたユピテルは「いいことをした」と言わんばかりに笑顔を浮かべている。

　こいつは、おかしい。

　シエスタはそう思い、皇帝である父に物申した……しかし。

「わかっている。だが……どうしようもないのだ」

　原初の天上人、『八極星(ベツレヘム)』の一人。その力は強大であり、軍国主義であるデュミナス帝国の武力を持ってしても、まるで太刀打ちできないという。

　それどころか、一日しないうちにデュミナス帝国は更地になるだろうと、皇帝は言った。

　どうしようもない。従うしかない。それが全てだった。

　だが……シエスタは納得できなかった。

「お父様、いつか……あの『木星』がいなくなるとしたら、どう思いますか？」

「……そんな日が来るわけがない。だが、夢を見てしまうな」

　父は、苦笑した。

　全てを諦めていた。天上人の元で、デュミナス帝国を運営するしかないと考えていた。

　シエスタも、諦めかけていた。

　せめて……妹が幸せになれるよう、努力はするつもりだった。

　だが……盗賊に襲われ、命の危機を感じた時、出会った。

「……ただ、斬っただけよ」

　仮面を被った、黒衣、白髪、黒い杖を持つ少女……イチゴに。

　イチゴは、闇だった。

　同時に……牙を持つ獣であり、全てを喰らう狂気であった。

「もし、ユピテルがいなくなるとしたら、この国に影響はありますか？」

　人生で初めて、そんな質問をされた。

　心臓が高鳴った。

　もしかしたら、ユピテルを殺すつもりなのかもしれない、と。

　シエスタは、闘技大会会場のある方角を見て呟いた。

「イチゴ様、どうか……よろしくお願いします」

　◇◇◇◇◇◇

　私たちは闘技場を脱出し、走っていた。

　周囲は木々に覆われており、町中なのに森の中を走っているようだ。

「無茶苦茶に木ぃ生やしやがって……！！」

「これは、一区画全てに木々が生えているねえ。樹木……天力でどうにかできる力じゃない『八極星(ベツレヘム)』は、神が直接固有の力を与えたのかもしれないね」

　ハイドがキレて、アレイスターは分析する。

　建物を巻き込むように木が生え、さらに生きているみたいにグネグネ動く。しかも枝や根が私たちに向かって伸びたり、葉っぱが視界を阻むように舞う。

　なんといか、これはまるで。

「遊ばれてるねぇ。攻撃はしてくるけど、じゃれるような……殺しが目的じゃないような。油断すると厳しい一撃がくるかもねぇ」

「んなことより、ヤツを直接叩かねぇと、いつまでも終わらねぇぞ。どうすんだ……っと！？」

　すると、ハイドの足元から大量の根が飛び出し、ハイドを拘束しようとした。私はハイドを押し、根を切り刻む。

「わ、悪ぃな」

「気にしないで。それより……ハイドの言う通り、本体を探さないと」

「ふふん……」

　すると、アレイスターが得意げにしている……なんかムカつくわね。

「さて、樹木の操作については興味があるが……そろそろティータイムも近いし、さっさと終わらせよう」

「「…………」」

「ははは、なんだい二人とも、その目は？」

「あなた……本体の場所、探せるの？」

「まあね」

「おい、最初からやれよテメェ」

「いやあ、この樹木操作が気になってねぇ。天力による成長増進なのか、それとも別の要因か……まあ、ユピテルの脳を調べればわかることだ」

「さっさとやれることをやりなさい」

　私とハイドが強く睨むが、アレイスターは首を傾げるだけだった。

　そして、両手を広げ、手のひらからドロドロとした銀血を分泌……正直、この色かなり気持ち悪いわ。ハイドも同じ考えなのか、嫌そうな顔をしている。

　地面にドロドロした銀色の液体が落ちると、そこから小さな何かが生まれる。

「うげっ……なんだ、それ」

「……気持ち悪いわ」

「ひどいなあ。僕のかわいい『蠅王(ベルゼブブ)』が気持ち悪いなんてねぇ」

　それは、銀色の蠅だった。

　数は百、二百、千……もうわからない。

　大量の銀蠅が、ブンブンと飛び回る姿は醜悪でしかない。

　アレイスターは、人差し指に小さな蠅を止まらせて言う。

「さあ、お仕事の時間だ」

　すると、蠅が一斉に飛び立ち、森の中に消えた。

「とりあえず三万匹。この区画内に向けて放ったよ。全て、僕と視覚共有しているから、ユピテルを見つけたら方角を知らせるよ。もちろん、追跡もね」

「へえ、少しはやる気出したみたいじゃねぇか」

「もともとやる気は十分さ。それよりハイドくん、いいのかい？」

「あ？」

「一番働いてないの、キミだよ？」

「あぁ？」

　ハイドは青筋を浮かべた……また余計なこと言って。

