第9話 絶対に守りたい大切なものを失わないために
無理、無理、無理だ！！ 絶対に死んじゃう！？ なんだよ。この化け物、筋力を強化した俺よりか明らかに早いじゃん。
例えるならば、百獣の王であるライオンを前にした一匹の小さなガゼルのようなもんだ。スペックが違いすぎるんだよ！！
「リア！！ これ無理、絶対に死ぬ！！」
「ガタガタ、言わないので時間を稼ぎなさい！」
絶対に無理だよ。時間なんて稼げないよ。って、リアさん、そんなに近づいたら危ないだろう！？
「バカ野郎！！ 奴の近くにそんなに行くと危険だ！！」
「嘘！？」
だから、言わんこっちゃない。オレを叱咤激励しにノコノコ出てくるってリアはどれだけ頭がお目出度いのだろう。
「私よりも早い！？ なんで！？ さっきまで私の方が早かったのに！！」
そう言って、敵の攻撃を辛うじて避けながら、逃げるリアを見て、
「ぬしたちよ。気をつけよ。あやつはドンドン早くなっているようじゃ」
とアイリがリアに届くような大声で言う。
「どうしてだ？ もしかして、あいつは時間が経てば立つほど強くなるとでも言うのかよ」
そんな化け物相手にどうやって時間を稼ぐんだよ。いや、それよりも、本当に時間を稼いでもアイツを倒せるのか怪しくないか？
「…私の魔術が効かない。嘘！？」
「逃げろよ！！ バカが！！ そんな化け物に立ち向かって勝てるわけないだろう」
くそ、間に合えよ。俺は魔術で加速した状態で化け物に飛び蹴りを喰らわす。
「オラ、死ねや！！ っち、やはり、まったく効かない」
俺の攻撃は相手を怯ませるどころか、まったく痛みすら与えられなかったようだ。蹴りを受けたバケモノは頭をポリポリと掻いた後に憎たらしいことに口を開けてあくびをしてきた。こいつは喧嘩を売ってるのか！！
「馬鹿！！ 早く逃げなさない」
化け物は俺が挑発に気を取られている隙を付いてきた。コイツ賢くなってないか！？
「グァ！！？」
「ちょ、やべぇって、腕を掴まれちまった」
貪り喰われる。万事休すって奴か。ああ、こんな奴にバリバリ食べられて死ぬなんてツイてねぇぜ。くそ、こんなことだったらもっとアイリとイチャついてればよかった。
殴られ、肩に噛みつかれて、痛い。
……また、死ぬのか。
───アイリを残して死ぬのか。すまねぇな。アイリ…
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「…わっちもそろそろ限界にきているようじゃな。最後にぬしに伝えたかったが叶わぬ願いじゃったか」
───あれ？ 何かが頬を伝っている。水滴？ うん、俺はもしかして、生きてるの？
「…痛い、ここは？」
辺りを見て理解したがどうやら俺はアイリに膝枕されて、ここで看病されていたようだ。
「ぬしよ。目覚めてくれたのか！？」
先ほど見てたのは夢か何だったのだろうか。アイリが泣いていたような気がするけど。気のせいだろうな。
どう見ても、彼女は満面の笑みで僕に微笑んできているし、涙に濡らした後など微塵もないからね。って、こんなことしてる場合じゃない！！
「そういえば、あの化け物はどうしたんだ！！」
あのバケモノに食われて死ぬと思ってただけにこの状況が理解できない。なんで、俺は助かったんだ？ いや、助かったと言っていいか分からないほどに怪我だらけだけどさ。
「もう、大丈夫じゃよ。ホレ、あそこに転がっている化け物の成れの果てを見るのじゃ」
アイリに促されて、彼女が指す方向を見るとそこにはミンチにされた何かの肉塊が転がっていた。
「グロいわ！！ おぇ、気持ち悪い」
俺が余りにも気持ち悪いモノを見て、吐きそうになっているのを見て、なぜか笑うアイリ。
「何を笑ってるんだよ。むしろ、心配をしてくれても良いだろう？」
くそ、リアの部下の魔術が間に合って俺は助かったのか。なら、リアに感謝しないとな。って、アイツはどこにいるんだよ。どこにもいないし…
「リアの部下たちの魔術が炸裂してあのバケモノを肉塊に変えたのか。お陰で助かったな」
俺がそう言うと彼女は小さくフフフと言ってただ微笑む。何かがおかしい。違和感というか。何と言えばいいのだろう。彼女は笑っているのにどこか寂しそうに見える。
「どうしたんだ？ アイリ、なにか僕に言いたいことでもあるのか？」
「……そうじゃな。確かにわっちはぬしに伝えたいことがあるのじゃ」
「なんだよ。早く言えよ」
俺は彼女の思わせぶりな前置きに不安になってそう言う。
「わっちは楽しかったのじゃ」
微笑む彼女。
「何を言っているんだ？ これから一緒にもっと楽しいことを…」
俺は不安になって、早口でそう捲し立てたが、彼女が俺の言葉を遮って、
「そうじゃな、そうなって欲しかったのじゃがな」
と言って、悲しげな瞳でこちらを見てきた。
「そうなって欲しいって何を言ってるんだ？ って、アイリ？ 薄くなってないか！？」
俺は混乱した。なぜ、彼女が薄くなっていっているのか。なぜ、化け物は俺を食い殺していないのか。
……いや、本当はわかっていたんだ。辺りにリアや彼女の部下がいないこと。そして、化け物の死体。悲しげなアイリの顔。
───さっき見てたアイリの泣き顔は夢ではなかったのだ！！
「どうやら、わっちはここまでのようじゃ。ちと力を使いすぎたみたいじゃな」
そう彼女は俺を救うために魔力をすべて使い尽くしてしまったのだ。それ程の魔力を消費してまで俺を助けたのだ。
「嘘だろう！？ アイリ！！」
う、腕輪に戻るんだ。いや、腕輪に戻っても魔力は回復しないと彼女は言っていなかったか？ どうすれば良いんだ！？
「わっちはぬしのことが誰よりも好きじゃった。だから、いつもぬしの側で見守るのじゃ。ぬしの幸せを願っている…」
「ア、アイリ！？」
「ユウ、愛している。あなたのことを世界の誰よりも……」
徐々に薄くなり、消えていく彼女を前に俺はただパニックになり泣き叫ぶことしかできなかった。
