異世界転生師たち ~転生し過ぎたら、女神様にブチ切れられた件~

序章 もうチャンスはないわよ

「なによ、あんたなんか！」

　猫耳族のミーニャンが、金切り声とともに、手近なものを片っぱしから投げつけてきた。

　皿。フォーク。鍋。燭台。魔法の杖。氷結薬の小瓶。椅子。机。魔王の角。海賊船のマスト。ドラゴンの等身大の剥製。巨人族の棍棒。

　後半は、どう考えても屋内にあっていい大きさではない。

「【グレート・シールド】」

　防御魔法の障壁に弾かれた棍棒が、床にめり込んだ。王国から下賜されたこの豪邸の床は、今月だけでこれが四か所目の陥没だ。

「避けないでよ！」

「避けるだろ、普通」

「このっ、このっ、どっか行っちゃえ！」

　ミーニャンの猫耳はぺたんと伏せられ、尻尾の毛が逆立っている。本気で怒っているときの顔だった。

　理由は分かっている。

　魔王を倒して、ちょうど一か月。王都では毎晩のように祝いの祭りが開かれていて、ミーニャンはずっと、夜店を一緒に回りたがっていた。俺はその約束を、三回すっぽかした。

　一回目は寝坊した。二回目は、単純に忘れていた。三回目は――

「ソーマ。ねえ、聞いてる？」

　今この瞬間も、俺はほかのことを考えていた。

　次に転生する世界のことだ。剣と魔法には、もう飽きた。蒸気機関が走るスチームパンクもいい。いっそ宇宙船で銀河を旅するのもいい。どこに行っても、倒すべき敵はいるだろう。敵さえいれば、俺はいくらでも英雄になれる。

「……悪い。考え事してた」

「いつもそう」

　投げる物が尽きたのか、ミーニャンは両腕をだらりと下げた。さっきまでの金切り声が嘘のように、小さな声だった。

「魔王がいなくなったら、あたしのことも見えなくなったの？」

　答えられなかった。

　ミーニャンは、この世界で最初にできた仲間だった。駆け出しのころ、腹を空かせていた俺に、串焼きの魚を半分くれた。それから一緒に旅をして、ウォッタが、ネルが、ヴァネッサが、マーリが加わった。死線を何度もくぐり抜けた。背中を預けあった。

　その四人は、この一か月で、ひとりずつ屋敷を出ていった。最後に残ったのが、ミーニャンだった。

　魔王を倒すまでは、いつだって上手くいくのだ。倒したあとが、上手くいかない。

「……そろそろ、この世界ともおさらばだな」

　口に出してから、しまったと思った。

　ミーニャンの猫耳が、ぴくりと震えた。

　俺は目をそらして、使い慣れた呪文を唱えた。

　大型トラック召喚。最初の転生のとき、女神さまから授かった魔法だ。

「どうしても転生先が嫌になったら、使いなさい」と言われた。要するに、この世界からの非常口である。

　まばゆい光とともに、十トン積みの車体が現れた。エンジンが咆哮し、トラックはあっという間に時速百キロを超えて、まっすぐ俺に突っこんでくる。

　迫ってくるフロントガラスを眺めながら、いつものように、どうでもいいことを考える。

　このトラック、運転席はいつも空っぽだ。昔観た『激突！』という映画でも、トラックの運転手の顔は最後まで映らなかった。こっちは、顔どころか運転手そのものがいない。

「ソーマ！」

　衝撃。

　体が宙を舞い、地面が迫り、視界が暗転する。

　遠ざかっていく意識の中で、ミーニャンが俺の名前を叫んでいた。泣いているように聞こえたのは、たぶん気のせいだ。

　そういうことにしておいた。

◇

「はぁ……。まーた、なのね」

　盛大なため息が聞こえた。

　この声も、ずいぶん久しぶりだ。目を開けるのは、もう少しあとでいいか。どうせこれから、いつもの小言が始まるのだ。

「ソーマさん。起きてるでしょう。寝たふりをしても、無駄よ」

　お見通しらしい。しぶしぶ瞼を開ける。

　果てのない白い空間に、幼女がひとり、ふわふわと浮かんでいた。翡翠色の深衣に、薄桃色の羽衣。見た目は七つか八つ。だが中身は、たぶん俺と同じくらいか、少し上だ。実年齢は知らない。知りたくもない。

