6 癒しの時間
「あの、大丈夫……？」
木葉さんも私の顔を見て驚いているようで、一向に動く気配がない。私が恐る恐る声をかけると、やっとハッとしたように、彼女は自力で立ち上がった。
「大丈夫です。お気遣いなく。私はもう行きますので」
「あっ、待って！」
スカートを払い、またもやすぐに立ち去ろうとする彼女を、私は今度こそ腕を掴み引き留めた。このチャンスを逃してはならない。
「……なんですか。早く離してください」
「あのっ、まずはえーと、あなたに渡したい物があって！ ちょっとだけ、ちょっとだけここで待ってて！」
訝しげな彼女に一方的に捲し立て、私は急いで、すぐそこの自分のクラスへ飛び込んだ。机にかけてあるスクールバッグから、一冊のブックカバーのついた本を取り出して、それを持って彼女のもとへ戻る。
律儀に待っていてくれた木葉さんは、私の差し出した本を見て、大きな目をさらに真ん丸にした。
「これはどこで……」
「昨日あなたが保健室を去ったあとに、椅子に置き忘れてあったんだよ。あ、中身は見てないから安心して」
「あのとき、ですか。……ありがとうです。ずっと、探していたんです」
本を受け取り、大事そうに胸に抱え込む様子は、昨日も少しだけ感じた柔らかい雰囲気を纏っている。私は今なら言えると思い、改めて彼女に向き直った。
「お礼はこっちこそだよ。昨日は助けてくれて本当にありがとうね」
「……私は倒れているあなたを偶然見つけて、先生を呼んだだけです」
「でも、私が起きるまで待っててくれたよね？ すっごい心配してくれたみたいだったし」
だから、ありがとう。
そう言って笑えば、彼女は照れたように顔を背けた。
これで、私の木葉さんに対する用事は終了だ。
だけど個人的に、私はもっと彼女と話がしてみたかった。私だって、たまにはガールズトークがしたいのだ。
「でもその本、すっごく大事にしてるんだね。木葉さんって、かなりの読書家なの？」
ながらく女の子とまともに話していないので（団子三姉妹は論外だ）、どんな感じで話題を広げればいいかわからない。無難に本の話題を出すと、彼女は戸惑うように瞳をさ迷わせた。その仕草は、本当の小動物のようで可愛いらしい。
遠目で見た彼女は、いつも一人で、人を寄せ付けないオーラのようなものを放っていた。
けれどきっと、こちらが木葉さんの素なのだろう。
「えと、はい。本は好きです。私の好きな世界に浸れます。それに、その……本を読んでるときは、周りの声とかが入ってこなくて楽、です」
そう言って長い睫毛をわずかに伏せた彼女は、天才なんて言われてる孤高の存在じゃなくて、私には年相応の普通の女の子に見えた。
それに、私もその感覚はわかる。私だってここに入学してから、読書量が一気に増えた。本に集中すると、煩わしい色んなものから現実逃避出来る。何より、楽しそうなクラスメイトの声を聞かずに済むし……。
うんうんと、私は内心で木葉さんに同意する。恐らく私と彼女では、厳密には言葉の意味することが違うのだろうが、私は勝手に親近感を抱いていた。
もっと話を続けようと口を開こうとしたら、彼女は急に弾かれたように顔を上げる。
「す、すみませんです、私ったら変なこと……。も、もう失礼させていただくです！ 本はありがとうございました！ では」
「あっ！」
彼女はあたふたと取り乱した後、今度こそ捕まえる間もなく、廊下を駆けて行ってしまった。
「……逃げられちゃった」
廊下には私の残念そうな声と、そういえば食べてなかったお昼を思い出させるように、腹の虫が虚しく響いたのだった。
♣♣♣
「――――と、いうわけでですね！ 私は今日、ついにあの鬼畜教師に一矢報いたんですよ！」
「おお。前からずっと三葉ちゃん、『あの眼鏡いつかシメる』っていってたからねぇ。ついに殺ったんだねぇ」
