纒足の娘
陵青県は乳河に面した都市で、夜市で名を得ていた。
中心地では至る所で火が焚かれている。赤、青、黄、橙……、様々な色の提灯も灯り、真夜中でもなお明るい。灯りのせいか冬でも街に入れば暖かいくらいで、冬季に風の大陸を旅する流離人の中には、陵青県の夜市を目的に諸国を廻る者もいた。
夜には通りを屋台が埋め尽くすのはもちろん、木造都市のありとあらゆる場所が飯屋に変貌して、馬や輿が行き交う。人の声も絶えず、歌や笛、太鼓の音も聞こえていた。
夏は妓館の並ぶ路地裏に入ったところにある、一軒の飯屋に入った。偶然見かけた店だった。そのこじんまりとした飯屋は大きな妓館の間に挟まれていた。他に客はいない。妓館に客を取られているのだろう。外から聞こえる妓女の琵琶の音が寂しく響いていた。
まず夏は肉汁したたる羊肉串を食べた。花椒がふんだんに塗されていて舌が痺れるが、それがまた良い。
それから羊肉で出汁をとった饂飩を食べた。浮いた脂が熱い汁を熱いままに封じているから体が温まるし、たっぷりと酢の入った羊骨湯と、発酵した味噌の味が良かった。
中でも一番気に入ったのは、葱と羊肉をこれでもかとぎちぎちに詰め込んだ焼餅である。焼餅とは胡麻を塗して焼いた肉饅頭で、噛めば表面がかりりとして生地はもちもち、中はじゅわりとして口の中で旨みが広がるものだった。
「君は葱を食べたら死ぬんじゃないのかな。猫は葱を食べたらいけないって聞いたよ」
夏は小狸にせがまれる毎にぽいぽいと床に焼餅を落とした。それを美味そうにはぐはぐと声を出しながら猫が食う。
そして店主が言った。
「さあ、次は何を食べる。作ったことのあるものなら何でも出してやる」
「もうお腹いっぱいだよ。十分食べた。串が10本、饂飩が5杯、焼餅が数えきれないくらい」
小狸は『まだ食べられるぞ！』と、夏の座る椅子を掻いた。
「そうか。なら甘味はどうだ？」
夏は頬杖をついて、純朴な感じに柜台越しの店主を眺めた。
「何か焦っているのかな。入り用かい？」
店主はぎくりと体を強張らせる。
「たまに店の裏を気にしている様子だったけど、誰かいるの？」
そして店主はため息を1つ吐いて、頭を掻きながら言った。
「まあ、なんだ。あと饂飩を40杯ほど食べてくれたら、必要な薬を買えるだけの稼ぎを得られる……、ってやつだ」
「あと40杯を僕1人で賄おうとしていたのかい？」
言って夏は店の裏、簾をくぐった。そこは後院になっていて、低い寝台の上に少女が横たえていた。
そっと顔を覗いてみる。まったく動かないから寝ているものと思ったが、実のところ起きていて、しかし目は虚ろ、小さく呼吸をするばかりだった。夏のことには気がついたようだが、反応するほどの元気はないらしい。
夏は彼女の足を見た。
「纒足だね」
都会で流行し始めている施術で、足に布を強く巻いて成長を阻害する。すると足だけがくしゃくしゃに折り畳まれたようになり、役人好みのする可愛らしい小さな足に仕上がるのだった。3寸（10センチメートル）程度に収めるのが良いとされた。
夏が見るに、左足の小指と薬指が壊死して取れかけている。
「俺みたいに貧乏をしない娘にしようと思ったんだ」
「それは成功した？」
「まあ、途中まではな──」
娘の名前は蘭香といった。
小さい頃からこの辺りでは玉娘として有名だったものだから、数え五つとなった時に或る名家の乳母に纒足を施してもらった。生まれ持っての美貌と、その纒足の成果もあってか、やがて男なら誰もが振り向く佳人となった。
その後はめでたく官吏の妾にまで達したが、その美貌に飽きられてしまうと粗末に扱われ、そのことの気病みもあってか、壊死した指から妙な毒に感染し、生家に戻って来た。
以降は父親である店の主人が看病しているが、どうにも回復する気配がない。工面して薬を手に入れても、徐々に弱っていくばかりだった。
「そうかぁ。小狸、君は足の小さな女の子は可愛いと思うかい？」
猫はにゃあと答えた。どうやら嫌いではないらしかった。雅な猫だと夏は思う。
「僕は天からの授かりものを大切にするのをおすすめするけどね。足があれば自分の意思で色んなところに行ける。自由だ」
「しかし、女が丈夫な足を持っていれば端女になる他ない。特にこんな汚い飯屋の娘ではな」
「女はツラいね」
夏は背負袋から小さな巾着袋を取り出すと、その中身の一粒を取り出した。赤色の小さな丸薬だった。
「これを飲ませてみよう。きっと、毒も消えるよ」
人差し指に丸薬を乗せて、娘の口の中にくいっと突っ込む。
「な、なんだそれは。妙なものじゃないだろうな……？」
「妙なものと問われると妙なものなのだけれど……。言ってしまえば、辰砂や雲母を混ぜ込んだものだよ」
店主は眉根を寄せてしばらく黙り込むと、突然閃いたようにハッと目を見開いた。
「まさか、丹薬……？」
丹薬とは、世の凡ゆる病を退けるとされる薬である。材料は生命の証である赤の辰砂、龍の髄である水銀、決して腐らない金、月を象徴する白銀、光を宿す雲母、邪気を退ける翡翠、毒消しの雄黄、それから鹿角や竜骨、鳳凰の血などの仙獣由来の薬種を混ぜ込んだものである。
「何でそんなものを持っているんだ？ アンタ、もしかして、仙人なのか？」
「あんまりその籍に拘ったことはないのだけれどね」
夏は手背で娘の額の汗を拭ってやると、すくりと立ち上がった。
「安静にしていれば良くなるよ。残念ながら足の形は治らないと思うけれど、人間、割り切って生きていくしかない」
出て行こうとする夏の腕を、店主がぱしと掴んだ。
「な、なあ。もっと飲ませてやってはくれないか！？ 3つ飲めば仙人になるのだろう！？ 仙人になれば寿命がなくなるんだろう！？ 天地の理がわかるようになるんだろう……？ 俺は娘に楽をさせてやりたいんだ」
「仙人になったって、いいことばかりでもないよ。友人も家族も、僕の側からいなくなってしまうものだ。『孤独』は死よりも辛いものかもよ」
そして夏はそっと店主の手に触れてやった。思うよりもひやりとしていて、驚いて店主は手を引っ込めた。まるで死人の体に触れたようだった。
「ごちそうさま。とても美味しかったよ」
言って夏はそのまま店を出ていった。
「お前は僕より先に死ぬなよ。実はもう死んでもいい年だろう？」
「にゃあ」
「何？ 次は粥を食べたい？ これだけ食い意地が張ってれば、しばらくは大丈夫だろうか……。寿命は胃から来ると言うしね」
路地裏の先、色とりどりの夜市に人の影が揺らめく。どこかの屋台が、新しい焼餅が焼き上がったと銅鑼を鳴らしていた。