　転生女神ロル。俺の担当女神だ。

「ホントにもう。毎回毎回お世話する、こっちの身にもなってくれないかしら」

「そっちの紹介する世界が悪いんじゃねえの？」

「な・ん・で・す・っ・て？」

　ロルのこめかみに、青筋が浮かんだ。

　何十回と繰り返してきた、いつものやりとりだ。そしてここで、俺はいつものように膝をつく。額を、床らしきものにこすりつける。

「ロルさま。なにとぞ、お怒りをお鎮めください。今度こそ心を入れ替えます。腰を落ち着けます。なにとぞ、もう一度だけチャンスを」

　異世界転生者。不幸にして命を落とした人間が、女神の計らいで、特別な力つきで異世界に生まれ変わる。たいていの転生者は、転生先で幸せに暮らしましたとさ、で終わる。

　だが、ごく一部に、どうしても馴染めない者がいる。そういう連中は、自分で自分の人生に幕を引き、女神のもとへ舞い戻ってくる。そして次の世界へ。また次の世界へ。

　いつしか俺たちは、〈異世界転生師〉と呼ばれるようになった。

　要するに、転生の常連客だ。

　俺の力は、レベル無限。どんな魔王も、剣一本で倒せる。倒したあとのことは、どうにもならないけれど。

「さてと。次はどんな世界にしようかな。魔王は強めで、ヒロインは――」

「もうチャンスはないわよ」

　……ん？

　聞き間違いだろうか。いつもならここで「仕方ないわねえ。で、次はどんな世界がお望み？」と、打ち合わせが始まるはずなのだが。

　ロルは、幼子に言い聞かせるように、一語ずつ区切った。

「もう、チャンスは、ないの。あなたの異世界転生は、さっきの世界でおしまいです」

　たっぷり五秒、俺の思考は停止した。

「えええええっ！？」

「うるさい」

　ロルが、両手で耳をふさいだ。

「な、なんでだよ！　いつもは転生させてくれるじゃねえか！」

「いつもそうだったから、今回もそうだと思ったわけ？」

　ロルは、心底あきれた目で俺を見た。

「あのね。あなたたちに異世界を一つ紹介するのに、どれだけの予算と人員がかかってると思ってるの。世界の選定、能力の調整、転生後のアフターケア。それを、クリアしたらポイ。クリアしたらポイ。とうとう上層部から、正式な通達が出たのよ」

　ロルが、どこからともなく一枚の紙を取り出した。金色の印章が、やたらと偉そうに光っている。

「ついでに、あなたの記録も読み上げてあげましょうか。転生、四十七回。魔王討伐、四十七回。討伐から次の転生までの平均、一か月と三日」

「……やけに細かいな」

「上層部の資料だもの。あなたはね、魔王を倒して一か月たつと、必ず次の世界にいるの。四十七回連続で」

　数えたことはなかった。言われてみれば、そうかもしれない。

「〈異世界転生師更生プログラム〉。転生を繰り返す常連には、全員これを受けてもらいます。期限内に更生できなかったら――」

「できなかったら？」

「成仏よ」

　さらりと言われた。

「成仏って……あの成仏か？」

「記憶も自我も、きれいさっぱり。魂は輪廻の大海に還って、次に何に生まれるかは分からない。ミジンコかもね」

「ミジンコ……」

「あ、それから」

　ロルは、ついでのように付け足した。

「あなたの最初の担当だった、メル先輩。覚えてる？」

「ああ、あの優しかった女神さまか。元気か？」

「あなたの担当で心が折れて異動しました。いまは天界の総務部よ」

「……マジか」

「マジよ。それで私が引き継いだの。貧乏くじをね」

　罪悪感が、ほんの少しだけ胸を刺した。ほんの少しだけだが。

「それと、今回のプログラムは、あなた一人じゃないから。同じような常連が、ほかに六人いるの」

「六人も？」

「六人も、よ。まったく、どうなってるのかしらね」

　ロルは、なぜか少しだけ目をそらした。

「で、その更生なんとかってのは、何をするんだよ」

「行けば分かるわ。場所を移します」

　ロルが懐から取り出したのは――おもちゃのピコピコハンマーだった。

　朱色のヘッドに、黄色い握り手。この荘厳な白い空間に、恐ろしいほど似合っていない。

「……なんで、ピコピコハンマー？」

「天界の開発部の新作よ。〈瞬間転移装置・ハンマー型〉。叩いた相手を、目的地まで一瞬で送れるの。威圧感を与えないように、見た目はかわいくしてあるんですって」

「いや、ちょっと待て」

「待ちません」

　ロルが、ハンマーを振りかぶった。

　ピコッ。

　軽やかで、かわいらしい音がした。

　意識が遠のいていく。その片隅で、俺はぼんやり思った。

　……まあ、どうせまた何とかなるだろ。

　今までだって、ずっとそうだったのだから。