「僕は探知で役立てるし、イチゴくんはしっかり情報を得た。キミのための戦いでもあるのに、キミが一番役に立ってないねぇ」

「…………」

「アレイスター、やめなさい」

「事実を言っただけさ。ねえ、ハイドくん」

「…………ナメやがって」

「ハイド、アレイスターの言うことなんて気にしなくていいわ」

「フン。おいイチゴ……お前の能力、確か何でも『きる』んだったな」

「え？　ええ、そうだけど」

「だったら、道はオレが開く。ユピテルの位置が判明したら、用意しろ」

「……用意？」

　ハイドは、アレイスターに言われたことを気にしているのか、妙にやる気になっていた。

　◇◇◇◇◇◇

　それから森を進むこと十分ほど。

「……いた。ははは、いやあすごいねぇ。彼、闘技場の中心に生やした一番大きな木の枝に座って、のんびりこっちを見ているよ」

「距離、高さは？」

「二キロ先、高さは……二十メートルくらい。方角は……こっちだねぇ。彼の視線もこちらに向いているから、恐らくこの木々を介して位置を特定できるのかもねぇ」

　アレイスターは人差し指を明後日の方に向ける。

　そして、ハイドが前に出る。

「イチゴ、ここから二キロ、全力でどのくらいかかる？」

「……身体強化をして、三十秒」

「じゃあ、十秒の位置まで移動する。そこで、攻撃用意をしろ」

　そう言い、ハイドを先頭に私たちは走る。

　そして、アレイスターは曰く「十秒の位置」に到着し、ハイドが前に出た。

「マキナ、切札の一つだ」

『うん。どれを使うの？』

「機神滅却焦熱砲《パンク・フルクラムバスター》』だ」

『わかった』

「おやおや、切札とは？」

「黙って見てろ」

　ハイドは両手を組むと、巨腕が変形し、台座となり地面に固定。巨大な『筒』となり、光が集まり出す。そして、ハイドのゴーグルが輝きだす。

『ハイド、チャージ完了まで十秒』

「イチゴ、これから焦熱砲……あ～、熱の光をぶっぱなす。その先にユピテルがいるはずだから、接近してやっちまえ」

「……わかったわ」

「おお、道を開くのかい。どれどれ、見学させてもらおう」

『ハイド、チャージ完了……いけるよ』

「イチゴ、用意は」

「できたわ」

　私は飛び出す用意をする。

　研ぎすまし、呼吸を整え、静かに息を吸い……吐く。

　ハイドは叫ぶ。

「『機神滅却焦熱砲《パンク・フルクラムバスター》』！！」

　黄金の光が放たれ、木々が一瞬で消滅する。

　そして、光の先に──……いた、ユピテルだ。

「───おお、すごいね」

　ユピテルは右手を前に出すと、熱の光がユピテルの手のひらで押さえられる。

「うん、いいね」

　そして、光を掴み……ユピテルは握りつぶした。

「素晴らしい、さすが」

「───」

「おや……」

　ユピテルは、私の接近に気付いたのか、気付いていなかったのか。

　赤くなった右掌を見てから私を見た。

　どこまでも……舐めている。

　そして、赤くなった掌を私に向ける。

　ああ、そういうこと。

　私の刀を、オウマを……そんな掌で、受けとめるつもりなのね。

　──……舐めやがって。

「『伽楼羅舞(かるらまい)』！！」

「───むっ」

　掌で受けとめられた。

　ぶ厚く、柔らかな筋肉に触れる感触。斬れない。

　刀が弾かれる。

「なかなかいい一撃だ。うん」

　研ぎ澄ませ。

　斬れる。私はこの刃に、刀に、人生を賭けてきた。

　転生して十六年。前の世界で死んだのが八十八歳。ざっと八十年近く、私は刀を握ってきた。

　最初は斬れないモノも多かった。

　でも、鍛錬を積み、研ぎ澄まし、経験を積むことで、斬れない物はなくなっていった。

　それは、今も同じ。

　今の私に、斬れないモノなんて……ない！！

「お、ぉぉぉぉぉぉぉぉぉああああああああああああ！！」

　私は空中で態勢を整え……なぜか足元にあった『銀色の足場』を踏んで跳躍。

　双刀を構え、もう一度。

「懲りないねえ」

　斬る。

　私に──……斬れないものは、ない！！

「『鳳凰印(ほうおういん)』！！」

　一番の得意技、双刀を交差させ斬る。

　刀に伝わる。

　肉の感触。骨を斬る感触……ああ、同じなんだ。どんなに強くても、こいつは……ユピテルは『肉』だ。

「えっ？」

　私は、ユピテルの右腕を切り落とし、胴体、首、足を両断。

　ユピテルは、何が起きたのかわからない……そんな顔をして、バラバラになり木から落ちた。

　私はユピテルのいた木に着地し、オウマを納刀する。

『オマエ、マジかよ……俺の能力使わずに、斬っちまった」

　私は静かに息を吐き、目を閉じるのだった。