「な、なんか今ちょっと物騒でしたよ、梅太郎さん」
今では恒例となった、放課後の寮監室でのお茶会。落ち着く畳のスペースで、私は梅太郎さんの手作りの茶菓子を頂きながら、今日の功績を語っていた。ちゃぶ台を挟んで向かいに座る梅太郎さんは、にこにこと私の話を聞いてくれている。
『寮の仏』と言われている梅太郎さんは、白い顎鬚を生やした、柔和な顔立ちの素敵なおじいちゃんだ。それなりのお歳のはずだが、真っ直ぐ伸びた背に、優しげだが覇気のある強い眼差しをお持ちだ。若かりし頃は、なかなかのイケメンさんだったのではないかと思う。
そんな梅太郎さんは「よかったねぇ」と言いながら、私の皿にお菓子を追加してくれた。
「いいんですか？ もうかなり頂いちゃったのに」
「だってねぇ。三葉ちゃんをずっと苛めていた若造に、一本取ってやったんだろう？ それならお祝いしなくちゃねぇ。昨日は倒れたって聞いて心配したけど、今日は元気そうでよかったよ」
「梅太郎さん……」
本物の仏だ……。
「そうなんです！ 今日は他にも、隣のクラスの子と普通にお喋りもしたんですよ！ あと、えーと、今日は天気もいいです！ いいこといっぱいでした！」
梅太郎さんを前にすると、私はいつもよりも饒舌になり、些か口調も幼くなる。梅太郎さんが癒しすぎて、つい甘えてしまうのだ。
「そうだねぇ。天気がいいのはいいことだよ。……でも、ちょっと問題もあってねぇ」
「？ 何かあったんですか？」
「いやね、最近は雨続きだから良かったんだけど、今日はとっても晴れてただろう？ するとね、訓練棟の裏を、ちょっと素行の悪い……俗にいう不良と呼ばれる子達が、溜まり場にしてねぇ」
「不良……」
この単語を聞くと、私はあの赤髪との苦い記憶を思い出して、露骨に顔を歪めてしまった。
「明日は土日だから、なんか集会？ みたいなのも開くらしいだよ。定期的に」
「不良の集会、ですか」
「そうそう。それでねぇ、僕の月一の、各棟の周辺清掃が次の月曜日にあってね。タバコの吸殻とか空き缶とか、ゴミが酷いんだ。最近はちょっと腰が悪くなってきたから、少しキツくてねぇ」
僕も魔法が使えれば楽なのにね、と、珍しく困り顔で梅太郎さんは笑う。
教師も全員が魔法適正者であるこの学校で、非常にレアなことに、梅太郎さんは非魔法適正者だ。なんでこの学校の寮監をしているのか、聞いたことはないが、私は梅太郎さんがいない寮なんてもう住めないので、これからもずっと居てほしい。
「ごめんね、せっかく良い報告をしてくれてたのに、僕が愚痴を言って」
何処までも気を使ってくれる言葉に、私はブンブンと首を横に降る。いつもお世話になっているのだから、むしろ何でも言ってほしい。
しかし、許せないのは不良共だ。梅太郎さんにいらない迷惑をかけやがって。
それなら、と、私はある提案を閃いた。
「月曜日のお掃除、私が手伝いますよ！ 二人でやればすぐです！」
「え、でも、早朝だよ？ 授業が始まる前だし……」
「私、あの鬼教師いわく、早起きが唯一の特技らしいんで大丈夫です！」
忌々しい鬼畜教師の嫌味も、今はもう皮肉として扱える。
私は常々、梅太郎さんには恩返しがしたいと考えていた。私は彼の存在に何度も救われてきたのだ。余命が限られているこの間に、少しでもその恩に報いたい。
「じゃあ、悪いけどお願いしちゃおうかねぇ」
「はい！」
「それなら、僕の手伝いということで、三葉ちゃんの魔法の使用許可をもらっておくよ。三葉ちゃんの得意な移動魔法を使えば、ゴミ拾いなんてすぐだからねぇ」
言い回しが優しすぎます、梅太郎さん。
移動魔法が得意なんじゃなくて、それしか使えないだけです。
「今度お礼に、三葉ちゃんの好きな白玉ぜんざいを作ってあげようねぇ」
……やっぱり、梅太郎さんは私の癒しです。
